チートだと思ったら･･････

「どうも～神鳴流です～～」

「…………」

「投影、開始」

20分程前、女子たちが泊っている旅館からお猿が去って行くのを目撃した俺は明日菜達とは別ルートでお猿を追っていた。目に強化をかけてようやく見える距離の所まできて、この二人が立ちふさがったのだ。正直、まずいにも程がある。干将・莫耶を投影し、チャチャゼロとの修行で会得した魔法”戦いの歌”を行使する。

「やる気みたいですね～」

少女……確か月詠とか言う奴が二刀を構える。顔は変わらずニコニコとしているが、気配は180°変わっている。殺気……チャチャゼロとの訓練でいつも感じていたそれを、月詠がぶつけてくる。

「ほな、いきますえ～」

その場に残像を残して斬りかかってくる月詠、右肩めがけて振り下ろされる刀を莫耶をもっていなす。続き、流れるようにして真逆の軌道から襲いかかる小刀をバックステップで躱す。そこで一呼吸、追撃がないことを確認して大きく息をついた。

「あらら～意外にやるみたいですな～。それなら、これで～ざーんがーんけーん！」

強い気を纏わせた一撃が頭上より襲いかかる。だが、それが岩をも切り裂く技であることなど相手の獲物を見た時に既に知った！　それを承知で俺は干将・莫耶を交差させ、月詠の斬岩剣を正面から受け止めた。

「はれ～？」

「ぐ……」

腕に負担がかかる……だが、それだけ。大した被害もなく俺は神鳴流の奥義に属する斬岩剣を防いだ。これには、ずっと無表情を貫いていたフェイトの奴も驚いたようだ。僅かに目を見開いている。

「む～剣ごと斬るつもりやったのに～」

「はっ！　君如きにこの剣は斬れんよ」

これがチャチャゼロとの修行で得たものの二つ目。宝具はこの世界の気で強化した業物と同等以上の性能を持つ。ランクはC-である干将・莫耶で魔力で強化した業物をもつチャチャゼロといつも斬りあっていたのだが、存在を保てなくなるほど傷ついたことは一度もなかった。チャチャゼロも気や魔力で強化してないのに何でそんなに丈夫なんだ、って言ってたしな。

「でも～剣は丈夫でも人はそうはいきませんえ～」

「百も承知だ。だが、そう簡単にはやられんさ」

再び高速移動技法、瞬動を使って斬りかかってくる月詠に対し、俺はその場でどっしりと構え迎え撃つ。攻める月詠守る俺。有る意味、ここまでかみ合う組み合わせもないだろう。時たま大きく場所を動きながらも、二人は剣を合わせていった。

「ふふふ～楽しいです～」

月詠のギアが一つ上がったのか、襲いかかる剣戟の速度が上がる。これまで無傷で防いできたというのに、瞬く間に体中に切り傷が出来あがって行く。

「ふふふ～」

「！？」

手に一際強い衝撃が走る。良く見れば、月詠が纏っている気の密度が先ほどより上がっている。速くもなるし、力も上がるわけだ。こちとらまだ不慣れで持続時間もそこそこ、最大出力は平均以下の身体強化で戦っていると言うのに。

「はっ、やっ、と～」

「ぐっ！！」

徐々に差が大きくなっていく。この世界の戦いにおいてスペックの差を埋めるのは非常に難しい。と、言うより圧倒的なスペックの持ち主の前では多少技術が上回っていようが全くの無意味だ。様々な宝具から戦闘技術を得、未熟ではあるものの体を動かせるようになった俺。この世界で有名な流派、神鳴流を習い、俺より遥かに上手く体を動かせる月詠。この二者では月詠が上をいった。

「もらいました～」

左に持つ干将が弾き飛ばされ手から離れる。二刀で精いっぱいだったというのに、莫耶だけで防げるはずもない。そう、月詠もフェイトも思ったはずだ。だが、武器は既に俺の中にある！

