ソードアート・オンライン～黒の剣士と紅き死神～

ハハハ。やっぱり一話じゃ長すぎました。
いつもの約二倍はあるので、気をつけて下さい。 

Sideシノン



「……………」

蛇に睨まれた蛙。とはこうゆう事を言うのだろうか。
目の前には黒星を構えたやや小柄なプレイヤー、死銃の協力者であったそいつが居た。
撃鉄は既に起こされ、その弾丸が発射されるまでにはコンマ５秒あれば十分だ。少しでも動けば殺られる。黒星の弾丸がシノンのアバターにダメージエフェクトを刻んだ瞬間に現実世界で心臓を止める致死の薬品が撃ち込まれる。

これがＧＧＯを密かに騒がせている《死銃伝説》のトリックだった訳だが、シノンの場合既に『準備』が完了している可能性があるために、ゲーム内からの銃撃で死なないという事実はある意味通用しない。
しかし、


(私は……もう、逃げない!!)
２人の異世界からの訪問者に教えられ、長年の相棒(ヘカート)に励まされ、シノン／詩乃の中から迷い、恐れは小さくなっていた。

逃げず、恐れず、何者にも囚われず、武器を握ったならば全力で戦う。最後まで諦めずに。

トクン、とヘカートが脈を打ったように熱を帯びる。まるで『戦え』と言っているかのように。もちろん、それは錯覚だろう。
だがこの時シノンからそんな理屈は吹き飛んでいた。

「はあああぁぁぁっ!!」
「!?」

両腕で抱えていたヘカート、そのの銃口をノーモーションで黒星にぶち当てる。黒星の銃口が火を吹くが、逸らされた銃身から放たれた銃弾は遥か上空に飛んでいく。シノンはその体勢のままヘカートのトリガーを引き絞った。
轟音が鳴り響き、黒星が跡形もなく消え去る。その動揺から相手が抜け出す前に止めを刺そうと、サブアームのＭＰ３に手を伸ばした。
しかし、

「甘いよ～、お嬢ちゃん」

刹那の内に距離を詰めてきた相手はシノンの足を払うと、首に貫手を刺してきた。

「ぐ…ぁ……!?」

硬い岩である地面に頭をぶつけ、衝撃で一瞬意識を失うと、次の瞬間は鋭利な金属爪が首元に突き付けられていた。

「今のはちょ～っとビックリしたな。でもまぁ、関係無いけどね～」

そう言って取り出したのはさっきと同じく、黒星。
「ちなみにね、コレ、さっきのやつなんだよ。破壊なんかされてない。撃たれた瞬間、袖口にしまったのさ……。残念でした！」

額に突き付けられる黒い銃口。

(………いや、嫌だ！こんな、所で……)

キリキリとトリガーが引き絞られ、死の弾丸が放たれる―――

(私は……生きたい!!)



声に成らない叫びが―――



―――紅の疾風を喚び、シノンを抱え、離脱するのと



―――巨大な力の塊が頭上から岩ごと殺人者を叩き潰すのはほぼ同時だった。







______________________________________







Sideレイ


「ふぅ……」

シノンをゆっくりと地面に下ろすと、地面に膝を突きたくなるのをこらえ、ため息だけに留めておく。

「すまん、１匹残した」
「……アレ以外倒した事が既に人間じゃないから」
「ひどっ」

呆れ顔のシノンから容赦ないツッコミを受けて、少しへこむ。
もくもくと煙をたてる岩山の残骸の上に小さく【ＤＥＡＤ】のタグを見つけ、ホッと息を吐いた。

「さて、散々苦労してＭｏｂここまで引っ張って来たはいいけど……どうしよ」
「どうしよって、あんたねぇ……」

土煙の向こうからはのそっと巨大な影が立ち上がる所だった。怒りのあまり赤い目を爛々と光らせ、体中の筋肉を膨らませている。
やがて、頭をこっちに向けてレイの姿を認めると、口を開いて咆哮をあげた。
どうやら相当自分にご執心な様子なので、早々に『逃げる』という選択肢は諦める。

