至誠一貫

「よし、かかれっ！」
「……行く」
「応っ！」
　矢の一斉射撃に続いて、恋と、愛紗率いる歩兵が敵陣へと突っ込む。
「か、官軍だぁ！」
「な、何で俺達みたいな小勢に？」
「わ、わからん！　そんな事、俺が知るかよ！」
　慌てふためく賊。
　突破力のある二人が中心となった部隊だ、あっという間に敵を蹂躙していく。
「一人も逃すでないぞ！」
「任せとき！」
「承知です！」
　逃げ出してきた者も、霞と疾風の隊が待ち受け、仕留めていく。
「て、てめえら！　血も涙もないのかっ！」
　手負いの一人が、私に迫ってきた。
「ひっ！　く、来るななのです！」
「……迷わず、成仏致せ」
　兼定を抜き、眉間を一閃。
「ぎゃっ！」
　せめて、か弱そうなねねを、と思ったのだろうが……そうはさせぬ。
「大丈夫か？」
「だ、大丈夫ですぞ！」
　歯の根が合っておらぬが、そこは触れずにおくか。
「ま、待ってくれ！　降伏する！」
　敵陣から一団が飛び出してくる。
　……だが。
「稟、風。良いな？」
「御意」
「はいですよー」
　二人の合図で、矢が放たれる。
「た、助けてくれぇ！」
「た、頼む！　死にたくねぇ！」
「そう言って、慈悲を求めた民を、如何ほど手にかけてきたのだ？」
　怯んだ相手を、また一人斬り捨てる。
「歳っち！　粗方片付いんちゃうか？」
「いや、粗方ではならぬ。全員、だ」
「……せやったな。疾風（徐晃）、どないや？」
「そうですな。まだ、敵陣に数十名はいるようです。火をかけては？」
「ならぬ。北門を手薄にせよ、そちらに追い出すのだ」
「はっ！」
「弓隊を、北門を囲むように配置せよ。その前に槍隊を伏せさせ、討ち漏らしなきようにな」
「……しかし、本当に歳三様は軍師いらずですね」
　半ば呆れたように、稟が言う。
「立案したのは稟や風ではないか。私は、ただ指揮を執ったのみ」
「ですが、ここまで臨機応変に兵を扱うのは、風達には出来ないのですよ？」
「経験の差、それだけだろう。今に、皆私など抜き去る日が来る」
　やがて、剣戟の音が止んだ。
「どうやら、終わったようだな」
「ご主人様！」
「……片付いた」
　戻ってきた愛紗と恋も、返り血を浴びていた。
「れ、恋殿ーっ！」
　ねねが飛び出して、恋に抱き付いた。
「……ちんきゅー？」
「ご、ご無事で良かったのです！」
　些か、ねねには凄惨に過ぎたかも知れぬな。


　夜が明けた。
　多勢に無勢の戦ではあったが、皆はやはり疲労は隠せぬようだ。
　恋とねねは、早々と自分の天幕に戻って行った。
　疾風にも、この後を考えて、無理にでも休むように申し渡してある。
「兵にも交代で休息を取るように、全軍に伝えよ」
「はい。歳三様も、少しお休み下さい」
「私は、後で良い。それよりも、稟も休め。お前は、そうでなくても身体を気遣わねばなるまい？」
「は、はい……。では」
　少し顔を赤くして、稟は出て行く。
　入れ替わりに、風がやって来た。
「お兄さん。孔融さんと韓馥さんから、使者がやって来ましたよー」
　ほう。
　先の軍議では、あまり実のある発言もなかった筈だが。
「風。ただの使者か？」
「いえいえ。どちらも将のようですねー」
「ふむ。将か……いいだろう、通せ」
「御意ですよー」
　私は、記憶を巡らせる。
　孔融は、その名の通り、あの孔子の子孫。
　確か、曹操に仕えたが、直言のあまり曹操に疎まれて、処刑された筈だが……将となると、思い浮かばぬな。
　一方の韓馥は、冀州刺史であったが、公孫賛の圧迫を袁紹につけ込まれ、冀州を奪われたという末路を辿る事になった。
