ソードアート・オンラインーツインズー

「キリト君!　キリト君ってば!」

　アスナは悲鳴にも似た叫び、床に転がった兄に呼びかける。

「大丈夫だよ、アスナ」
「でも!　キリト君が死んじゃったら……」
「いや、消滅してないんだから死んでないよ。そのうち起きるって」

　HPバーも尽きていないのに倒れたってことは、単に力が抜けただけなんだろう。きっとすぐに起きるはずだ。
　あんなに二刀の剣を何十斬撃繰り出しつつ、振る速さも落とさず、逆に加速して振るっていたら、意識なんて持たずに気が失うよ。

「じゃ、兄のことよろしくね」
「え?」
「私達は先に帰っているから」

　とりあえず兄はアスナに任せるとして、私はドウセツと共に七十四層の転移門へ行くとするかな?　帰りながら経験値も増えたりできるしね。七十五層の転移門のアクティベートは誰かにまかせよう。

「ドウセツ、帰ろっか」
「そうね」

　特に語らず、ドウセツは私と共にボス部屋から出ようとした時だった。

「キリカ」

　クラインに呼び止められた。
　……やっぱり呼び止められるか。それも当然だよね。この世界で薙刀を見るのは初めてに違いない。だからクラインが言いたいことは、だいたいわかる。仕方ない。『ユニークスキル』に関しては寝ているところ悪いが、兄にまかせよう。

「私が『薙刀』使うことに驚いている?」
「ったりめえだ!　キリトといい、あんなスキル、見たことねぇ!」
「だよね。兄に関しては、初めて見たけど」
「ん?　キリカも知らなかったのか?」
「知らないわよ。兄が二刀流だなんて。でも、その逆もあって兄も私が『薙刀』使うのは知らないはずだよ」

『二刀流』ね。だから上の層になって行っても盾を使用しない理由がわかった。普段は片手剣を装備しているが、二刀流にする時に盾が邪魔になる。すぐさま片手剣から二刀流に切り替えるために盾は装備しないところかしらね。
　だけど、あの様子だと、私やドウセツみたいに補助用の『ユニークスキル』はないのかしらね?　本人に訊ねないとわからないか。

「だから兄の二刀流は本人に聞いてね」
「お、おう。それで、キリカの『薙刀』はなんなんだ」
「私の『薙刀』スキルはちょっと変わっていてね。カタナと棍棒で組み合わせることで初めて『薙刀』が使えるの。だから装備にはカタナと棍棒がなければいけない。ちなみに、メイス系は駄目だったわ」
「わざわざそんなことしなくちゃならないのか。んで、出現条件は?」
「知らん」
「知らんって、おい……」
「何気なくスキルウィンドウを見たらあったんだからわかりません。条件関係なく、もらった感じがするし」
「もらったって、スキルを貰うってことあるのかよ。それに、誰に貰ったんだ」
「それも知らん」
「知らんって……ま、知っていたらすぐに教えていたか」

　クラインは渋々納得したようだ。
　しかし、本当にどうやって習得したのは全然わからない。『絶対回避』は、一時期、自分一人で戦い抜く時に必要だった回避を特化したから習得したかもしれない。それで説明はつけるかもしれないが。誰しもが『絶対回避』を習得するとは思えない。
　でも、『薙刀』スキルに関しては、本当にどんな成り行きで習得されたのかわからない。そもそもの話、私はカタナオンリーで使ってきたのに、何故棍棒が必要になる『薙刀』を私が習得したんだ?
　その習得条件がわからない以上、いつの間にか習得したよりも、“誰かに貰った”感じがしてならない。

「『ユニークスキル』のことは兄に話したらどう?」
「そうするっかな」

　寝ているところ申し訳ないけど、『ユニークスキル』の件は兄に任せるとしよう。多分、よくわかっていないと思うが、兄の方が説明つくだろう。

「じゃあ、後はよろしくね」
「おう。気をつけて帰れよ」
「クラインも気をつけて帰りなさいよ」

　逃げると言い方は不本意だが、私達はとりあえず早々とここから立ち去った。

●

　帰り道にモンスターと遭遇したが特に問題はなく、立ち防ぐモンスターがいるならば私達は薙ぎ倒し、七十四層の転移門へたどり着いた。

「じゃあ、ここで解散だね。明日はどうしようか?」
「多分、貴女達はいろいろと聞かれるから大人しく家の中で過ごしたら?」
「そ、そうなの」
「私の時もそうだったわ」