「んな！？」

左に再び顕現した干将、再び二刀にもどった俺は驚愕でスピードの落ちた月詠の剣を防いだ。今が好機！　月詠は未だ突如剣が現れたことに唖然としている。ここが最後のチャンスだとばかりに俺はチャチャゼロに合格をもらえていない出来損ないの瞬動で月詠の懐に潜り込んだ。

「残念だけど、ここまでだよ」

戦闘を開始してから一度たりとも聞くことのなかった第三者の声を聞き、俺は暗闇に飲み込まれた。



「フェイトはん、何で邪魔したんですか～」

変わらずニコニコと笑っているものの、月詠はえらく不機嫌だった。あれは自分とあの男の戦いだ。いくら仲間とはいえ横やりを入れられて黙っていられるものではない。まぁ、自分がやられそうだった、と言うならば話は別かもしれないが今回はそうではない。確かに唖然としていた所の隙をつかれそうになったが、懐に潜り込まれた時には既に態勢を整えており充分に対処が可能だった。フェイトの実力は正確には知らないが、勘がこの男がその程度のことを分からないはずがないと言っていた。

「千草さんがそろそろピンチになりそうだから」

「千草はんが？」

ごそごそと懐をまさぐり双眼鏡を取り出し覗く。見ていればたしかに、けったいな炎の術を小さな西洋魔法使いに吹き飛ばされていた。どうやら、自分と同じ神鳴流剣士もいるようだし、ピンチかもしれない。

「ん～とりあえずは納得しときます～」

そう言って、月詠は千草の応援に向かった。残ったのは倒れ伏す健二と佇むフェイトのみ。

「君の力……どこか引っかかる。やはり、無力化しておくのが吉か……」

フェイトは静かに、倒れる健二に歩み寄っていった。


京の都で起きた二つの戦い。月が見守る中行われたそれは、当人達以外に知られることはなく静かに終着を迎えた。この戦いのキーパーソンである近衛木乃香は無事助けることができた。そう、木衛木乃香は……

――修学旅行二日目

「…………」

「お、おい……あいつ何かあったのか？」

「し、知らん！　朝起きた時にはああだったんだ！」

周りが何やらうるさいが、俺はそんなことには構っていられない。今朝、朝起きて最初に思ったのが何故こんな場所で寝ているんだ？　と言うものだった。……俺は何故か部屋に備え付けられている椅子に体を放り出す様にして寝ていたのだ。昨夜の記憶を辿ってみると、風呂から出た後の記憶が酷く不鮮明であることが分かった。何か大事なことがあった……そんな気がするのだが、それがどうにも思い出せないのだ。

「な、なぁ」

「……何だ？」

無意識の内に、酷くドスの利いた声を出してしまっていた。そこで漸く辺りを見回して見たのだが、クラスメイト達が一歩引いてこっちの様子をうかがっていた。そこまあで近寄りがたい空気を醸し出していたであろうことに、少し反省した。

「すまない。それで、用件は何だ？」

「（良かった、元に戻った）ああ、今日の奈良での判別行動のことなんだが……」

「ああ、それのことか。てっきり私はまた柿崎達にひっつくと思ってたが……違うのか？」

他の班員達もコイツが柿崎に会うというのを口実に女子と一日行動出来るのだから反対はしないと思うんだが、どうやら今回は違うのか？

「美砂と行動するのは当たり前だろ？　聞きたいのは美砂とどこに行くのかってことだよ」

「当たり前なのか……」

一応団体行動なんだが、自覚はあるのだろうか？　柿崎側の班員もそれでいいのだろうか？　まぁ、麻帆良は人のいいのが多いから友達の頼みなら！　とか軽いノリで了承していそうだが。

