ソードアート・オンライン　～無刀の冒険者～

　「まさか、本当にこんなに早くこなしてくれるなんて。あなたにはいつも驚かされます」
　「本当に、ありがとうございます」

　再び『軍』の本部を訪れた俺の報告書を読みながら、シンカーが言った。まあこいつらも俺が死ぬかもとかまで思っていた訳ではないだろうが、それでもこの速さで依頼をこなしてくるとは思わなかったらしい。尤も確かに俺一人では確かに無理だったろうが、協力者の名前は伏せておいた。今の『軍』の現状は予断を許さない。下手に関わらせても碌な事が無いだろう。

　「んで、こいつは餞別。二つしかねーから到底人数分とかはいかないだろうがな」
　「っ、『ミスリル・インゴット』！？そ、そんな、受け取れませんよっ！」
　「いや、俺もつかわねーし。いらんなら捨てるよ」
　「で、ですが、」
　「……ユリエールさん。分かりました。ありがとうございます。報酬は、」
　「今はいいや。欲しいもんもないし。なんか『軍』クラスの人数が必要な時は頼むよ」

　そう言ってさっさと席を立つ。クエスト報酬だろう、鉱山の奥で見つけた希少金属素材『ミスリル・インゴット』は合計四つ。恐らくパーティーメンバーに一人一つずつなのだろう。俺はいらないと言っ
たのだが、なんか二つも押し付けられた。なんでだろうな。

　「書いてあるが、多分クエスト再発生は二週間だと思う。ＮＰＣが「これで坑道は半月は持つだろう」とか言ってたしな。クエスト情報は一ヶ月後に公開するつもりだから、攻略は二週間後に勝手にやってくれ」
　「分かりました。二週間あれば対策も十分出来ると思います。危険な場所もモンスターの性質も、すごく分かりやすくまとめてありますね。これなら人数を揃えれば何とかなるでしょう。他の情報屋ではこうも行きません。いつもシドさんの報告書の読みやすさには驚かされますよ」
　「よしてくれよ」

　アラームトラップの場所は書いてあるし、細道の対処法も書いておいた。というか、あのレバーの仕掛けはよく考えれば普通にパーティーを二つに分けて、片方を広間に待機させておけば無問題だ。要するに俺が身を呈してダッシュする必要など全く無かったわけだ。ソラのアホめ。

　報告書に関してはユリエールさんが褒めてくれたが、正直このくらいは俺にとっては何でもない。

　母親が過保護で、俺を案じて幼いころからやたらと童話やら絵本を読み聞かせられ、ちょっと育ってからは毎日読書の練習を義務づけられたせいで日本語力は相当に鍛えられている。情報収集力も、高校に入ってからは地方紙にゴシップを投稿して小遣い稼いでたりしたのだ、それなりに自信がある。

　「んじゃ、頑張ってな〜」
　「なにか必要なものがあったら、」
　「いやいや、下層のフロアの治安維持と警護、よろしく頼むわ。それが一番だろ」

　下層フロアの治安維持。少なくない犯罪者(オレンジ)プレイヤーの存在するこのゲームだが、攻略組にもそいつら全員を取り締まる余裕はない。それが出来るのは、巨大な構成員数を誇るこの『軍』だけなのだ。倒れて貰っては困る。

　とりあえず今日は朝はダンジョン、昼から報告書作りで疲れた。
　さっさと帰って寝てしまおう。
　なんか言いたげな二人を背に、俺は転移門へと歩き出した。

◆

　「ふっふっふ！」
　「デジャヴだなぁ、ったく」

　二十七層の転移門へと帰ってきた俺を出迎えたのは、どこかで見たことある様ななんちゃってボックス行為に、どこかで聞いたことある笑い声。

　とりあえず、

　「うるさいから店にいくぞー」
　「あっ、首締めないでっ、自分で歩くよっ、」
　「はいはい、いいからいくぞー」
　「おっ、すごいっ、コードが発動しないぎりぎりの苦しさっ！！！」

　やけに偉そうなソラをさっさと引き摺っていく。

　うしろでファーが苦笑いを浮かべ、レミが両手をヒラヒラさせる。
　とりあえずため息一つ。

　はあ。

　「ま、待って待って、今日はそんなに時間かからないからさっ！」
　「なんだよ全く。そういって前はそこそこかかったろうが、今回も、」
　「今回は賄賂が一つと、お願い一つだからっ！　すぐすぐっ！」
　「そんな言って前回も、っ！」

　突然表示された交換ウインドウ。そこにあるアイテムは一つ。

　《ミスリルド・ガントレット》。

　希少品である『ミスリル』。それを、使い道など殆ど無い円形盾派生防具(ガントレット)に使う奴など、ほぼいない。当然どこかに売っている訳もない。オーダーメイドだったのだろう。

　「えっとねっ、知り合いの鍛冶屋の子に怒られちゃったよー！　「いきなり来てすぐ作ってとは何事かー！」って。でもちゃんと作ってくれてねっ！　根は真面目ないい子なんだよねっ！」
　「これ、よかったのかよ？」
　「うんっ！　出してみてみてっ！」

　言われるままに実体化してみる。

　現れたのは、薄緑色をした、前腕をすっぽり覆うサイズの金属製の手甲。手にとってみたが、その重量は驚くほどに軽く、俺でも装備するのは容易いと思われた。手にとった瞬間の俺の顔を見て、ソラがニコリと笑う。

　「よかった。これなら装備出来そうだねっ！」
　「いや、だが、っ！」

　急に顔を覗きこまれて、驚いて仰け反る。はっきり言ってソラは、『狂戦士』のような絶世の美女というわけではないが、下からのやや見上げるような笑顔は、なにか健康的な、無防備な魅力を持っていた。

　正直に言おう。
　ちょっとだけ、くらっときた。

　「お願いが、あるんだっ」

　笑顔が、上目遣いに変わる。

　「あのねっ、わたし達、ギルドを作るんだ。それで、シドくんにも、ね」

　困ったように、はにかむ。

　「入って、くれないかなっ！　きっと、楽しいと思うっ！　ううん、楽しくするっ！　絶対楽しくなるっ！　だから、さっ。シドくんがソロなのは知ってるし、邪魔はしないからさっ！」

　一瞬だけ溜めての、満面の笑みでの説得。

　俺に、抗う術はなかった。男というのは、先天的パラメータで劣るものなのだ、と悟ったのはこの時だったかもしれない。


◆


　後日談。

　『軍』は、俺のアドバイス通りに二週間後に大人数で攻略に乗り出していて、無事にクエストを突破したようだった。誤算があったのは、報酬が『ミスリル』ではない、その若干劣化版というべきインゴットに変わっていた事か（おそらく人数制限があったのだろう）。だがそれでも強力な装備であることに変わりはなく、その鈍色の金属を使った防具は、『軍』をある程度は支えてくれたようだ。

　…それが『軍』の指定ユニフォームとなったことを聞いた時には、ちょっと複雑な心境だったが。

　そして、ソラに誘われて俺が入ったギルドの名は、『冒険合奏団（クエスト・シンフォニア）』。四人きりの零細ギルドで、活動は様々なクエストの攻略とその情報の販売。とはいっても日々の活動は一切無い放任主義のギルドで、ギルドリーダーであるソラが偶に「やりたいクエがあるから集合！」って言った時のみの活動するという何とも適当で、俺にとって居心地のいいギルドだった。

　ちなみに、ギルド名。

　初めはなんだと思ったものの、考えてみるとメンバーが「レミ」、「ファー」、「ソラ」、そして俺が「シド」。気付いた時にはしっかりソラにチョークスリーパーをかけておいた。