「……よし、シノン。とりあえず逃げろ。でもって………そうだ!!」

思い付いた咄嗟の作戦にシノンは驚き、しっかりと頷いた。








______________________________________







Sideキリト

銀光と薄紫の軌跡が両者の間を結び、暗い闇を切り裂く。
一見互角に見えるその応酬は実際のところ、均衡していない。

「くぅ………」
「クク、もう、限界か？期待はずれも、いいところだ」

キリトのＨＰバーが既に４割を切っているのに対して、《死銃》は７割強を維持している。
剣の腕は間違いなく俺の方が上だ。だが、現状の差を生んでいるのは、パリィ不可なのと不安定な砂漠地帯のせいでステップも回避もままならないせいだ。
さらに言えばシノンの元に向かった《ボッシュ》の事も気掛かりで、目の前の敵に集中出来ていない。

「無駄だ。お前は、何も、出来ない。……そうだな。１つ、いいことを、教えてやろう」
「……何？」
「ラフコフが、出来る、少し前の、事だ」

死銃は赤いアイレンズの奥で目を細め、懐かしむように語り出した。

「ボッシュは、ヘッドに、気に入られ、ラフコフに、誘われた。まぁ、俺を含めて、殆どの、奴等は、そうなんだがな。……でだ、ヤツは、何と言ったか、分かるか？」
「……さぁな。どうせろくな事じゃないんだろうけどな」
「クク。確かに、ろくな事、ではなかった。……あの時は、誰もが――ヘッドですら――、絶句した……『うん、いいよ。ただし、Ｐｏｈさん。貴方が俺に触れられたらね♪』とな」
「………っ!!」
「決着は、ヤツが、ラフコフに、入っている、事から、分かるだろうが……あの戦いは、互角、だった。もっと言えば……ヤツは、最後、手を、抜いた」

言葉を無くす俺に死銃は凄みのある笑みを浮かべると、刺突剣をサッ、と切り払うと、俺にピタリと据えた。

「つまり、あの女に、勝機は、無い。そして、お前は、何も、出来ない!!」

バネ仕掛けの人形のような動きで死銃が飛びかかって来るのと―――、

背後で轟音が轟くのはほぼ一緒だった。






____________________________________






Side明日奈



携帯端末をタクシーの支払いパットに押し当て、精算サウンドが鳴ったときにはもう、結城明日奈はタクシーを飛び降りていた。
時刻は夜10時。正面の自動ドアは電源が落ちているだろうと、脇に設けられた、夜間面会口に向かおうとしたとき、自動ドアが唐突に開いた。

「結城明日奈様ですか？」
「え、は、はい」
「お待ちしておりました。此方へ」

中から出てきたのは凛とした雰囲気の女性。服装はナース服や白衣等ではなく、ダークスーツ。それも、父親のＳＰ等が着ているような、動き易さを重視したものだった。
明日奈は女性に従って廊下を足早に進み、エレベーターに乗り込むと、疑問を口にした。

「あの、貴女は……？」
「藍原智代と申します。水城螢君の知り合いで――貴女にはもう、隠す必要はありませんね――第三師団副隊長です」
「……えと、言っていいんですか、それ」
「ええ、構いません。貴女と桐ヶ谷和人様には色々知られてしまっていますし、特に貴女にはあの笠原(バカ)が話してしまっていますし。無論、守秘義務は負ってもらいます」
「……わかりました」

エレベーターが７階で停止し、ドアが開くと同時に藍原が歩き出した。明日奈は小走りしているが、長身の藍原とは一歩の幅が異なるため、距離は変わらない。
『７０２５』と書かれた部屋のプレートに藍原がパスを押し当て、滑るように入る。
慌ててそれに続いた明日奈は愛する少年の名を呼ぼうと息を吸い込むが、それより一瞬早く、

