ソードアートオンライン　弾かれ者たちの円舞曲

前回と同じくオリジナル要素が多く含まれます。
そういったものが苦手な方は見ない方が懸命かと思われます
 

個人的には、お前に会いたくないんだがな。
「そりゃあそうだろ。俺みたいな人でなしにはそんな評価で充分だ」
お前、もう少し色んなこと教えてくれないのか？　例えば、お前自身のこととか。
「嫌だね。それに、わかりきった答えなんざ聞いても面白くもなんともない。そうだろ？」
どういう意味だよ。
「それが解らない時点でお前は充分過ぎるくらい馬鹿野郎だ」
俺はお前の声を聞くことはできても、お前の姿を見ることはできない。それじゃわかるはずないだろ。
「そうかねぇ……。それじゃ一つだけ、ヒントだ」
何について？
「勿論俺の正体についてだ。……そうだな。俺は嘘つきだ」
………………それだけ？
「それだけ」

　　　　　　○●◎

そして、シキは第六層の仮住居の二階で目を覚ました。
「…………で、今日もいい所で目が覚める」
「シキー。朝飯食いに行こうぜ」
舌打ちしたくなるが、階下から届いたシンの快活な声に心を入れ替える。
あいよー、と間延びした声で言い、大きく背を伸ばした。
そして、今日も一日が始まる。

　　　　　　○●◎

シキの心情は、一日一日を楽しく過ごすというものであり、決して今の生活は楽しいとは言い難いものの、悪くはない。
彼の本心としては誰も傷ついて、死んでほしくない。皆に戦ってほしくないと思っている。
それは皆を思うが故なのだが、それを聞くような者が彼のギルド《傷物の剣》のメンバーにはいない。むしろ言った場合拳で返されるような我の強い者ばかりだ。
だが、それはそれで助かっている。
それぞれに気を使う必要が無い、そこが少数精鋭のギルドの利点だろうか。
寡黙ながら意外と頑固なシン。達観しているようで、すぐに熱くなるチルノ。おっとりしているようで戦闘中はおかしな性格に変わり、しかも戦闘が終わった直後に凹んでいるという奇妙な性格のアティ。そして、『殺意』の起源を持ち、内心で人を殺したいと思ってしまっているギルドリーダーのシキ。
ギルドメンバー計四人を並べただけで、この濃ゆさである。
現在、《傷物の剣》のギルドメンバーは第六層で評判のＮＰＣレストランへと談笑しながら歩いていた。
「で、あのカエルが何だって？」
「そうなのよ！　あのカエルったら剣を使うだけじゃなく、何かネバネバした液吐いてくるのよ！」
歩きながらチルノが子供のように騒いだ。
チルノが言っているのは、第六層全域に現れる《フロッグソードマン》という亜人系のＭｏｂである。
このＭｏｂは片手剣用のソードスキルに加え、食らえば約四割の確率で攻撃力降下という嫌なバステを持つ粘つく液を吐き出す。軽快なフットワークと厄介な片手剣剣技から男性プレイヤーのみならず、皮膚は柔らかくヌメヌメしていて、しかも人型の身体の頭部にはカエルの頭が乗っている為、その容姿から女性プレイヤーにもかなり嫌われている。
事実、あの攻略の鬼とすら呼ばれるアスナも、
『経験値的にはいいんだけど、ちょっと出来れば戦いたくないわね……』
とのことだった。
「……まぁ、強いのは認めるけどな。別にそこまで嫌がらなくてもいいだろ」
どうでもよさそうに言ったのはシキだ。
彼としては《フロッグソードマン》は別段苦手ではない。むしろ彼にとって苦手、というか嫌いなのは影也ぐらいなものだ。
「女性には苦手なものが多いんだよ。それぐらい察してやれ」
呆れた表情でシンが言う。
「……そんなもんかね」
十歳の頃に親と死別してから、保護者というか後見人のある人以外とは他者との関わりを必要としていなかった経緯があるため、彼は他者の心中が痛いほど理解できない。
今でこそ社交的と言える性格をしているが、一年ほど前までは他者を遠ざけようとしていた彼が、シンとの出会いでここまで変わるとは夢にも思うことはなかっただろう。
「あー……。とにかく、早く食っちまおうぜ。この街には朝飯と情報収集の為に来たんだからさ――――」