「どこでも好きな場所にしてくれ。俺は邪魔しないようにしてるさ」

「どこでもいいっていうのが一番難しんだけどな。まぁいいか」

離れていく奴に続いて一足早く席を立つ。これ以上周りに迷惑をかけないように部屋で気を落ち着けよう。そう思って、俺は一人部屋へと戻った。





――奈良公園

「うお！　鹿が、鹿が寄ってくる！」

「寄ってくると言うより、突撃されてる？」

とりあえずは有名どころを回るという無難な案に落ち着いたらしい。今は鹿と戯れながら奈良公園をあるいている。ああ、だから鹿煎餅など食うなと言ったのに。口直しの飲み物を渡してやりながらも、心は浮いていた。部屋で周囲に迷惑がかからない程度には気を落ち着けたが、観世には程遠い。一体、昨夜何があったというのだろうか。

「あ……」

ふと、目のやった先にいたのは一人の少女。長い髪を鈴付きリボンで縛った少女、神楽坂明日菜。彼女は俺の……俺の……

「なん、だ？」

彼女は一体誰だ？　俺は何故彼女の名前を知っている？　今回の記憶喪失と同じく、分からないことばかりだ。

「おーい！　次行くぞ、次！」

「ああ」

新たに釈然としないものを胸に抱えながら、友人たちの後に続いた。





それに気付いたのは何故だろうか？　少なくとも、そんな些細なことに築く程彼とは親密ではなかったはずだ。いつもの様な勘だろうか？

「桜子、どうしたの？」

「うん、何かねー」

視線の先には違和感を感じた当人、宮内健二。

「ああ、確か美砂の彼氏の友達でしょ？　どうかしたの？」

「う～ん、何か様子が変だなーって」

「変？」

今朝はなんだか機嫌が悪かったとか何とか美砂の彼氏が言っていたのは耳にしたが、殆ど初対面の自分には未だそれが尾を引いているのか何て分かろうはずもない。桜子にはそれが分かると言うのだろうか？

「ん～、でもそれが何かが分かんないんだよね」

「まぁ、アンタも私と変わらず初対面みたいなもんでしょ？　そこまで分かったら逆に怖いわよ」

「ん～」

何か釈然としないものを覚えながらも、桜子は健二について考えるのをそこまでにした。後から判明することだが、健二が僅かに醸し出す普段との相違に気付いたのは彼女だけだった。下に恐ろしきは女の勘。そういうもの、なのかもしれない。





――とある一室

「何であんな面倒臭い事したんや！　バレたらますます面倒になるんやで！」

巫女服を来た女性、千草は対面する一風変わった学生服を着た少年を詰問していた。このフェイトと名乗る少年、彼が昨夜起こした行動のせいで、自分達の計画に大きな影響を――勿論悪い意味で、だ――及ぼす可能性があるのだ。

「すみません。ですが、彼の能力は危険だと判断したんです」

「月詠から聞いたわ。確かに気になる能力やけど、最終的には月詠に圧倒されたんやろ？　どうとでもなるはずや」

月詠に聞いた話だが、件の男の戦闘力はもう一人の少年より下、とのことだ。

「いや、彼はまだ何かを隠していた。計画を脅かす程の何かを」

「…………」

言葉からは虚言は感じられない。素性が知れない少年だが、その実力は一応見せてもらい納得している。その彼が言うのならば、あの男が何かを隠し持っているというのもあながち嘘ではないのかもしれない。

「まぁ、ええやないですか～。バレなければいい話ですし～」

「あんたなぁ……」

今回の件でウチがどれだけの負担を負うことになったのか分かっているのだろうか？　いや、分かっていないいのだろう。千草はこれ以上、怒る気にもなれなかった。



「ん～見回りってのも案外楽じゃないのね」

「気を張っているから、と言うのもあるかもしれませんね。それに神楽坂さんには初めてのことでしょうし」

現在、明日菜と桜咲の二名は旅館の見回りを行っていた。勿論、魔法関係の襲撃がないかを警戒して、だ。今日は襲撃がないだろうと予測はしたものの、それはあくまでも予測。若干緩めこそすれ、警戒を解いていいというわけではないのだ。