「ナツキ、状況は？」
「……あのさ、智代。親友に対する５年ぶりの再会がソレってどうなのよ……」

部屋の奥、２人の少年達のさらに奥で立っているナース服の妙齢の美女がダークスーツの女性にあきれたように返す。

「些末なこと。それで？」

それをバッサリ切り捨てた藍原は奥に進みながら再度問う。

「あのバカ(菊岡)がなぁに考えているか知らないけどさ。智代の大切な御方は…「違う」…はいはい。……あ、すいません。結城さんね？お話うかがってます、こちらにどうぞ」

放置ぎみだった明日奈に声を掛けた。２人は眠ったようにベットに横たわり、静かに息をして―――、

「…………っ!?」

計器のアラームが部屋に鳴り響き、螢(・)の心拍が急激に上がる。

「あ、安岐さん!!これは………!?」
「……やっぱりね」

安岐は螢に近寄ると、アミュスフィアに接続している心拍計を少しいじる。

「螢君のアミュスフィアは……改造されて、身体の異常による自動ログアウトが無効化されています」
「な……どうして!?」
「恐らくは……」

藍原が厳しい顔で何かを言おうとしたとき、左手に握った端末からユイの声が響いた。

『ママ、壁のパネルＰＣを観てください！回線を、《ＭＭＯストリーム》のライブ映像に繋ぎます！』

はっ、と顔を上げると壁に埋め込まれたテレビ画面に先程までＡＬＯで見ていたものと同じ中継が映し出された。
画面は二分され、片方には【Ｋｒｉｔｏ】と【Ｓｔｅｒｂｅｎ】の文字が入っており、両者のＨＰゲージが画面端に表示されている。押されているのはキリトで、連続技を回避できずＨＰが４割を切るのに思わず息を飲んだが次の瞬間、明日奈の目は隣の映像―――【Ｒａｙ】と書かれた画面に移った。

―――激しい閃光と爆散するポリゴン片。

敵のＨＰが表示されているはずのそこには代わりに『６２５／１０００』という文字があり、徐々にその数を減らしていた。
ポリゴン片が舞い散るその暴風の中心にいるのは黒髪のプレイヤー。漆黒の瞳を爛々と光らせ、１人で１０００の軍勢を次々と撃破している。

「……やはり、このためか」
「あの、藍原さん。これは……？」
「……『水城螢』の本質。とでも言いましょうか。思考速度を最大で通常の３０倍まで引き上げ、一時的に超人のように戦う事ができる、と聞いています。……私も見るのは初めてです」

思考速度は心臓の鼓動に比例する。心臓の鼓動が３０倍までクロックアップされればアミュスフィアの安全装置が作動し、自動ログアウトしてしまう。

「じゃあ……」

信じがたい想像に至って明日奈は思わず手を握りしめた。

「螢君が自分で安全装置を止めた、そうゆう事だろうね」

ぱっと見穏やかに寝ているだけのような螢は遥か向こうの世界では自分の限界をも越えて戦っている。ＳＡＯでの因縁を絶つために立ち向かっているキリトを守るために……。

「……体に危険は、無いんですか？」

恐る恐る訊いたその問いに藍原は厳しい表情のまま答えた。

「体に極度に負荷が掛かるとしか……。ましてや、ＶＲ空間でこの状態になった例はありません」
「そう、ですか……」

明日奈が螢にしてあげられる事は何もない。だから、今は……

『ママ、にぃは大丈夫です。今はパパを応援しましょう。……アミュスフィアの体感覚インタラプトは、ナーヴギアほど完全ではありません。ママの手の温かさなら、きっとパパに届きます。私の手は、そちらの世界に触れられませんが……私の分も……』

