無明のささやき

　夜中に目覚めた。時計を見ると、午前４時をまわっている。ざわざわと胸騒ぎがして、背中にひやりとする感覚が走った。昨夜、石川から連絡が入り、竹内が名古屋を発ったったと言う。しかし、この隠れ家を発見されることはないとたかを括っていた。
　ドアの方でカチッという音が聞こえた。飯島はベッドの下から拳銃を取り出し、むっくりと起きあがった。ドアに近付いて耳を済ませた。誰かがドアの鍵を開けようとしている。微かに金属の触れ合う音がする。
　飯島は静かに後ずさりして、ベッド脇のフットライトを切り、枕を二つ、毛布の中に入れて膨らみを作った。そして、出窓に上って遮光カーテンの裏に身を隠し、隙間から部屋の様子を窺った。
　すると、ドアが僅かに開かれ、男が部屋の中を覗き込んでいる。逆光のため顔は見えない。ドアチェーンにタオルを巻いている。終わると、ボトルクリッパが差し込まれチェーンが切断された。男がゆっくりと部屋に踏み込んだ。手には拳銃が握られている。
　ベッドの前まで来ると、黒い影は方向を変えた。廊下の光が微かに男の横顔を浮かび上がらせたが、覆面をしているようで、顔の凹凸ははっきりしない。男は、低い声を発した。
「おい、飯島、起きるんだ。お迎えに来たぞ。先輩が待っている。起きろ。」
男はベッドの方に数歩近付いた。飯島の潜む出窓から見ると背を向けたかっこうである。飯島は息を殺し、出窓から降りた。銃を両手で構え、男に声をかけた。
「お迎え、ご苦労さん。」
男は振り向きざまに銃を向けようとしたが、一瞬はやく飯島が自分の銃でそれを叩き落した。飯島は銃を構え直し叫んだ。
「動くな、動けば撃つ。手を上げろ。」
こんな台詞を現実に吐こうとは想像もしなかった。飯島は、映画の主人公にでもなったような気持だ。
「お前の左の壁に電気のスイッチがある。点けろ。」
男は、観念したように背を向けてスイッチの方に近付いた。ぱっと部屋が明るくなった。飯島が言った。
「さあ、ゆっくりとこっちを見るんだ。そして覆面を取れ。」
男はくるりと振りかえりながら、右手で覆面を取った。その顔を見て、飯島は和子を襲ったヤクザだと確信した。和子の記憶に微かに残った男の特徴、ごつい顔つき、まさにその通りである。男は冷酷そうな目を細め、にやりとして口を開いた。
「あんたに、俺が撃てるか。」
「安心しろ、撃ち殺してやるよ。和子のお腹には子供がいた。それをお前等は容赦なく殺した。死んでその償いをさせてやる。」
と言って、銃口を男の右目に押し当てた。男の左目は恐怖に揺れた。その瞬間、入り口で誰かが叫んだ。
「正一、伏せろ。」
飯島の視線がドアの方に向けられた瞬間、ヤクザが右脇に伏せた。と同時に飯島は左に飛んだ。銃弾が体を掠めた。その瞬間、時間がゆっくりと流れ始めた。浮いた体は壁めがけて飛んでいる。飯島は冗長な時間の流れの中、廊下で銃を構える男を凝視していた。
　男はやはり黒覆面で顔を隠しているが、金縁眼鏡と鋭い目つきで竹内だと分かった。飯島は拳銃の照準を竹内の心臓に合わせた。しかし、一瞬の逡巡の後、それを僅かに右上にずらした。竹内は拳銃を飯島にゆっくりと向け始めた。
　その引き金が引かれる寸前、飯島の銃が火を吹いた。轟音が響く。銃弾は竹内の左肩を貫いた。その反動で竹内の右手が左にずれ、それでも、ブス、ブス、ブスという発射音とともに銃弾が発射された。
　飯島の体は壁に激突した。頭を打って一瞬朦朧としたが、なんとかドアの方向に銃口を向けた。すると、肩から血を流した竹内がドアに姿を現した。飯島が銃を構えているのを見て、すっとドアから消えた。
　飯島はようやく立ちあがった。見ると、ヤクザが血だらけで倒れている。竹内の銃弾が３発とも当たっている。首筋に指を当ててみると、鼓動はない。よほど運のない男のようだ。よりによって仲間の流れ弾に当たるとは。
　飯島は、拳銃を構えて廊下を窺った。血痕が廊下に残されている。竹内は非常口から逃走したようだ。飯島は迷った。このまま逃げてしまおうか。しかし、銃声に驚いて、回りの部屋の客が起きだしている。もう時間がない。飯島はしかたなく警察を呼ぶことにした。

　警察の取調べは、ホテルで１時間、新宿警察署で３時間にも及んでいた。吉益と名乗る初老の刑事は、ねちこく何度でも同じ質問を繰返した。
「でも飯島さん、何故襲われたのか分からないと言うけど、拳銃で撃たれるなんて普通の市民ではあり得ないよ。」