「それにしても、向こうももう少し気を使ってくれないかしら？　一般人にバレたらどうするのよ」

前日の襲撃、当事者であったこのかは勿論他のクラスメイトにもバレてしまう可能性は十分にあった。魔法等に関しては秘匿されていると聞いていたが、案外適当であるのかもしれない。そんな考えが明日菜の頭をよぎった。

「そうですね、今になって思い返せば少し強引過ぎだったと言えるかもしれません。……お嬢様に裏に関して知られるわけにはいかないと言うのに」

最後の呟きは明日菜に聞こえる事は無かったが、桜咲が何かを心配していることぐらいは分かった。そういえば、と明日菜の頭に修学旅行前、友人である健二との会話が思い出された。





「明日菜も関わってしまったか……」

「まぁね」

エヴァンジェリンとネギの戦いから数日後、二人はとある喫茶店で待ち合わせ話をしていた。内容は勿論”魔法”関係のものだった。

「俺は積極的に何かをしているわけじゃないし、普通の魔法使い達が何をしてるかも良く知らないから偉そうなことを言えないが……危険だぞ？　その内、この前よりももっと危険な事に巻き込まれるだろう。このまま関わり続けるならな」

「………………」

まだ短い付き合いだが、それが嘘ではないと顔を見れば分かる。そして、彼が自分を心配してくれているということも。

「確かにそうかもしれない。でも、健二やネギはそっちにいるんでしょ？　それを私は知っちゃった。なら、放っておくなんて出来るわけがないじゃない。危険があるって言うなら、なおさらよ」

「優しいんだな、明日菜は」

「なっ！？」

言われた言葉に顔が真っ赤に染まるのが分かる。同年代の異性にそんなことを言われたのは当然初めてだった。親身になってくれるとは言え、あくまでも生徒・子供に対する様な接し方をしているように感じる高畑とは違い、彼は神楽坂明日菜と言う個人に向けられた事を何となく感じ取ってしまったことも要因だ。

「ど、どうしてそういうことになるのよ！」

「心配だから関わるんだろう？　子供先生が」

「べ、別にそういうわけじゃ……」

取り乱してしまった自分が恥ずかしくなり、極端に大人しくなってしまう。これも、想い人の高畑以外では初めてのことだった。

「話を変えるが、ネギ君には気をつけた方がいい」

「は？　えーと、それってどういうこと？」

「彼は魔法使いの村で育った生粋の魔法使いと言うことだ。魔法を使うのが当たり前の、な。その意味は君が誰よりも良く知っているはずだ」

確かに、最初こそ人助けのためだったものの、何回もネギの突発的な魔法の使用の被害にあってきた。なるほど、健二の言うとおりネギの行動に注意する必要があるかもしれない。

「明日菜にも危険に巻き込みたくない人はいるはずだ。そんな人を巻き込まない様にするにはどうするか？　それは何が何でも隠し通すことだ。少なくとも、緊急時でもないのに見られてバレた……なんてことにはならないようにな」

「うん」

そう言われて、最初に浮んだのはルームメイトであり一番の親友の近衛木乃香だった。ほわわんとした印象を与える彼女はとてもじゃないが、荒事に向いているとは思えない。絶対に、巻き込んではいけない。

「もっとも、逃れられない運命というのは存在するがな……」

「え？　何か言った？」

「いや、なんでもない。そろそろ出よう」

「？　そうね」

健二が伝票を持って席を立つ。明日菜は遅れれば一人で健二がお金を払ってしまうため、慌てて後に続いた。





「神楽坂さん？」

「え！？　あ、ごめん。何？」

「いえ、そろそろ一度引き上げようかと」

「OK!」

とりあえず、二人はネギを探すことにした。目的の先に、頭痛の種があることを知らずに……



「朝倉にバレたー！？」

「ご、ごめんなさーい！！」