その小さな声は震えていた。明日奈はそれに首を振り、和人の手に端末を滑り込ませると、優しくそれを包んだ。

「そんなことないよ。ユイちゃんの手もきっと届くよ。一緒にパパとにぃを応援しよう」

明日奈は目を閉じ、氷のように冷たい手をありったけの想いを込めて握った。








____________________________________________





Sideキリト



轟音に気を取られたのか、死銃の刺突が微妙にぶれる。心臓を狙ったのであろうそれは、そこよりやや下、左脇腹に刺さろうとしていた。

「うおぉぉぉぉぉぉっ!!」

体を時計回りに捻ってそれをかわし、死銃の懐に入り込む。残念ながら光剣を振るう間合いは無かったので、突っ込みの勢いを殺さず、そのまま体当たりを敢行した。くの字に吹き飛ばされた死銃が体勢を立て直す前に光剣で切り伏せるべく、さらに追撃をかけるが、死銃はスルリと後退しながら、エストックを構え直した。
再び訪れる膠着状態。その間が俺の記憶の奥深くを刺激し、忘却された記憶が溢れてくる。そう、あれはラフコフ討伐作戦の前、《聖竜連合》の本部で行われたミーティング。要注意人物として上げられた首領の《ＰｏＨ》、毒ナイフ使いの《ジョニー・ブラック》、そして刺突剣《エストック》使いの―――

「――《ＸａＸａ》。お前の名前は《赤眼のザザ》だ」

そう言いながらザザに向かって走り出す。同時に夜空を赤いラインが駆け、ザザの額に突き刺さった。《弾道予測線》、本能的に相手をすくませる、実体の無い攻撃。――《幻影の一弾(ファントム・バレット)》

勿論、ザザにも俺を誤射する危険を犯して狙撃するわけがないのは分かっていただろう。しかし、ヤツは名前を呼ばれた事で動揺していた。

不意に左手に仄かな温かさ――よく知っている誰かの体温――を感じ、手が自然と動いて腰のファイブセブンを抜き放つ。

フルオートで斜めのラインで放たれた弾丸はザザの意識の虚を突き、遠心力そのままに叩きつけられた光剣の一撃がザザを派手に吹き飛ばした。
ザザが地面に叩きつけられた、その刹那、白い閃光が視界を包み、同時に第３回ＢｏＢは終了した―――




__________________________________




Side螢



最終的に巨大エイリアンにプチッ、と潰されあと数秒でシノンが攻撃範囲に入ってしまうという所で大会が終了し、何とか優勝シノン、２位キリト、３位ステルベン、４位俺。に持ち込む事が出来た。中々骨が折れるダイブだったので、このまま寝落ちするかと考えていると……

――ゴスッ

「ぐほぉ!?」

腹部に強烈な痛みを感じて飛び起きると仁王が２人、俺を睨んでいた。

「えっと……。安岐センパイ？コレは一体……？」
「君、アミュスフィアをいじくって、危険なことしたんでしょ？当然じゃないかな？」
「あ、やっぱし？」

ゴゴゴとどす黒いオーラを放っている藍原にシバかれた俺がベットで沈んでいると、今度は和人が何事か騒ぎ始めた。

「螢、起きてくれ!!シノンが危ないかもしれない!!」
「ん……？」

声が必死なのでやむ無く起き上がると、和人は矢継ぎ早に話始めた。
待機ホールでシノンと話してみると、家は湯島でここから意外と近いこと。友人に医者の息子がいて、念のためその子に来てもらうこと。

「医者……なるほどな」
「警察はクリスハイトにすぐ動かしてもらうとして、俺達だけでも先に行った方が良いような気がする」
「……そうだな」

体に貼り付いた電極を無理矢理引き剥がし、上着を羽織る。

「藍原、総務省のあの眼鏡にこの事を伝えろ。俺はコイツと一緒に行く」
「了解」
「明日奈は今日のところは帰るんだ。多分、俺達は事情聴取とかで戻ってこれないからな」
「……明日、じっくり話を聞かせてもらいますからね」