「だから、さっき、説明したでしょう。私は、これまでの一連の事件が、佐久間と竹内の仕業だと言っているのに、それ以外の原因に心当たりはありませんか、なんて聞かれたって、分かりませんて言うしかないじゃないですか。」
「佐久間ねえ、よく分かんないんだけど、その佐久間さんは、元の奥さんを殺したと告白したんだね。それじゃあ、逃げたもう一人の男が佐久間ってことだ。」
「何度も言わせないで下さい。あれは竹内という男で、佐久間は入院してますって。」
「だけど、奥さんをひき殺した男と佐久間の関係も証明出来ないわけでしょう。それに、佐久間が何人もの配下を使って、女を強姦してＡＶ撮ったり、人殺しをしたり、そんな荒唐無稽な話、テレビの刑事物ならいざ知らず、現実にはあり得ないよ。」
「だから、さっきも言いましたが、臼井建設に聞いてみてくれよ。大きな金が竹内に渡っている。その金を使って人を動かしているんです。」
「だけど、その竹内は覆面をかぶっていたんでしょう。どうしてそれが竹内って証明できるの？」
「八王子のホテルの従業員が竹内と殺された男の顔を見ているはずです。竹内を捕まえて肩に銃弾を受けた傷があれば、それで証明される。」
「しかし、お金のためにそんな酷い事件を引き起こす連中って、全部で何人なんだ。その佐久間と竹内と殺された男…それと？」
「そんなこと、僕に分かるわけないでしょう。今言えることは、あの部屋で死んだ男は間違い無く竹内の仲間だってことです。とにかく佐久間の周辺を洗えば、何か出てくるはずです。」
「しかし、まあ、何と言うか、あんたの言うその殺人集団は、佐久間が主犯格で、リストラされたことや自分の元奥さんが寝取られたことの恨みを晴らすために殺人を繰返しているわけね、何か、ちょっと眉唾だね。まあ、そのことは、追々調べてるとして・・・・。」
飯島はため息をついた。吉益刑事が上目使いに飯島の顔色を窺がいながら聞いた。
「その、なんだ、飯島さんがそのヤクザから拳銃を奪った。その直後、外の男が叫んだわけだ。」
「ええ、正一、伏せろってね。」
飯島はひやひやしながら答えた。向田から買った拳銃を、死んだ男から奪ったと嘘をついた。つまり、死んだ男が銃を二丁持っていたことになる。吉益はその嘘も疑っている。
「でも、飯島さん。俺たちだって、半年に一回、拳銃を撃ちに行くけど、あれ殆ど当たらないよ。おたくは、飛びながら、外の男めがけて銃弾を一発お見舞いしたわけだ。だけど初めての人が、何で当たるわけ。ジェームス・ボンドじゃあるまいし。」
「だって、当たったんだからしょうがないでしょう。俺にだって何で当たったかなんて答えようがないでしょう。」
もういい加減、こんなやり取りはご免だった。飯島は、何度も八王子警察署の花田を呼んでほしいと訴えていたのだが、吉益はのらりくらりと惚けて、電話しようとしなかった。
「吉益さん。いい加減、八王子警察の花田さんに電話して下さいよ。その人が、別れた女房の襲撃事件の担当刑事なんです。」
吉益は不機嫌そうな顔をしていたが、しかたなさそうに電話を手に取った。花田まで辿り着くのに多少時間がかかった。吉益が、花田に事情を説明しているあいだ、飯島は吉益の煙草を頂き、火を点けた。
　しばらくして、吉益が受話器を飯島に差し出した。受話器の向こうから花田刑事の声が響いた。
「事情は聞いたよ。どうやら、あんたの言っていたことに真実味が出てきた。でも、良かった、あんたが死んでいたら、俺も寝覚めが悪いよ。あんたの元奥さんが事故で死んだと聞いて、厭な予感がしていたんだ。兎に角、今日の所は、帰すように言っておいたから、ゆっくり休んでよ。」
「ああ、兎に角、昨日から殆ど寝ていない。」
「検死解剖で、そのヤクザに撃ち込まれた弾と、あんたの撃った弾、つまり壁から採取された弾とが違うと分かれば、あんたの容疑は晴れる。また呼び出しが掛かると思うけど、協力してやってくれよ。」
「ええ、分かりました。兎に角、俺の言っていたことは全て本当のことで、妄想なんかじゃありませんて。竹内の写真を手に入れて、八王子のホテルの従業員に見せて下さい。」
「分かった、分かった。事件の匂いがしてきた。最初から調べ直してみるよ。」
「そうして下さい。」
飯島は電話を切った。

　とはいえ、飯島が開放されたのは１２時を過ぎていた。雑踏のなか、飯島は気が気ではなかった。誰かが自分を狙っている。石原が言うには、警察はトラック運転手、三枝の周辺を徹底的に探ったが、佐久間との繋がりは何一つ見出せなかったという。ということは、すれ違う誰でも殺人者でありうるということである。