　経験者は語るっていう奴ね。今はなんとも思わないけど、ドウセツも『居合い』という『ユニークスキル』を持っているんだから、初めて披露した時は、剣士やら情報屋やら押しかけてきたんだろうな。
　兄も私も皆にユニークスキルを披露したんだ。そんな面白い情報を今更なかったことにするわけがない。しかも、ボスを倒したから新聞の一面は確実だな。
　避けられないことはわかっているけど……複雑だなぁ……。

「せいぜい、人気アイドルの不倫騒動体験でもすればいいんだわ」
「もっとめでたいスクープに例えてよ……」
「そんなめでたいと思えるのは今のうちよ」
「き、肝に銘じるよ……」

　明日はなるべく下層の宿で過ごそうかな。

「それじゃあ、私はこれで……」
「あ、うん。じゃあね」
「またね、キリカ」

　ドウセツは別れを言うと、転移門に入ってどこかえと転移して行った。
　さてと、明日のことを考えると下層にでも行こうかなっと、思っていたら一通のメールが届いた。

「メール?」

　また兄からだと思いきや、

「お……」

　送り主は過去に出会った“竜を友とする妹似の少女”からのメールだった。

「……丁度いいし、会いに行こっと」

　送り主にメールで返し、今日は彼女と久々に会うことにしよう。
　私の数少ない……友達にね。

●

　それはまだ最前線が五十五層の時のこと、私は三十五層の北部に広大な森林地帯、通称『迷い森』へ来ていた。
　攻略組のソロプレイヤーである私は、最前線に出て、一層ずつ攻略しなければならない。じゃないと、いつまで経っても現実世界に帰れないから地道な道でも登らないといけないことはわかっている。でも、私は下層に来ている理由としては、ある“依頼”と素材を入手するためにやって来ているので、怒っている人がいたら許してほしいなーなんてね。
　夕方ぐらいしか出て来ないモンスターと遭遇して、何回か戦い素材を入手できた。まずは一つの目的を達成。
　もう日が落ちるので、一先ず転移門へ帰ろうとした時だった。

「あれは……」

　瞳に映し出された光景は、三体の『ドランクエイプ』と言う迷いの森では最強クラスの猿人と小柄な短剣を使用する少女に小さな竜。

「あれは……」

　少女の傍にいる小さな竜。確か、フェザーリドラだっけか。あれ、モンスターなのになんで少女の傍にいるんだろう……って、そうか。三体の『ドランクエイプ』と戦っている少女は『ビーストテイマー』なんだ。。
　たまに戦闘中に好戦的(アクティブ)なモンスターがプレイヤーに友好的な興味を示してくるという極稀に発生する。そして、その機を逃さずに餌を与えるなどして、飼い馴らし(テイミング)に成功すると、モンスターはプレイヤーの『使い魔』として様々な手助けをしてくれる貴重な存在となる。その幸運なプレイヤーを『ビーストテイマー』って呼んでいる。しかも、フェザーリドラって滅多に現れないし、使い魔にすることなんて難しい。イベント条件として、『同種のモンスターを殺しすぎていると発生しない』と言う、考えて見ればかなり厳しい条件を彼女は成功したのだ。

「あっ」

　貴重なもの見られたなと、感心している場合ではなかった。
　小柄な少女のHPバーが黄色い注意域へと突入していたのだ。本来ならば余裕を持って転移結晶を使って逃げるか、回復するか、走って逃げるべきだと思う。それなのに彼女はただ呆然としていて、『ドランクエイプ』が振り上げる棍棒をただ見ているだけだった。
　あのまま呆然としていたら、『ドランクエイプ』にやられて、『ビーストテイマー』の子が死んじゃう!