　……此方は、後に袁紹や曹操に仕えた将がいた筈だ。
「お兄さん、お連れしましたよー」
「お通し致せ」
「御免」
「失礼致す」
　入ってきたのは、一目で武官とわかる女子(おなご)。
　それも、二人共に相当の遣い手と見た。
「義勇軍を率いる、土方にござる」
「お初にお目にかかる。あたしは、冀州刺史、韓馥に仕える張儁乂」
「同じく初めて、ですな。私は、青州刺史孔融の客将、太史子義と申します」
　……そうか。
　張コウは袁紹に仕えたが、その献策を取り上げなかった為に袁紹が敗れ、その後は曹操の許で武功を上げた勇将。
　一方の太史慈は、孫策と一騎打ちの末、その人物を見込まれて仕えた、此方も優れた将。
　やはり、私の知識を頼りにするのは、危険が付きまとうかも知れぬな。
「土方殿。我らの事、ご存じのようにお見受け致すが？」
「然様ですな。何処でご縁がありましたかな？」
「……いや。一方的に、拙者が存じていたまででござれば、お気になさらず」
「では、その件については問いますまい。本日は、昨夜の事について、糺しに参った次第」
「返答次第では、主人に申し上げますので。ご承知おきいただきたく存じます」
　華琳は何も言って来ぬところを見ると、我らの真意に気づいているのだろう。
　だが、孔融と韓馥には、華琳ほどの洞察力は望めまい。
　それで、二人を遣わした……そんなところか。
「承った。昨夜の事とは、我が軍が行った、賊討伐の事でござるな？」
「如何にも。まず、我々は今、広宗の黄巾党本隊を囲んでいる最中。それを知りながら、何故小勢に過ぎぬ賊を討たれたのか？」
　張コウが私を見据えて、そう言った。
「我が軍の行動が、蛇足に過ぎぬ。そう仰せか？」
「然様。ただでさえ、黄巾党に比べて我々の兵数は少ない。なのに、徒に兵を消耗するような真似、解せぬ」
　なるほど、至極尤もな疑問だ。
「理由はいくつかあり申す。……が、その前に、太史慈殿からも承りますぞ？」
「忝い。貴殿の軍は今まで、苛烈さの中にも慈悲を以て、賊軍と戦ってきた……そう愚見しています」
　太史慈は、ゆっくりと噛み締めるように話す。
「だが、此度は降伏を求める者もいたにも関わらず、誰一人としてそれを認めず、皆殺しにされたとか。相手が賊とは申せ、度が過ぎるのではありませんか？」
　同感なのか、張コウが頻りに頷いている。
「ご両者のお尋ね、ご尤も。では、お答え申し上げる」
「…………」
「…………」
　張コウも太史慈も、黙って私の言葉を待っている。
「まず、昨夜の賊でござるが、どのような賊徒であったか、ご存じか？」
「さて、賊は賊であろう？」
「少なくとも、黄巾党とは聞いていませんな」
「奴らは、冀州に散らばる賊徒でも、最も冷酷な者共でござった。男は皆殺し、女と見れば犯し、子は人買いに売る。家や田畑は焼き尽くし、井戸には毒を投げ込み、襲われた村は文字通り焦土と化した……。そんな奴らにござる」
「なんと……」
「し、しかし。そのような賊は他にも数多おりましょう？」
　私の言葉に衝撃を受けたのか、二人は驚愕を隠せぬようだ。
「然様。ですが、他の賊徒は、まだ人の心を宿した者が少なくないようでござってな」
「…………」
「それに、斯様に凶悪な獣が、仮に広宗に合流すれば。広宗の民の苦しみは増し、我らは獣相手に無用な損害を被る恐れがござろう？」
「それは……」
「……否定できませんな」
　俯く二人。
「そのような輩をのさばらせたままなど、民を救う事を旗印にする我が軍には看過できぬ事にござる」
「だ、だが。それならば広宗の者共を討ち果たしてからでも」
「いえ、それでは駄目でござる」