　　　　　　○●◎

初めに解説しておくと、この第六層の《圏外》の七割は沼地で、残り三割は沼地と森を足して割ったような中途半端な地帯で出来ている。
出現するＭｏｂのほとんどは先述したカエル戦士やイモリを巨大化させた、いわゆる両生類に分類され、大部分は衝撃を吸収しやすい柔らかい皮膚を持っている。
話を戻すと、シキの言うクエストは、第六層の沼地地帯にある教会で受けることのできるクエスト《殉教者のさがしもの》というクエストである。
元々シキ達が進んで受けたわけではなく、凄腕の情報屋《鼠のアルゴ》から依頼されたのだ。
「……自分で受ければいいじゃねぇか」
「いやナ、コッチにも都合ってモンがあるのサ」
アルゴはいつもの口調のままだったが、若干申し訳なさそうな色が含まれている。
「しかも、捜し物系のクエストだからナ。オレっち一人でやるのは、ちっとナ」
「それなら聖竜連合(ＤＤＡ)か血盟騎士団(ＫｏＢ)に頼めばいいだろ。もしくは《軍》とか、さ」
人手が多く、かつ有名どころを挙げたのだが、アルゴは首を横に振った。
「どっちにしろ、１パーティーでしか受けれないし、何より未知のクエだからナ」
「未知には未知を……ってか？」
有り体に言えばそうなるナ、とアルゴは苦笑で頷いた。
「まぁ頼ってくれるのは嬉しいけどな。こんなスキル持っちまったおかげで今や元テスターより嫌われ者だし、そのおかげで依頼とか来ねぇし、日々レベルアップだけしかすることねえ。……愚痴はともかく、いくら日々暇だっつっても報酬は貰えるんだろうな？」
「オレっちのキスとかどう？」
妖しく微笑(わら)うアルゴに、要らんと即答するシキだった。
「ＬＡのアイテムよりレアものだゼ？」
「知るか。んなもん要らん。つーか女性が軽々しくキスしてやるとか言うな」
シキはアルゴに対しては笑わない。
理由は自分でも解らないが、シキは過去に仲の良かった親戚の女の子と重ねているのだろうと結論付けた。
――アイツには、笑いかけたことは無かったっけ。
「（……確かによく見ればアイツに似てないこともないか）」
「……？　そんなジロジロ見て、もしかしてオレっちに惚れたカ？」
それこそねぇよ、とシキは少しだけ笑った。

　　　　　　○●◎

その足で仲間を呼び主街区から出て、アルゴに教えられた教会へと向かった。
「ゲーッ！」
その道中で、彼らは今まで見たことのない異形に襲われていた。
「…………カエル？」
「……おそらく」
チルノの呟きに迷いながらもアティが答える。
彼らが目の前にしている異形は、極端に巨大な頭だけがヘビで、首から下は巨大なカエルの果てしなく奇妙なだった。
Ｍｏｂの名前は、《ザ・スネークフロッグ》。
定冠詞のついた名前から分かる通り、第六層のフィールドボスである。
「……まだ倒されてなかったのか」
「みたいだな」
シンが頷くと同時、ヘビガエルが飛びかかってきた。
一同がそれぞれ後ろへ下がり、真ん中にヘビガエルはズムン、と大きい身体を半分ほど沼に沈ませた。
「シェアァ！」
ヘビ特有の細長い舌をチロチロと見せつけるように出して、長い舌を伸ばしてくる。
その対象は、アティだった。
「ひあっ……！？」
アティの振るった片手剣は舌をかすりもせず、舌はアティの身体にしっかりと絡みついた。
舌はヌメっとしていて、アティが嫌悪感を抱いたと同時に宙に持ち上げられた。
「きゃあ……！」
悲鳴と共に持ち上げられたアティは全身にその長い舌が絡まっており、更に締め付けられていることでＨＰバーは減っていく。そしてヘビガエルはアティを盾にするかのように自身の前に移動させた。
これが今までこのフロアボスが倒されなかった理由であり、数多のパーティーが苦戦し、討伐できなかった理由である。
だが、彼らは普通のパーティーではないし、普通のプレイヤーでもない。
「アティを……離しやがれっ！」
シンがヘビガエルの腹下に潜り込み思いっきり蹴り上げる。
それに追従するかたちでシキが浮いたヘビガエルへと跳び、その舌を、より厳密にはその舌に走る線を切った。
「いたっ」
舌はバターでも切るかのように簡単に切れ、シキの背後でアティが背中から着地――というか墜落――した。
チルノは瞬時に反応できず、アティの救出劇はほぼ瞬間的に終わっていたため、ふてくされた声で、
「私にも見せ場残しといてよ……」
呟いた。
が、当然臨戦態勢の二人にも、つい先程まで拘束されていたアティにも聞こえることはなかった。
シンはウインドウを呼び出し、オブジェクト化されたマガタマ《シラヌイ》を口に放り入れる。
周りに炎のエフェクトが展開し、その中心でシンが叫ぶ。
「――――《ファイアブレス》！」
怒りを伴った叫びと同時、ヘビガエルに向かって口から炎の吐息が発射される。
シンの口から放たれた炎の矢はヘビガエルの身体の中心を穿ち、ＨＰバーを二割程度奪い取る。
「ゲアッ！？」
全身を炎に焼かれるような苦しみを味わい、ヘビガエルはのたうち回る。
「…………」
その様子を見、シキは内心で苦笑した。
シキも一度、訓練代わりのデュエルであれを食らったことがあったため、その苦しみは大いに共感できる。一点にしか食らっていないのにその痛みは全身を駆け巡り、ガスコンロ程度とは比にならない熱と火傷を膨らませたような痛みが襲う感覚は、常人ならとても耐えられない。
……まぁ、アティは簡単に耐えて見せたのだが。
「トドメだ。悪く思うなよ、俺達は人間だ。殺されることに恐怖し、偽りの命を与えられたお前達を何の恐怖を持たず殺す、罪深く傲慢な人間様だ。せめてお前が、また俺達の前に現れないことを願う」
静かな声で言って、シキはヘビガエルの額の中央にある『点』に、ダガーをとすっ、と突き刺した。
足先から消えていくヘビガエルを見下ろしながら、無言で隣に来ていたシンに言う。
「アティの胸……デカかったな……」
「…………ああ……」
シンも空を見上げ、ただ悲しそうに呟いた。
「もう少し、あともう少しだけでも躊躇していれば、良かったのか……？」
「いや、お前は、お前のした選択は正しかったよ。大切な仲間を失わずにすんだ。けど……！　でも、でもあと少しだけ、見ていたかった……！」
「………ああ、俺も、そう思うよ……」
シキとシンの声は、どこまでも悲しげだった。