「このっ!」

　彼女との距離は離れていて間に合わないかもしれない、それでも走り出さずにはいられなかった。走りながら背中の細長い棍棒を装備して、なんとか間に合わせようと全力で駆けつけた。
　諦めてたまるか。諦めたり、逃げたりするのは“あの時”の後悔で十分だ!
　全力で駆けつけている時だった。私は奇跡と言うべき奇妙な光景を目の当たりした。


「なっ!」

　いや、驚いている暇はない。そんな暇があったら足を動かすんだ、私!
　だけど、冷静に考えれば、冷静に考えなくても驚くのは無理なかった。少女の使い魔であるフェザーリドラは、『ドランクエイプ』が振るう棍棒の前に飛び込み、『ビーストテイマー』の少女を庇ったのだ。『ビーストテイマー』の知識は知らないが、使い魔だとはいえど、本来は倒すべきモンスター。そのモンスターがプレイヤーを庇うなんてあり得ない光景を目の当たりした。
　プレイヤーを庇った、フェザーリドラは地面に叩きつけられ、キラキラしたポリゴンの欠片を振りまきながら砕け散ってしまった。
　普段ならあり得ないことであり、使い魔は消滅してしまったけども、フェザーリドラがプレイヤー庇ってくれたおかげで、私はプレイヤーを助ける可能性が大きく広がった。
　庇った数秒間がビーストテイマーの彼女を救える機会を与えてくれた。

「やぁぁぁああ!!」

　私は棍棒スキル『アクセル・バレット』で風を切るような音速の突き技で『ドランクエイプ』の一体を倒す。力技ではないし、確実に当てるための技ではある。でも、今のレベルなら、この三十五層に出現するモンスターでも確実に倒せる。『ドランエイプ』は三十五層では一番強いけど、私にとっては大して変わらない。

「もういっちょ!」

　続きざまに『アクセル・バレット』でもう一体倒し、そして最後の『ドランクエイプ』も『アクセル・バレット』を使用して倒し切ることができ、『ビーストテイマー』の少女を救えることができた。
　諦めなくてよかった……フェザーリドラがビーストテイマーを庇わなかったら、どうなっていたかわからなかった。今回の功績は、『ビーストテイマー』を庇ったフェザーリドラに感謝しないといけないな。おかげで救えることができた。
　棍棒を背中に収め、彼女に声をかけた。

「だいじょ……う、ぶ……」

　本当は大丈夫って、声をかけようとしたけどそれが言えなかった。
　『ビーストテイマー』の彼女は、全身から力が抜けたように堪えず次々と涙が溢れていた。短剣が手から滑り落ち、彼女は視線を水色の羽根に映すと、その前にがくりと、跪(ひざまず)いてしまった。
　それはとてつもなく深い悲しみと喪失感。それは涙に変わり、滴るように流れ落ちていく。そこで私は気がついた。
　…………そうか。危機を脱出できた、恐怖からの解放で安心して泣いているんじゃないんだね。“何か”を失ってしまったから、泣いているのね。
　私は、一人の少女を救うことができて良かったと思っていた。それは間違えではないけど、違っていた。一人の少女を救う変わりに、一匹の竜を私は救うことができなかった。
　使い魔のAIには自ら人を守る行動パターンは存在しない。だとすればフェザーリドラは主を自らの意思で守ったということだ。そんなことは普通ならあり得ない。でも、私はその目で実際に、主である少女を守った。それは、使い魔と主で成り立つ『ビーストテイマー』だけの関係ではない。それこそ、種族を超えた、人とAIの友情があった。

「お願いだよ……あたしを独りにしないでよ……ピナ……」

　使い魔という友達を失った、主は嗚咽(おえつ)に漏らしながら、言葉を絞り出した。
　私が、もっといち早く駆けつけていれば、気を取られなかったら、彼女の“友達”を救えたはずなのに……。バカだ。なんてバカなんだ、私は。もう、“あの時”のような後悔はしたくないのに。
　でも、それも私のせいだと背負っておこう。もう、過去には戻れない。辛いことだろうけど、前を向いて歩かないといけない。私が生きている限り、この想いを抱き続けよう。