「何故だ！」
　張コウが、激高して詰め寄ってくる。
「落ち着け、彩(さい)」
「し、しかしな。お前は何とも思わんのか、飛燕(ひえん)！」
　ほう、互いを真名で呼ぶとは。
　この二人、それだけの間柄と見える。
「何をしている！」
　と、愛紗がそこに飛び込んできた。
「何だ貴様は！」
　張コウの一喝に、動じるような愛紗ではない。
「貴公こそ、無礼であろう？　使者として参ったのなら、礼を守られよ」
「彩。この御仁の言う通りだ。まだ、土方様の話は終わっていないぞ？」
「……うむ。ご無礼、お許し願いたい」
　すぐに非を認める度量は、持っているか。
　なるほど、この者は正真正銘、張コウその人であろう。
「愛紗。心配は要らぬ、下がっておれ」
「し、しかし……」
「ぐー」
　そこに、場違いな寝息が混じる。
　意図しているのかどうかは知らぬが、お陰で愛紗が落ち着きを取り戻したようだ。
「愛紗、風も疲れているようだ。休ませてやれ」
「……は。風、参るぞ」
「おおっ！　ついうららかな日和に誘われてしまいましたー」
「全く、緊張感のない奴だ」
「愛紗ちゃん、引っ張らなくても良いですよー」
　二人の背を、呆気に取られて見送る張コウと太史慈。
「ご無礼仕った」
「い、いや……。しかし、貴殿の麾下は、変わっているな」
「ま、まぁ……。個性という奴でしょう」
　個性は個性だが……風の場合は、少し突き抜けてしまっている気はする。
　尤も、二人がすっかり毒気を抜かれてしまっているようだが。
　風の事だ、この程度の事は計算の上であろうな。
「さて、お尋ねの事でござるが。太史慈殿が先に問われた事への、拙者からの返答になり申す」
「と言われると？」
「降伏を許さず、全員を討ち果たしたは、故あっての事」
「伺いましょう」
「拙者の手の者を、広宗に忍ばせます。ただ、今の広宗は警戒が厳重。ただの手立てでは、なかなかに難儀するかと」
「そうでしょうな。我が主も、韓馥殿も、そして曹操殿も、そこは苦慮しておいでです」
「ですが、官軍に追い立てられた賊が、広宗に逃げ込んだとしたら……？」
　張コウが、私の言葉に首を傾げる。
「言わずもがな。他の賊徒同様、広宗は受け入れざるを得まい」
「然様。では、その賊徒が真の賊ではない、となれば？」
「……ま、まさか、土方殿。貴殿の麾下を、賊徒に仕立てる、と？」
「ご明察通り。それが、拙者が皆と取り決めた、策にござる」
「…………」
「…………」
　想定外の答えであったのだろうか。
　二人は私を見たまま、暫し無言のままであった。

　やがて。
「……恐ろしい御仁だな、貴殿は」
　絞り出すように、張コウが言う。
「確かに、皆殺しにすれば死人に口なし。そっくりすり替わる事も可能ではありますが……」
　太史慈の声も、掠れ気味だ。
「この策は、それだけに非ず」
「ま、まだあると言うのか？」
「無論にござる。先ず、この噂は忽ち、冀州一帯に広まりましょう。官軍の眼は、黄巾党ばかりに向いてはおらぬ、非道と見なされれば容赦なく討伐される、と」
「……賊徒は、恐れをなすであろうな」
「如何にも。恐れをなした結果、どうなりますかな？」
「己の身の安泰を諮ろうと、広宗に逃げ込む者が続出するでしょうね。結果、貴殿の策はより成功しやすくなりましょう」
「それもござる。が、各地に散らばる賊徒が一堂に会せば、各々を討つ手間も省けますな」
「何と……。そこまで考えていたとは」
「今一つ。数が増えれば当然、食い扶持が必要になり申すが。逃げ込むような賊徒に、その用意が果たしてござるかな？」
　張コウと太史慈は、顔を見合わせた後、項垂れた。
