ソードアート・オンライン〜Another story〜

～第69層・ケテルブレイン 転移門前～


　ローマの町並みを彷彿させるその層の街。
　その街は半径500ｍ程のかなり大き目の街であり、一通り、確認して回ったが 各店の品質や宿の状況も良い。恐らく これから先、上の層に 上がれば上がるほど、こうなって行くのだろう。
　今現在、この層が最前線なのである。

「ふう……」

　リュウキはその街の転移門広場、そのベンチで腰をかけていた
　つい先ほど、65層の迷宮区を確認に行き、そして今帰ってきたばかりなのだ。流石に、この辺りの層になってくると、モンスターのパターンの変化もより素早く、殲滅にも時間がかかってくる。その分レベルは上昇して行くが、疲労度は格段に上がってくるのだ。
　だが、リュウキは今日は特に疲労感を感じていた。『気になる』程度だが。

「そう言えば……、以前 宿で睡眠とったの何時頃だったか？」

　リュウキは、今日感じる疲労感について、その原因を考えていた時、宿の事 即ち《睡眠》についてが頭に浮かんでいた。そして、1つの結論に達した。

「………ん。ああ、そうか、そうだったな。もう5日になるのか、連続して 各層を視て回っていたのは……。なら、疲れても当然か」

　リュウキは、原因が判った事に安堵していた。
　だが、他人が見れば どう見ても、平然としているように見えるのだが、本人曰く リュウキは疲れている様だ。
　いくら 仮想世界だとしてもだ。そう、現実では指一本動いてなかったとしても。
『……5日連続徹夜？　そりゃ 無茶だろ？』と、ツッコみたいが来るだろう。間違いなく。

「さて、そろそろ、睡眠をとっておいた方が良いか？　……30分くらいは 休まないとな」

　この言葉、異常だと思うだろうが、これは本当に大真面目に言っているのである。クラインが以前キリトの行為、アリ塚で長時間狩りをしていたのに大して心配をしていたが、リュウキはそこまで言っていない。その理由は此処にあるのだ。　だからこそ、リュウキは攻略組の中でもトップのレベルなのだ。
　如何に経験値を得る量が少ない場所でも、連続して始動している時間帯が長すぎるから。

　だが、それはクラインやキリトの見解だ。全員が正確なレベルを申告しているわけじゃないから。

「さて……と」

　リュウキは、立ち上がり、一先ず主街区の宿屋へと向かおうとした時だ。

「ん……？」

　この転移門の周辺で人だかりができていた事に気づいた。
　そして、只事ではない事も。

「お願いします……お願いします……。」

　その人だかりの中で、聞こえてきたのは女性の声だった。その声を聞いただけでわかる。女性の声は、悲しみに彩られていた事に。

「お願いします……私達の……仇を……、おねがい……します」

　彼女は、涙を流していた。その涙は直ぐに硝子片、青い結晶となって宙に無情にも消えていくが、それでも留まる事が無い。
　躊躇している者達が多い中、リュウキは自然と彼女の方に脚を向けた。

　これが今回事件の始まりだったのだ。

















　あの女性から、全ての話を訊いた後、リュウキは、転移門広場にあるベンチで座っていた。

「………決して、安くは無いだろうに」

　リュウキはその手に握られたのは青い結晶。転移結晶とは違い、半透明の青い結晶の中に幾つかの赤い宝石が組み込まれている。これは、回廊結晶。

　通常の移動系の結晶とは違う性能を持っている結晶。
　
　転移結晶は 指定した街の転移門まで使用者１人を転送する事ができるだけだが、回廊結晶は、任意の地点で記録し、そこに向かって瞬間転移ゲートを開く事ができるのだ。
　それも１人だけ、と言う訳ではなく、複数送る事ができる。極めて便利と言える移動系アイテムの１つだ。
　その性能 故に 今現在、最前線での層 69層でも街中では売られていない。
　入手方法は、モンスタードロップか、或いは迷宮区のトレジャーボックス。だから、それ以外に手に入れようとするなら、後は所持しているプレイヤー間での交渉のみだ。
　だからこそ、相手によっては、高額な値段をかけてくる。
　だが、定価というものが無い高価なアイテムだからそれも仕方ないのだ。

　値段事情はある程度知っているリュウキ。そして 彼女の装備の身成から推測して 恐らく中堅層のプレイヤー。だから、……全財産を投げ打ったのだろうと言う事は直ぐに判った。。