　　　　　　○●◎

そして、件の教会に着いた時には、もう日が沈みかけていた。
教会に到着するまでに様々なことがあったのだが、いちいち記録していてはキリがないので割愛させて頂く。
時刻は、１７：００を回っていた。
「さっさと受けて、んでクリアするのは明日にしよう。夜は色々と物騒だからな」
シキの言葉にギルドメンバーの三名は頷く。
「しかし……」
そこでシキはギルドメンバー達に向いていた目を教会へと向ける。
そこはとても普通の教会とは言い難い雰囲気を放っていた。
レンガで作られた壁にはツタが這い、鐘楼は中途で折れ、入り口付近に建っている像はボロボロに破壊されていた。
それはどう見ても――
「どう見ても……吸血鬼の居城だよなぁ……」
声には出さないものの同意の雰囲気が後ろから流れてくる。
「ま、いいか。じゃ、入るか」
シキがドアノブに手をかけて、そこで気付いた。
ドアの片側が小さくだが開いていて、そして中からは物音がすることに――
「――シン、チルノ、アティ。いつでも戦える準備しとけ」
「は？　それって――」
チルノの疑問の声を無視し、ドアノブにかけていた手を外し、無造作にドガッと思いっきり蹴った。
ドアは吹き飛びこそしないものの、紫のウインドウを作りながら内側に開いた。
果たしてそこには――
「は……？」
黒い修道服を着た女性が、ただ一人立っているだけだった。 

斬鮫「はいはーい。後書きってやつだぜー！」
シキ「いやにハイテンションだな」
斬鮫「そりゃねー。夏休みだよ？　パラダイスだよ？　水着だよ！？」
シキ「うるせえ。お前は基本ヒッキーだから家から出ることは散歩ぐらいのものだろうに」
斬鮫「まぁ、そうだけどね。それはそれとしてだよ」
シキ「うん？　何だ？」
斬鮫「遅くなりまして、申し訳御座いませんでした！」
シキ「いきなり謝罪かよ！」
斬鮫「いやね？　だってね？」
シキ「あーもう。顔上げろ。読者の皆様に色々と言う事があるだろ」
斬鮫「そうですね……。えと、こちらの事情により、暫く上げられない状態が続くと思います。ですが、決して失踪するわけではないので、それを理解した上で待ってくださると嬉しいです」
シキ「まぁ一時休暇というか、ってやつだ。期間はいつまでかわからないが、まぁトップページにあったら、『おっ、斬鮫の「弾かれ者」来てんじゃん』程度に見てくれると嬉しいかな」
斬鮫「では皆様、次は後編でお会いしましょう」
シキ「さて、皆さん。（斬鮫も含めて）さようなら」
ザシュッ