　周りを窺いながら、飯島はようやく新宿駅までたどり着いた。駅の構内で、石原の事務所に電話すると、新入りの事務員が出て、今日は休んでいると言う。飯島は、携帯を切って歩き出した。石原はまだ立ち直っていない。飯島はため息をついた。
　行き交う人々が皆怪しく思える。中央線に乗って、席を確保し、目を光らせながら八王子を目指した。行き先は石原の自宅マンションである。緊張しているとはいえ、座席の暖房がぽかぽかと暖かく、飯島は睡魔と戦い、目を無理矢理開いている。
　飯島は先程の不思議な体験を思いだしていた。やはり以前から考えていた通りだった。あの時、危険を感じて左に飛んだ。その瞬間、時間がゆっくりと流れ始めたのである。飯島はその瞬間を思い出し、ぞくぞくするような興奮を味わった。
　実を言うと、飯島はこの時が訪れるのを長年待ち望んでいた。不思議体験で分かったことは、時間は冗長に流れるが、意識は全く正常に働くということである。従って、もし正常な意識でいつものように体を動かせれば、それは驚異的な速さになるはずである。
　そして現実は正にその通りになったのだ。信じられない奇跡が起こった。だが、ふと、疑問が湧いた。本当に時間がゆっくりと流れたのか、それとも意識と体が極端な速さで動いたのか、どちらであろうか。飯島はいつのまにか深い眠りに陥っていた。

　石原は眠そうな目を擦りながらドアを開けた。目が合うと、一瞬迷惑そうな顔をしたが、すぐにドアチェーンを外した。飯島は広いリビングに通された。石原は無言のままキッチンへと消えた。
　飯島の部屋ほどではないにしろかなり雑然としており、高級そうな輸入物の酒瓶がいくつも転がっていた。石原は、カンビールを二つ持って、リビングルームに戻ってきた。一つをテーブルに置いて、自分は先にキャップを開けて飲み始めた。
　暖房は入れたばかりで、部屋はまだ寒い。ビールなど飲む気になれない。石原は恐らく二日酔いの迎え酒なのだろう。それほど飲める口ではなかったはずだ。石原の傷が癒えるのには相当時間がかかりそうである。飯島が口を開いた。
「今日、和子を襲った二人に、俺も襲われた。午前４時、中野のビジネスホテルに押し入ってきた。家は見張られているような気がして、ずっとそのホテルに身を隠していた。二人のうち、一人は死んだ。不運にも、仲間の撃った弾でね。」
石原は、黙って聞いている。
「警察に知らせて、取り調べが終わったのが、１１時頃だ。ようやく調書にサインして、帰してもらった。」
石原は目を閉じて、なお沈黙している。石原は、足を組みなおし、ビールを口に運んだ。頭の中を整理しているのか、目はつぶったままだ。飯島が続けた。
「あの日、石原さんと別れてから、立川の病院で佐久間に会った。本当に殺してやりたかった。あいつは、またしても俺に告白したんだ。和子を殺したってね。」
石原はちらりと飯島に視線を走らせた。憎悪を漲らせ口走った。
「殺してやる。絶対に殺してやる。」
「いいや、石原さん。それは止めておいたほうがいい。奴は殺されることを望んだ。奴は心底死にたがっていた。」
石原が頭を抱え込んでため息とも悲鳴ともつかぬ声を発した。飯島が続けた。
「それから、一昨日、南の女房と会った。ちょっと聞きたいことがあったからだ。どうやら、彼女と別れてから、誰かに後を付けられたようだ。その日の深夜に襲われたのだから。」
　飯島は、あのボディーガードを思い浮かべていた。あの男は拳銃を胸に吊るしていた。ということは向田の仲間の可能性がある。あの夜、外にいたあの男は向田に連絡できたはずだ。向田敦のことがどうも気になる。
　佐久間は死にたがっていた。和子を殺したのは自分だと言い切った。そして飯島の手には拳銃が握られていた。つまり、向田が、飯島に拳銃を渡す役割を担っていた可能性は否定できないのだ。石原が聞いた。
「南の女房に何を聞きたかったのです。」
「敵が、誰なのかを知りたかった。敵が分からなければ戦えない。それに佐久間を警察に訴えるように説得するつもりだった。」
「それで。」
「南の女房を襲ったのは、佐久間と竹内という男、そして和子を襲ったのは竹内と昨日ホテルで死んだヤクザだ。和子襲撃に佐久間が加わらなかったのは、和子が佐久間の顔を知っていたからだと思っていた。」
「違うのですか。」
