シャンヴリルの黒猫

あー、遅れまして…申し訳ございませんでした。 

「……立ち去ったな」

　追撃せず気配だけを追ったアシュレイが言うと、女性陣がほっと息をついた。

「あの、今のは……？」

「そのことなら私が答えるわ」

　遠慮がちに尋ねると、ユーゼリアが前に出た。躊躇うように視線をさまよわせた後、クオリの金色の眸を見つめる。
　ユーゼリアは、とある事情から彼女も追われる身の上であると語った。アシュレイは彼女の護衛であるとも。元王族であることを明かさなかったのは、クオリもまた全てを言っていないからだろう。

「…そう、でしたか……」

「一応弁明しとくけど、私達犯罪者じゃないからね？」

「ふふふ。分かってます。エルフはそういうのに敏感ですから」

　ユーゼリアの小さな冗談に場が和む。その目に僅かな期待の色をのせて、ユーゼリアが再び問いかけた。

「どう？　一緒に旅しない？」

「リアさん……」

「人数が多ければ多いほど、１人あたりの負担は軽くなるわ」

　その言葉に、アシュレイがおや？　とユーゼリアに視線をやった。目が合うと得意げな顔でウィンクされる。この言葉は、アシュレイの受け売りだった。

「それに、遠距離攻撃が可能なあなたが入ってくれると、私達も攻撃の幅が広がるし」

　浅葱色の髪のエルフは、じっと何かを考えているようだった。

「何より、せっかく友達になったのに、すぐお別れなんて寂しいじゃない」

(これが本音かな…)

　フッと笑みを零しつつ、ユーゼリアの説得に耳を傾ける。すっかり暮れた夜空には銀色の星が瞬き、月は青白く浮かび上がっていた。

「……友達」

「だめ、だったかな？」

　それでも反応を示さないクオリに、ユーゼリアは肩を落とした。

「もちろん無理は言わないが……」

　そこで初めてアシュレイが口を出した。２人の視線がこちらに向くのを感じながら、だが自身の視線は夜空に向けたまま。

「俺達の心配をしているなら、それは無用だ。確かに俺は先だってFランクに上がったばかりだが、前衛として2人を守るだけの力は持っていると自負している」

「アッシュさん……」

　クオリとて分かっていた。つい先日のことだ、グランドウルフとハウンド相手に1人で完全に“足止め”をしてみせたアシュレイをこの目で見たのは。彼は言われた通り、“足止めを”した。恐らく1人で倒せと言われていたら、できたのだろう。
　クオリはエルフだ。エルフは、魔の力に敏感である。中でもクオリは魔力を視覚的に見ることができる。ゆえにクオリは、あくまでなんとなくではあったが、彼――アシュレイが人でないことを、本能的に感じ取っていた。
　どういう事情か分からないが、そんな彼が旅の連れとなるのだ。１人旅よりも危険性は格段に減る。

　それに正直、クオリもユーゼリアと離れたくなかった。とある事情でエルフの里を出たクオリだが、以来友人と呼べるような人間関係は築いていなかった。ガーク達のような臨時パーティを組むことはあっても、すぐ解散されるのがオチだ。せっかくできた友人、それも自分がエルフと知った上で、その厄介さを理解した上で、仲間になってくれようとするユーゼリアに、離れ難いという感情が芽生えるのは、当然といえた。
　だが、それでも迷った。それほどに思う相手だからこそ、共に行くことに迷いを感じた。

「……とりあえず、宿に戻ろうか。冷えてきたし、何も今すぐ答えを出せというわけでもない」

「そうね。そうしましょう」

「…はい」

　ユーゼリアを中心に、横になって歩く。しばらくして、ふと思い立ったようにクオリが言った。

「そういえば、アッシュさん、わたし達を抱えてよくあんなに速く走れましたね」

「ああ、あれくらいの重さなら余――ぐぇっ」

　余裕、と答えようとしたアシュレイの脇腹に、ユーゼリアの肘鉄が炸裂した。

「…こういうときは、“軽さ”って言って頂戴」

「え、別に同じ意味ぐほぇっ」

「……」

「……………………ハイ」

　そうか、これが女性への気遣いか、と彼は悟った。2回連続で綺麗に入った脇腹は、ジンジンとまだ痛みの余韻が残っている。

「で？」

「あ…ああ。いや、何でも……」

　今更蒸し返すほどのことでもない。というか言い直す方が恥ずかしい。
　ふふんと笑った後に、ユーゼリアが言った。

「私の常識講座その２。女の子に体重の話は、禁物よ」

「ハイ…」

　なんだか言い負かされた感がある。が、

「ふわぁ、リアさんって…強いんですね！」

「……ぷっ」

「……くっ」

　クオリの感嘆の言葉に、２人で吹き出す。

「くははは…っ」

　悪い気は、しなかった。