妖刀使いの滅殺者

今回から黒猫団編です！
原作とほとんど一緒ですがよろしくお願いします！ 

時はさかのぼる
俺とキリトはその日、武器の素材を集めるために当時の最前線から10層も下のダンジョンで狩りをしていた。当然敵は弱い。退屈なほど簡単な狩りだった。2時間ほどで規定数の素材を集め、そろそろ帰ろうかと思い出口に向かった
と、その時通路を、少し大きめのモンスター軍に追われながら撤退してくるパーティと遭遇した。基本的にパートナー行動しかしない俺から見ても明らかにバランスが悪いパーティだった。5人のうち前衛は盾装備のメイス使いの男１人で後は短剣のみのシーフに根使いに、長槍が２人
全員の体力バーを見ると、このまま何とか逃げ切れる量は残っているが、さらにモンスターをひっかけるとかなり心もとない量しか残ってない
俺とキリトは一瞬、助けるか否か迷ったが、流石に見捨てるわけにもいかず、隠れていた脇道から飛び出す

「ちょっと前支えましょうか？」

キリトがリーダーらしき人物に声を掛ける。俺はその返答を待たずにすでに戦っているが…

「すいません！お願いできますか?やばくなったら逃げて結構ですので」

敵はさっきまで散々戦って鬱陶しく思っていたゴブリンの集団だった。俺はスキルをフルに使って難なく倒していたのだが、何故かキリトは初級のスキルだけで戦っていた
普通俺達のような攻略組が下層のダンジョンを荒らすのはよろしくない。素材やクエストだけならまだいいが、あまり暴れるとすぐに上層からの攻略組によって排除され挙句の果てには非常識プレイヤーの仲間入りとなってしまう。キリトはそれを恐れたのだろう

「キリト！スイッチ！」

自分の前方の敵を全滅させ、苦戦(本気じゃないのはわかっているが)しているキリトに声をかける
ゴブリンの前に躍り出て、黒印を真一文字に切り払う。一撃では足りなかったので、体術スキル≪輪廻≫を使う。このスキルはその場で高速一回転するだけのスキルなのだが、その時に装備している武器を横に突き出せば、高速一回転切りになる。もちろんダメージ反射もない。その攻撃を受けたゴブリンは1匹を残して全て消え去った

「お前が最後か…」

棍棒を振り上げながらも勇敢に立ち向かってくるゴブリンに情けの一閃を喰らわせ青いポリゴンを散らす
その途端、5人パーティは驚くほど大きな歓声をあげた。次々にハイタッチを交わし、勝利を喜びあっている
キリトは慣れない笑みを浮かべ、差し出された握手に応じている

「あ、あの…本当にありがとうございました！…わ、わたし、こわくて、、そのとにかく…ほんとにありがとう」

目に涙を浮かべてお礼を言うこのパーティの紅一点を見た時俺は、助けられてよかった――と心からそう思っていた
別に今まで助けに入った事がないわけではないが、このゲームがデスゲームと化してからは、助けるのも助けられるのも当然といっちゃあ当然。それに謝礼は求めない世界になっている。だが彼ら…月夜の黒猫団とサチは違った
たった一回の戦闘に勝利すれば互いに大いに喜びあい、讃えあう。そんなギルドだった
しばらく喜びあっていて中々終わらなさそうな月夜の黒猫団にキリトがダンジョンの出口まで同行を申しだてた時は本当に驚いた。キリトはこういう時、さっさと行ってしまう奴だったからだ
でもまぁキリトの気持ちも分からなくはない。大方、このギルドがいかにも仲間然とした雰囲気に惹かれたのだろう。――いや、半年経った今ならわかる。キリトは単に気持ちが良かったのだろう。彼らを守り、頼られる事が

「よかったら打ち上げしません？さっきのお礼も兼ねて」

ダンジョンを抜け、主街区に戻った俺達は月夜の黒猫団リーダーのケイタが提案した酒場打ち上げに頷いた。彼らにしてみれば高いであろうワインで乾杯し、一通り自己紹介が終わったところで、ケイタが聞きにくそうに小声で俺達のレベルを訪ねてきた

「ワリィ、詳しいレベルは勘弁してくれ。でも、一応攻略組トッププレイヤーだ」

ダンジョンに居た理由を問いただされるかな？と思ったが、そんな心配をよそに月夜の黒猫団はおぉー！と歓声を上げてくれた。しかし、キリトは自分のレベルより20も下のレベルを言ったのだ