不承不承といった感じだが、意地を張っている時間は無い事は理解している明日奈は見かけは素直に引き下がった。

「さて、準備できたか？」
「ああ。急ごう」

和人は明日奈に目線で謝ると、病室の扉を開けて廊下に飛び出した。


時間が惜しいので俺のバイクに和人がタンデムし、シノンの自宅、湯島のアパートに着いたのはログアウトしてから約１５分後だった。制限速度？なにそれ美味しいの？

アパートの敷地に入った所でバイクを停め、和人が先に降りる。
階段を駆け上がり、登りきった時、扉の鍵が外れた音がした。しかし、人が出てくる気配は無い。

「どこだ!?」
「慌てんな、少し待て……」

神経を研ぎ澄ませ、遮蔽物――扉の奥の音を拾う。

『――サ――ア―――サン』

「……見つけた。奥から２番目だ」

和人がすかさず目的の扉を開け放ち、中へ飛び込む。鈍い打撃音と物が落ちる音。
「大丈夫か!?シノン!!」
「キリ―――「おまえ……おまえだなああああああ!!」」

死銃の片割れ――シノンの友人というソイツが甲高い声を上げながら和人に飛びかかる。手には何やら液体の入った高圧注射器。おそらくそれが本当の《死銃》なのだろう。

スッ、と気配もなく和人と犯人の間に体を滑り込ませると、注射器を手刀で叩き壊し、もう片腕(当然かた～い義肢の方)でアイアンクローをかまして沈めた。

「おい、今左腕でやらなかったか？」
「や(殺)ったけど？」

何か問題でも？と、首を傾げると何が気にくわないのか和人はガク、と肩を落とした。変なやつだな。



幸い、警察はすぐに来て犯人――新川恭二は逮捕された。





_____________________________________






２日後、というか事件が一旦収束したのは約４０時間前なので、正確には１日半と少しだろうか。

「あー………」

ボンヤリ靄のかかった頭を働かせようと、エギルの経営する御徒町のバー《ダイジー・カフェ》の辛いジンジャーエールを一気に飲み干す。

「……お代わりか？」
「ああ……。頼むわ」

追加料金を手で弾いて渡すと、スッと新たなジンジャーエールが出てくる。それもまた一気に飲み干し、それでも晴れない思考に鬱々としながら待ち人を待つ。

待ち人とは和人に朝田詩乃。彼らは詩乃の学校で合流後、銀座の例の店で菊岡から報告を受け、それからここに来る予定だ。
俺の後ろでは明日奈と里香がその到着を今か今かと待っている。
ここに詩乃を連れてくる目的は大まかに３つだ。

①例の身体接触の言い訳(主に和人のため)
②明日奈や里香に詩乃を紹介する。

そして３つ目は……

―――カランカラン……

「いらっしゃい」

エギルが見事なバリトンで応対し、人が２人入ってくる。

「おそーい！」
「悪い悪い。クリスハイトの話が長くてさ」
「待ってる間にアップルパイ二切れも食べちゃったじゃない。レイの奢りで。太ったらキリトのせいだからね」
「な、何でそうなるんだ」

ちなみに、奢ったのではなく、奢らされたのだ。そこを履き違えないで欲しい。

２人のやり取りをにこにこしながら聞いていた明日奈は慣れた様子で２人の口論に割って入った。

「それより、早く紹介してよ、キリトくん」
「そうだな。……こちら、ＧＧＯ３代目チャンピオン、シノンこと朝田詩乃さん」
「や、やめてよ」

詩乃は小声で抗議するが和人は何処吹く風で言葉を続ける。
里香、明日奈と順にひど目な紹介をし、俺に目を向ける。

「んで、アレが人外の戦闘狂(ガンモー)、レイこと水城螢……おわ!?」

最後のは、小さくなり始めた氷を一粒和人の眉間を狙ってぶん投げたのをかわしたためだ。
反省したのか、次のエギルは単純明快に《壁》と紹介したのだが、何故か本人はお気に召さなかったようだ。