「ごめんなさい。貴女の友達を救えなくて……ごめんなさい」

　私は彼女に謝ることしかできなかった。友達を失った原因は私でもある
　友達を救えなかった私の謝罪を告げると、彼女は必死に涙を収め、首を振って返した。

「……いいえ……あたしが……バカだったんです。ありがとうございます……助けてくれて……」

　嗚咽を堪(こら)えながら彼女はそれだけを口にした。
　友達を失った気持ち、私はその気持ちを知っている。きっと彼女は自分のした選択に後悔をしている。その選択で、何かが失った時の後悔は何よりも痛く耐えられないものなんだから。嗚咽を堪えようとしても、我慢しないで泣きたいくらい後悔していると思う気がする。しかし、時は残酷なものだ。いつまでも悲しんでいらない。押し込めて、引きずったり、壁を越えたりして、前に進まないといけない。私のせいだし、償うことはできない。そして彼女自身は辛いことだろうとは思うけど、彼女は生きている。それだけでも生きる理由はなっているから、どうか前に進んでほしいと願いたいものである。
　彼女だけでも安全な場所へ移動させて、少しだけ傍にいよう。隣に人がいるだけでも、きっと少しは楽になると思うはず。その後で、一人になってたくさん泣けばいい。

「あれ……?」

　疑問に感じたのは、帰路を探そうとした瞬間だった。一枚だけど、水色の羽根が残っていた。
　フェザーリドラの羽根だけを残すなんて…………なんか、引っかかる。普通なら、跡形もなく消滅するはずだ。なら、羽が一枚残っている理由は……。
　なんか、そのような話を昨日、兄とメールでやり取りしていたはず。思い出せそうにもないから、受信ボックスを見て確認しよう。
　ついでに、『ビーストテイマー』の少女にも訊きたいことが見つかったしね。

「あの」
「あ、はい。なんでしょう……」
「その……その羽根は、アイテム名とか設定されているのかな?」
「えっ……」

　戸惑いながら顔を上げ、涙を拭(ぬぐ)い、改めて水色の羽根に視線を落とす。そして彼女は恐る恐る手を伸ばし、右手の人差し指で羽根の表面をぽんとシングルクリックする。浮き上がった半透明のウインドウには重量とアイテム名が表示されていた。

『ピナの心』

　ピナ?　あ、あぁ……フェザーリドラの名前なんだ。

「うぅ……」
「!?」

　えっ、ちょ、また『ビーストテイマー』の少女が泣き出しそうになっている!?　ち、違う。おいうちをかけるつもりで言ったわけじゃないと証明しなければ。

「ま、待て待て待って!　まだ泣かないでね、ね?」
「え?」

　彼女は慌てて顔を上げている間に、受信ボックスから疑問に感じていたことを書かれている兄からのメールを読み通す。
　……うん。訊ねてもいないのに、情報を提供してきた兄には感謝しないとね。本当は、しばらく前線を抜けて三十五層で依頼をしてくるって伝えただけなのにね。

「あにじゃなくて、友達からの情報をメールでくれたんだけど、その内容が心のアイテムが残っていれば、まだ蘇生の可能性があるんだってさ」
「え!?」
「メールの内容だと、四十七層の南に『思い出の丘』って言うフィールドダンジョンがあって、まだあんまり知られてないけど、そこのてっぺんに咲く花が使い魔の蘇生用のアイテムらし」
「ほ、ほんとですか!?」
「おおっ!?」

　まだ言い終わってないのに、少女は訊ねた。
　でも、それは仕方ないことだろう。さっきまで、もう二度と戻らない友達が、再会できる希望の光が差し込んできたから。深い悲しみから抜け出そうとしているけど……ちょっとねー……どうしよう。

「……四十七層……」

　そう呟いて、少女は再び肩を落としてしまった。
　当然、肩を落とすことになるよね。『ドランクエイプ』での戦闘を見ていると、三体相手でも四十七層に出てくるモンスターを倒せるレベルではないと思う。
　でも、念のために聞いておこう。