「お二人とも凄いですねぇ。攻略組ですかぁ」

驚いているケイタに俺は微笑しながら

「敬語はなしにしようぜ。でも、お前らもけっこう実力あるじゃねぇか」

そんな…と謙虚な黒猫団メンバーと他愛もない会話が続いた
しかしキリトは一切自分の事を言わず、その場の空気に溶け込もうとしていた

「キリトは、そのレベルでソロプレイもするんでしょ？あぶなくねぇのか？」

不意に根使いが陽気にキリトに話しかけてくる。一瞬、どう受けこたえるのか気になったが本人は苦笑しながらも平然と答えた

「ソロって言っても、一匹だけを狙った狩りだから経験値稼ぎ的には能率わるいぜ」

「そっか――なら、さ。もしよかったらキリト、うちのギルドに入らないか？」

「え…」

少し申し訳なさそうな顔をしてケイタは話始めた

「君ならすぐにほかのギルドに誘われちゃいそうだし、まぁ見てもらえばわかると思うんだけどうちの構成が偏ってて、さ。前衛もテツオだけで回復も間に合わないんだ。だから、その、君が入ってくれればうちも大分らくになると思うんだけど…」

それに…と付け加えてケイタは奥の席に座っていたサチを呼んだ
ワイングラスを持ってきて恥ずかしそうに会釈した

「こいつ、見ての通り長槍使いなんだけど、スキル値がまだ低いから今のうちに片手剣士に転向させようかと思ってるんだ。でも、練習時間もないし、片手剣の使い方もいまいち分かってないからさ。よかったらコーチしてくれないかなぁと…」

そこで俺はようやく気付いた

「な、なぁ。話の腰折ってワリィが、もしかしてだけど…ケイタって「宮野　啓太」？んで、サチって「橘　幸」？」

サチとケイタは心底驚いていた。そりゃそうだろう。突然リアルの名前を尋ねられるなんて、ＶＲＭＭＯではまずあり得ないからだ。だが、俺の記憶が正しければ俺はこの5人とリアフレだ

「そ、そうだけど…」

「なんで…？」

やっぱり予想と記憶は間違っていなかったようだ。俺はこの5人と一時期同じ高校に通っていたんだ。とは言っても一カ月程しか関わらなかったのだ。が、同じ部活にも所属していたのでおそらく覚えているはずだ

「俺だよ！一年の頃部活に居た！零斗だよ！」

名前を言ってようやく気がついたようだ。サチとケイタお互い顔を確認しあって驚きの表情を浮かべた

「零斗!?ほんとに！？」

「嘘ついてどーするよ」

「まさかこんなとこで会うなんてな…」

久しぶりの再会に喜びあう俺達だが、キリトが置いてけぼりにされていた

「っと、話それちゃったな。えぇと…ああそうそう。サチのコーチだ。ね、うちに入らない？」

「あぁ…入らせてもらっていいか？」

「お願いしてるのはこっちだよ！これからよろしく！キリト！」

差し出された手をキリトはしっかりと握った

「なぁ。俺も仮入団していいか？」

「仮入団？」

以外な提案にサチが訪ねてくる

「あぁ、俺は基本的には前線攻略しなきゃいけないからお前たちと四六時中一緒に居られねぇ。けどできれば…」

「ぜひ！」

元気よく答えたのは、リーダーのケイタでなく、サチだった。ケイタはやれやれといった顔をしていたが、どうやら入団ＯＫらしい
そして改めて、キリト、レイ、入団おめでとう会が開かれ、歓声と乾杯の音が酒屋中に響いた
しばらくして会も盛り上がり何人かが踊りだした

「…キリト、このまま隠し続けんのか？」

「…わかんない」

部屋の端で座ってワインを飲んでいるキリトの耳元で呟いたが、返事は結局あやふやな答えだった
俺も隣に座ってワインを一気に飲み干す

「…見ててわかるだろうが、あいつら良い奴だからな。俺が守れねぇ分、お前が守ってやってくれ――」

「……」

キリトは複雑そうな目で月夜の黒猫団を眺めるだけだった
 

サチ「今回から過去編だね！」

雨の日「うん！期待してろよ！」

サチ「でも、不安だなぁ」

雨の日「だ、大丈夫だよ。頑張るよ、うん。きっと頑張れるから。。。」

サチ「落ち込んじゃった？ま、いいや。読者のみなさん次をお楽しみに！」