何はともあれ、これでまた１人、仲間が出来たわけだ。

「さてと……」
「え、レイ君。もう帰っちゃうの？」
「ああ。もう俺に用事はないだろ？それに、今日はちょっとばかし忙しいんだ」
「そっか。じゃ、また明日ね」
「おう。それじゃあな、シノン。また何処かで」
「うん」

詩乃がコク、と頷くと俺は店の外へ出る。これから和人がなそうとしてること、詩乃の銃へのトラウマに直結する何からしいが、生憎俺は別件で忙しい身だったので、関知するところではなかった。


道路を走ること数十分。民間警備会社のビルに偽装された『ホークス・第三師団』の本拠地の回転扉を潜り、何時もの地下施設に入場する。
その最奥、普段全く使われる事の無い『会議室』の前のコンソールで生体認証を行い、中に入室する。

円卓の机が置かれた部屋の中には６名の人物が居た。


ホークス総帥 武田将(まさし)
副総帥 金城(きんじょう)烈

第一師団隊長 藤原暁(あきら)
副隊長 安藤海(うみ)

第二師団隊長 宮武静司
副隊長 清水遊菜(ゆうな)


「すみません。お待たせしました」

招いたホストが一番遅れていたようなので、この場は素直に謝る。
幸い、この場にいる面子は時間に厳格な性格ではないし、彼が多忙である事も心得ているので、ポーカーフェイスで頷くか愛想笑いをしたのみだった。

彼は用意された末席には座らず、持参した書類を一人一人に配ると、壁のスクリーンを起動した。

「……まず、事前に報告申し上げた通り、私は８月４日における『ヴァレリー破壊指令』に背き、機体を回収。第三師団にて精密調査しました。結果はご覧の通り、『ココ』からのハッキング、及び遠隔操作でした」
「ふむ……。本来ならばあるまじき事だが……。いや、賢明な判断だったと評価すべきか」
「恐れ入ります、総帥。……詳細は時間もないことなので、各人確認をお願いします。さて、ここからが本題です」

赦された自分の背反を暗に『些末な事』とした語調に一同が苦笑やら厭きれ顔をするが、螢はそんな事を気に止めない。

「もうすぐ１年になりますが、『トライデント』の件、どうやら進展がありそうです」
「本当か!?」
「何処に!?」
「落ち着いて下さい。場所は……」

ソコは意外な場所。この場に居る人物達はソコで何が行われているのかを十分に承知していた。
同時に理解した。ソイツ等の考えている事を。

「納得、して頂けましたか？第三師団が長らく、主張し続けた事を。『トライデント』はココに有ってはいけない。例え、稼働データであっても。それは『ヴァレリー』然り、『アマリリス』然り、『ナイト』然りだとゆうことを……」
「「「……………………」」」

一同がショックの余り言葉を失った中、その場で最年少の人物は凛然と告げる。停滞を警告するために、絶望から奮起させるために―――

「我々は裏からこの国を守る者達。故に我々が闇を祓わなければなりません。……『トライデント』の件は私にも非があります。どうか、それを禊(そそ)ぐために、皆さんの力を貸して頂けないでしょうか」

後世の書記官はこう綴る。

『真に場を治める者とは《戦わずして勝つ》事が出来る者。しかし、時と場合によってはその者は秘めたる力を解放する。―――この会議以降、『ホークス』は今に至るまで強固な一枚岩を維持している』





Chapter Phantom Bullet END.



And,so long prologue END.


 

これにてGGO編は一旦終了です。次回は『キャリバー』、『マザロザ　過去編・TwinRosary編(仮)』の後、数話入れて、アリシゼーションに入ります。

『キャリバー』が何話になるかは未定で、多分二話です。

でわノシ