「……レベルとか聞いていいかな?」
「よ、よんじゅう……よんです」

　そ、そりゃ……肩を落とすよね。今いる三十五層から十二の層の上にあるフロアに、『ビーストテイマー』のレベルでは安全圏には入らない。
　だったら、私が変わりに行けばいいんだけど。参ったことに、蘇生するためには使い魔のビーストテイマー本人が行かないと、肝心な花が咲かないらしい。兄が送ったメールの内容は本当なら、ピナというフェザーリドラを蘇生するなら、『ビーストテイマー』が行かなければ無理になってしまう。しかも、彼女にとっては更に肩を落とす条件があってしまう。

「あの……情報ありがとうございます。頑張ってレベル上げすれば、いつかは……」
「えっと……いつかは、無理なんだよね」
「え、あの、ど、どうしてですか?」
「それがね、使い魔を蘇生出来るのは死んでから三日間で蘇生しなければいけないんだよね。期限を過ぎてしまうと、アイテム名が『心』から『形見』に変化して、蘇生が出来なくなってしまうんだって」

　メールの内容にはそう書かれていた。うん、酷いね。

「そんな……!」

　彼女は希望を塞がれるように叫んでしまった。考えたら当然の反応だ。
　レベル44だと各層の数字と安全性、およそ十の上積みが必要となってしまう。彼女の身の安全も考えて、四十七層に行くとしたら、最低でもレベル57……いや、55ぐらいは必要になるだろう。使い魔を蘇らせるのに、本人が死んでしまったら元の子もない。
　だったらレベルを上げれば解決はするんだろう。本人もそう言っていた。だけど、時間があればの話で、今回に関しては三日以内で行われないといけないたった三日しかない状況、攻略のことも考えれば、たった二日間でレベルを10以上も上げるなんて、今のところ無理な話だ。それに、その間に他のプレイヤーが取られる可能性だってあるわけであり、どっちにしろ早いうちに取らないと二度とフェザーリドラを会うことは叶わないだろう。
　再び絶望に捕らわれてしまった彼女はうなだれてしまい、地面からピナの羽根を摘み上げ、両手でそっと抱きしめ再び涙を流してしまう。
　……いきなりレベル10以上に上がれる方法なんてないだろう。最低でも57ぐらいまでレベルを上げないと自分の安全を守れない。そのためには時間が圧倒的に足りない。
　だけど、希望はある。
　だから、まだ絶望に捕らわれているのは早いんだ。
　つか、こんなことならさっさと言えば良かった気がするわね。

「ねぇ、ピナって言うのは、貴女の友達?」
「え、あ、はい。そうです……」
「それなら、救わないといけないね」
「え?」

　依頼の件もあるけど、彼女が友達を失った後悔をしていて、泣いているのにも関わらず、見たフリをして、見捨てることなんて私には出来ない。それに友達を失った原因は私がもっと早く駆けつけていれば死なずに済んだ話でもあるんだから、ここで何事もなく去ることはできない。
　私はトレードウインドウを開いて操作する。すると、彼女のトレード蘭に次々とアイテムを表示された。

「あの……」
「その装備があれば、五、六レベルぐらいは底上げ出来るよ」
「えっ……」
「大丈夫。私も一緒に行くから問題はないはずよ」
「ええぇ!?」

　彼女が驚いているのは、私と一緒に行くことを想定に入っていなかったんだろう。そして、彼女が私に助けを求める選択がなかったこと。彼女は、私がピナというフェザーリドラの件に関わることなんて思いもしなかったんだろう。つか、私も『ビーストテイマー』の彼女もお互いが誰なのかわからない。それなのに、初対面でいろいろ教えてくれたからって、一緒に関わろうとするのは普通じゃあんまり考えられないか。
　悪いね。私、お節介でお人好しのバカなんだ。勝手に手伝わせてもらうよ。

「なんで……」
「ん?」
「なんで……そこまでしてくれるんですか……?」

　彼女はおずおずと私を警戒するように口にした。
　あれか、甘い話には裏があるってことなんだろう。この世界では常識のことだ。それで警戒しているのも当然か。初対面でいきなりトレードしてくる女はなにか企んでいる悪女だと誤解してもおかしくない。わざわざ付き合うメリットなんてあんまりないだろう。強いて言えば、お金か快楽を満たすものを要求するのではないかと、警戒するだろう。
　まぁ……私にはあまり関係ない話なのよね。