「……どうやら、短絡的に過ぎたか。貴殿が、そこまで深慮遠謀の御仁とは」
「そうですね。……土方様、最後にもう一つだけ、お聞かせいただけますか？」
「何なりと」
「貴殿の策である事は、十二分に理解できました。ですが、何故そこまでなされるのです？」
「飛燕の申す通り。貴殿の策が見事である事は認めるが、あまりにも手段を選ばない……そんな印象を受ける」
「……一刻も早く、このような世を終わらせる為。無論、これが最良の策とは申しませぬが、これが拙者のやり方にござれば」
「しかし、貴殿の兵には元賊徒も多いとか。恨みや無用な恐れを抱く者もいるのではないか？」
「お気遣い、痛み入り申す。しかしながら、我が軍にはそのような輩はおりませぬ故」
「それは、土方様。刃向かえば容赦しない、そう叩き込んでいるから、ですか？」
「いえ。むしろ、奴らには機会を与えました。今までの罪を贖い、世の為、民の為に命を賭ける覚悟を持つ機会を」
「……それは、今も変わりませんか？」
「無論にござる。ただし、機会は一度のみ。同じ過ちを繰り返すならば、その時は覚悟致せ……そう、申し渡していまする」
　ふう、と張コウは溜息をつく。
「……壮絶だな、貴殿の生き様は」
「ですが、付き従う将も軍師も、何故皆一角の人物なのか。それが、少しわかった気がします」
　二人から、訪れた時の剣呑さは、もう消え失せていた。
「土方殿。改めて、宜しく願いたい。願わくば、貴殿とだけは戦いたくないものだ」
「私もです。以後は、互いに協力し合いましょう」
「拙者としても、貴殿らほどの勇士に認めていただけるなら、この上なき事。是非、昵懇に願いたいものです」
　二人は頷いた。
「その証として、以後は彩、と呼んでいただいて結構」
「私も、飛燕と呼んで下さい」
「それは、真名ではありませぬか？」
　軽々しく相手に預けるものではない、そう何度も言い聞かされていたものなのだが。
「勿論。貴殿を見込んだからこそ、許そうと思う」
「それに叛く事があれば、その時は容赦しませんけどね？」
「……では、お受け致そう。拙者、いや、私は真名がない。皆は、歳三、と呼んでいる故、好きに呼んでいただきたい」
　思わぬ形で、真名を預かってしまったが……。
　その信頼に裏切る真似をすれば、容赦なく討たれるであろうな。


　そして、夜が明けた。
「では、歳三殿。行って参ります」
「頼んだぞ、疾風」
「はっ」
　盗賊に身を窶した疾風と、手の者百余名。
　策に従い、広宗へと向かった。
「霞、愛紗。良いな？」
「……しゃあないな。あんまし、気分のええモンちゃうけどな」
「だが、芝居と見抜かれるようではまずい。手は抜けないぞ？」
「愛紗の申す通りだ。では、行け」
　霞の騎兵と愛紗の歩兵が、疾風の後を追う。
　必死に逃げる疾風の手勢は、広宗の城壁へと迫っていく。
「歳三様……」
　策とわかっていても、不安なのだろう。
　私の腕を掴む稟が、震えていた。
「案ずるな。皆、大丈夫だ。それは、稟が一番良く存じている筈だが？」
「は、はい……。そうですよ……ね」
　だが、震えは止まらぬか。
　私は、稟の肩に手を回す。
「……歳三様？」
「皆を信じよ。不足ならば、私を信じよ」
「…………」
「私が皆を頼りにするように、皆も私を頼りにするがいい。その為なら、私は労を惜しまぬ」
「……そうでしたね。申し訳ありません」
　震えが、止まったようだ。
「あ、あの……。暫く、このままで……」
「わかった。気の済むまで、そうしているが良い」
「はい」
　稟の温もりと鼓動を感じながら、私は暫し、広宗城を見やった。