飯島は、言葉を発しながら考える傾向がある。今、脳裏を掠めた考えは重大な鍵になる。飯島はその直感を信じた。そして考え込んだ。思考を巡らせていると、閃光が脳内にひらめいた。そして、ある結論を導き出した。
「ああ、違う。和子が襲われた時、佐久間は石原さん、あんたと会ってた。そうとしか思えない。」
「そんな馬鹿な。内海さんは立派な方だった。あれが佐久間のはずがない。」
「いや間違いない。石原さんは佐久間と会っていたんだ。ところで、事務所は盗聴されていたんでしょう。」
「ええ、警察が調べて、電話とコンセントから盗聴機を発見しています。だからこそ犯人達は和子がホテルに来ることを知っていた。そうじゃないんですか。」
「ああ、警察はそう判断するだろう。つまり、襲うのはホテルでなくてもよかった。たまたま、自分達が泊まっているホテルに来ることを知って、和子をホテルで襲うことにした。そんな都合の良い話があってたまるか」
「でも、それ以外考えようがない。」
「警察は知らないが、我々は、あの写真のことを知っている。奴等の目的は、和子を辱め、その写真を撮ることだったはずだ。そうじゃないですか。奴等は、カメラやビデオ、そして照明器具を用意してあの部屋で待っていたはずだ。あのホテルで襲うことが前提だった。」
「何が言いたいのですか。」
「つまり、ホテルで襲うことが目的だとしたら、誰かが、そこに来るよう和子に指示を与えなければならない。そして和子が何の疑念も抱かずにホテルの部屋に来るとすれば、指示する人間は限定される。つまり、石原さん、あんたしかいない。」
飯島はここで一息いれた。そして続けた。
「つまり、竹内とヤクザは、和子がホテルに来ることを予め知っていたことになる。石原さん、どうして和子をホテルに呼んだのです？」
「どうしてって、依頼人が仙台の代理人に戸籍謄本を速達で送るよう指示したのですが、代理人は誤って普通郵便で送った。速達であれば朝着きますが、普通郵便だと午後になります。つまり、依頼人と１１時に約束していましたが、出かける直前まで届かなかったので、午後一だと判断して和子に持ってくるよう指示したのです」
「どうやら、読めたぞ。それが佐久間の策略だったんだ。最初から約束の時間に間に合わないよう普通郵便で送っておく。当然、午後届く戸籍謄本を和子が届けることになると読んでいた。だから竹内等は前日からチャックインして待機していた。」
「しかし、内海さんは４０代初めくらいでしたよ。確か、佐久間は５６歳でしょう。私だって、そのくらい区別できます。」
「なにー、４０代初めだって。そんな馬鹿な。」
「でも、飯島さん、その仮説は良い線いってますよ。確かに、仰る通りで、私が和子に郵便を届けるよう指示しなければ、佐久間の目的は達成されなかった。佐久間の目的を知っていれば、飯島さんの言うように、内海が佐久間の仲間であるという仮説が成立する。もしかしたら、僕も騙されていたのかもしれない。」
「内海はどんな相談をされたんです。」
「内海は、複雑な家庭環境での遺産相続を相談に来られたんです。内海の義理の親はまだ死んでおらず、相談そのものが秘密でした。内海さんは、都内の方なので、わざわざ遠くの八王子の弁護士を探したと言ってました。」
石原は目をつぶり、記憶を手繰り寄せ、頭を整理してるようだった。目を開けると言った。
「兎に角、今、内海さんに電話を入れてみましょう。」
と言って、名刺ファイルをテーブルの下から取り出した。ほどなく内海の名刺を探しだし、ダイヤルを押した。しばらくして相手が出たようだ。石原が話し始めた。
「あっ、どうも、弁護士の石原です。その節は、お役に立てたかどうか、心配だったものですから。」
その後に、石原の怪訝な反応が続いた。そして最後に言った。
「どうやら、私の勘違いのようです。」
そう言って、石原は電話を切ると、振り向きざまに、言った。
「確かに、内海は偽者です。どうやら私も事件に巻き込まれていたようだ。くそっ。」
石原は悔しそうに顔を歪め、目には涙を浮かべている。飯島は石原の女々しさを遮った。
「石原さん、ちょっと寝させてくれませんか。昨晩はあまり眠れなかった。それにビールじゃなくて温かいお酒があれば、それもちょっと。」
石原は涙を拭いながら立ちあがった。
「分かりました、そのソファで寝て下さい。毛布とお酒を用意しましょう。」
そう言うと、石原は部屋を出ていった。飯島はソファに横になった。昨夜の酒がまだ残っている。温風ヒーターの温かな風が心地良い。瞼が重くのしかかってくる。飯島はそのまま夢の世界へ陥った。