「貴女が悲しんでいるのを私は見てしまった。それなのに、見たふりをして素通りすることなんて、私には出来ない。ただ、貴女が困っていたから、泣いていたから、後悔していたから、私が勝手に助けようとしているだけなの」
「……それだけですか?」
「うん。こういう性分なんでね」
「…………」

　
　まだ信じられないか。笑顔を見せたところで信用するわけないか。いや、それもそうか。自分で何言っているんだろうってたまに思う。
　でも、これで信じられないと困るんだよね……。多分、彼女が私のこと信用してくれなかったら、絶対に後悔すると思うんだ。いや、彼女を助ける素敵な人がいたら別だけど。そこに可能性をかけるんだったら、今ここで信用してもらうしかない。その方が手っ取り早い。
　……それにしても、可愛い子ね。ツインテールが良く似合う。

「あ、他にも理由あったはあったわね」
「な、なんです……か?」

　あー……でも、言っていいのかな……?
　言ったら、なんかいろいろと台無しにするような……。

「わ、笑いませんから」

　それ、フラグ立っちゃっているよ～……。今から言うこと、絶対に真面目なことじゃないから、笑われる可能性あるんだよね笑わなくてもおかしな奴だと思われるのもあるけど。
　ああぁ、もう!　自分で言ったからには責任を持って言うしかない。後のことは後で考えることにする。

「助ける理由は、三つ。まず、雰囲気が妹に似ている」
「え?」
「それと、可愛い」
「えっ?」
「つか、ぶっちゃけ可愛いから好み!　お持ち帰りたい!」
「えぇ!?」
「以上!」
「以上って……プッ」

　彼女は私のとんちんかんな返答に噴き出していた。慌てて片手で口を押さえるけど、込み上げてくる笑いを堪えることが出来ない様子。

「やっぱり笑ったし……」

　いじけたように俯いた私を見て爆笑とは言わないけど、余計に笑いを呼んでしまった。ほら、やっぱり笑った。笑わないって言ったら大半は笑うんだよ。
　……けど、笑えるくらいにはなったなら、話して正解だったかもしれない。
　
「よろしくお願いします。助けてもらったのに、その上こんなことまで……」

　彼女は笑いを呑み込み、ぺこっと頭を下げて言う。
　良かった。笑われたけど、私のことを信用してくれたようだ。

「いいっていいって。私……」

　私にも責任があるって言えば、フェザーリドラの件でまた落ち込むかもしれない。今はやめとこう。だって、後悔をほぼ覆すことを達成しなければいけないんだ。言うのは終わってからにしよう。

「私……のことだけど、報酬(ほうしゅう)とかいらないから」
「え、でも……」
「いいの、いいの。私が好きでやっていることなんだから」
「でも、本当にいいのですか?」
「うん。だから素直に頷いてくれると嬉しいなかな?」
「あ、はい。すみません、何からなにまで……あの、あたし、シリカって言います」
「シリカね。私はキリカ。まぁ……私のことは好きなように呼んでいいや。んで、しばらくはよろしくね」
「は、はい!」

　私はシリカに右手を差し出して、ギュッと握手を交わした。

「さてと」

　『迷いの森』は名の通りプレイヤーを迷わせる森。碁盤(ごばん)状に数百エリアへと分割していて、ひとつのエリアに踏み込んでから一分経つと隣接エリアへの連結がランダムに入れ替わってしまう。しかも転移結晶を使ってもランダムで森のどこかに飛ばされてしまうという厄介な使用になっている。
　方針が決まったから、こんな人を迷子にさせる森にいてもしょうがないな。詳しい話は街で訊こう。

「とりあえず迷子にならないように、私について来てね」
「わかりました」

　薄い亜麻色で左右をリボンつきの赤い玉のような装飾が成された髪飾りで結んだツインテールの年下の少女、シリカと。全身白の棍棒とカタナを使う私、キリカで。ピナと言うフェザーリドラを救うパーティーが結成された。 

SAOツインズ追加
シリカの関係性
原作であたる黒の剣士。原作ではキリトでしたが、ツインズではキリカが担当。