　彼女達のギルド≪シルバーフラグス≫最後の全財産を。

「下衆が……」

　リュウキは思わず、回廊結晶を握りつぶしかねない力で握り締めた。
　アイテムなので壊れたりはしないが。リュウキは彼女の無念を聞いて、怒りを露にしていた。この世界に囚われているようなこの状況。ここに囚われている皆が、互いが同じ立場なのに関わらずだ。まるで、蛭の様に身体にまとわりつき、生き血を啜るような者達がいる事に怒りを覚えてしまう。好き嫌い以前の問題だ。目の前に居れば、有無言わさず叩き斬りたい、と思う程に。
　
　そんな時だった。

「……リュウキ」

　リュウキは、ベンチで座り 結晶を握り締めていた所で呼ばれた。
　顔を上げると、目の前に立っているのは、あの黒の剣士。

「……なんだ、キリトか。……ん」

　リュウキは キリトが来た事に気づくと同時に、その手に持っていた物にも気づいた。キリトも自分と同じ様に、何かを握っている。
　リュウキと同じ輝きを持った結晶。

「……その回廊結晶。どうしたんだ？」

　そう、キリトは回廊結晶を手に持っていたのだ。

「リュウキこそ……。それ 回廊決勝だろ？　珍しいな、リュウキがそれを持ってるなんて」
「……お互い様だ」

　キリトも不思議そうに聞いて、リュウキもそう返していた。
　この２人は、転移結晶は使ったとしても、回廊結晶は使わない。いや、基本的に必要無い、と言った方が正しいだろう。
　移動力は、2人とも十分に備わっているし、現時点で使用する理由が全くない。特にリュウキは道中も視て回るから更に必要ないのだ。

「オレの方は、……少しあってな。ある依頼をされたんだ」

　リュウキはそう返した。その表情は何処と無く怒っているようだ。憤怒……と言うべきだろうか。普段は、ポーカーフェイスと表現するのに、これ程判りやすい男はいない程、なのにだ

「……なるほどな」

　キリトは合点がいっていた。リュウキの言うその依頼が何なのか、それも同時に理解した。おそらく自分とバッティングをしたんだろうと言う事。
　あのギルドにいた者、その生き残りは恐らく2名だったと推察される。
　成功率を上げる為に、其々が別の場所で必死に探していたんだろう。更に回廊結晶と言う高額なアイテムを2つも準備をして。
　それだけでも、無念だった気持ちが強く現れていた。
　
「……キリト。お前もか？」

　リュウキもキリトの考えが判ったようで、そう聞いた。その問にキリトは頷き、そして同じように回廊結晶を見せた。リュウキも、それを見て完全に理解した。
　
　そして依頼者たちの願いの深さも。是が非でも叶えなければならないと言う事も同時に沸き起こった。

「なら、久しぶりに一緒に行くか……。BOSS攻略以外でのパーティは結構久しぶりだな」

　リュウキはキリトにそう提案した。キリトも依頼を受けた以上は、自分と同じ気持ちだから、と言う事が判る。そうでもなければ、大した報酬もないこの依頼を受けたりしないと思うから。
　そして、キリトなら 受けると言う事も判るのだ。それは、キリト自身も同じ気持ちだが。

「……ああ、行こう」

　キリトも頷いた。

　それは、漆黒と白銀。異なる色の字名を持つ2人。

　あのクリスマス以来 再び２人が交差した瞬間だった。


「……方針だが、考えはあるか？」

　リュウキはキリトにそう訊いた。パーティを組むから、ある程度共有はしておいた方が良いだろうと思い、リュウキは訊いたのだ。そしてキリトは。

「ん……とりあえず、奴らのホームに近い所を詮索する。彼らにも何処で被害があったかも聞いたし、しらみつぶしに、少しずつ、って感じだな」

　キリトはそう言うけれど、つまりは特になし。と言ったところだろう。

「なるほど……特に考えはなしと……。」
「ええ！　だから言っただろ！　とりあえずって！」

　リュウキの言葉にキリトはムキになってるけれど。別にからかった訳でも馬鹿にした訳でもない。

「細かなところを聞きたかったが……、まあ良いさ。……とりあえずな」
「……なんで、所々が嫌味に聞こえてくるんだ？」

　キリトは、眉間を押さえながら項垂れていた。天然で返してきているのが判るから、更に性質が悪い。

　リュウキは、苦笑いを返していたが、直ぐに表情は険しくなった。

「……この手の下衆は、本当に鼻が効く。逃がすつもりは毛頭ないが、一網打尽にしないとな……。頭をとっても、動き続ける可能性もあるからな」

　リュウキは、そうキリトに告げていた。
　この手の相手は、独自の嗅覚を持っているからこそ、奴らの被害は一向に無くならないのだ。

「……だな」

　キリトは頷く。全く同意見だから。
　
　今回の敵は……標的は、犯罪者ギルド(オレンジギルド)。


　《タイタンズハンド》