その答えを探すため（リリなの×デビサバ2）

　場所は変わってなのはの家の前。

「で、どうしてなのはと一緒にいるんだ、純吾、すずかちゃん。それに…」

　今、高町家の玄関先に仁王立ちのまま能面のような無表情で立ちはだかり、感情を無理やり押さえこんだかのような喉の奥から絞り出した声で純吾達に話しかけている。

　しかしそんな無表情は長くは続かなかった。純吾の後ろに目線をやった瞬間、ビデオの早送りのようにもの凄い渋面に変わったのだ。

「あらぁ?　キョーヤは、私に会いたくないっていうの」

　純吾の一歩後ろには、リリーが立っていたのである。彼女が純吾の後ろからニヤニヤとしてそう恭也に尋ねる。

「恭ちゃん、なのは帰ってきた～……　あら?恭ちゃんこの子たちは?
って、後ろの美人さんは何?　いつ知り合ったの!?」

　その時恭也にとっては折悪く、恭也の妹で、なのはの姉である美由希がひょっこり玄関から顔を出してきた。リリーを見て、玄関先から覗かせた顔が驚きに眼を開く。

「い、いや知らん!　俺は何も知らんぞ!」

「酷い、私の事は遊びだったのね!」

「恭ちゃん!　忍さんがいるのに何他の女の人に手出してんのよ!?」

　突然の詰問に、恭也は咄嗟に最悪の答えを口走ってしまった。
　その恭也の返答を聞いて、ヨヨヨと顔を手で覆い泣き崩れるリリム―――その実、隠れていない口元は獲物がかかったと三日月に歪んでいたが―――と、それを見て掴みかかるような勢いで美由希が恭也に迫っていく。

「話…、進まない」

「うん…。リリーさん、恭也さんからかってる場合じゃないと思うんだけど」

「にゃはは。だから、お兄ちゃん最近すずかちゃん家の事話したくなかったんだね」

　そんな兄妹と、仲魔の修羅場な三文劇を純吾は困ったように見つめ、呆れたようにすずかは呟く。
　そしてなのはは兄の最近の様子―――すずかの家の事を聞いたら、何故か青ざめて冷汗をかき始める―――に納得のいった様子だ。
　しかし誰も仲裁に行こうとはしなかった。目の前のやり取りは渾沌と化しており、ただ見る事しかできないのである。

「全く、リリムの性格も考え物ですな。自身の愉悦より優先するべき事があるというのに」

　そんな純吾の更に後ろ、玄関からの光が届くかどうかの所に立っていたマハカーラが何本もある腕を組みながらしみじみと言う。

　ふとその声に気がついたのか、美由希は恭也の襟首を掴み彼の頭を揺すっていた手を止めて玄関の先を見た。

「ん、どうなされた娘御」
　そこには、自身の2倍は優にあろうかという青い肌の巨人。

「えぇ!!　恭ちゃん恭ちゃん何あの人、っていうか人!?」

　美由希が今まで以上に恭也の首をガックンガックン前後に揺らし始めた。目の前の女性に目を奪われていた彼女にとって、目の前の青い巨人はまさに青天の霹靂だ。

「うっぷ……、落ち着け。彼は悪い人?　じゃない。
　それとリリーさん、そろそろからかうのをやめてもらえないだろうか?　ただでさえ忍の前でそれをやられて大変なんだから」

　額に手を当ててため息交じりに恭也が言うと、リリーがけろっと顔をあげしれっと答える。

「まっ、マハカーラもああ言ってるし。それにしても、相っ変わらずリアクションが新鮮で面白いわねキョーヤは。そういう所だけ、嫌いじゃないわよ♪」

　リリーの返答に「それは光栄な事で」と疲れたように皮肉で返す。
　そんなやり取りを突然始めたリリーと恭也を見て「え?　あれ、知り合いじゃないんじゃ?」とまた美由希が騒ぎ出すが、ここは無視。

「はぁ…、で。話を戻そう、どうして、なのはと一緒にいたんだ、純吾。」

　やっと本題に入れそうだと恭也は気を取り直すかのように安堵のため息をつく。そして、顔をあげ鋭い視線を純吾に向けた。

「ん…。フェレット、見てみたかった」

「なるほど。それなら道案内にすずかちゃんがいるのも納得だな。だが、マハカーラはやはり必要ないだろう」

　その鋭い視線を逸らすように答えた純吾に、恭也が間髪入れずに反論した。必死に次の答えを探しているのか、横を向いた純吾の顔から冷たい汗がだらだらと流れ始める。

「その様子だと、相当まずい事があったみたいだな……。まぁ、立ち話もなんだし、家の中でじっくり聞こうか?」

―――勿論、話してくれるよな?

　更に込める意思を強めた視線を送ってくる恭也に、純吾達は首を縦に振る事しかできなかった。




　場所は移り、高町家のリビング
　普段は家族5人が食事をとる時に使うやや大きめのテーブルに、純吾とリリーが座り、それに向き合うようになのはを除く恭也、士郎、桃子、美由希が座る。

　なのはとすずか、そしてフェレットのユーノは事前になのはの部屋で待ってもっている。純吾が「【ニカイア】の話、する」とすずかに耳打ちし、彼女がその意図を悟ったからだ。
　そしてマハカーラはあの後すぐに戻ってもらった。正直、この家に入るには彼は大き過ぎたのだ。戻る際に、「いや、今までよく人に会わなかったと思うよ…」と恭也が呆れていた。


「前に少しだけ見た事はあったけど、こうしてちゃんと話すのは初めてだね。
　君の事は俺たちは恭也から聞いてるから、まずはこちらの自己紹介から始めさせてくれ。俺の名前は高町士郎。喫茶店翠屋のマスターで、なのはの父親だよ。
　で、そっちにいるのがなのはの姉の美由希。後の恭也と桃子は、君もよく知っているだろうし、こんなものでいいかな」

　一家の大黒柱である高町士郎がそう切り出した。
　それに純吾が「ども…」と軽く頭を下げ、リリーが「お久しぶりですっ、士郎さん♪」と（一見）無垢な笑顔で会釈をする。

　リリーの笑みに士郎があの時の事を思い出したのか、引きつった笑いをする。あの後の妻からの説教は、それは深く士郎の心にくさびを打ち込んでいたのだ。
　と、いきなり桃子がいい笑顔を夫の耳に近づけぼそっと、「いつの間に名前で呼び合う仲になったのかしら、士郎さん」と囁くように告げる。そして純吾達から見えない所で士郎の体をつねった。

　突然引きつった顔をさらに引きつらせる士郎と笑顔の桃子を見て、純吾は何が起こっているのか分からないと首を少し傾げ、リリーは何が起こっているが分かっているがニコニコと微笑み続ける。
　彼女は自分と純吾の中を邪魔しようとするものを決して許しはしない。今回の挨拶も、知ったばかりの士郎の名前を使っての確信犯的な嫌がらせだ。そしてそんなリリーを見つつ、恭也と美由希は同じことを考えた。

――ああ、彼女だけは敵に回しては絶対に駄目だ、と


「んっ、んん!　それで純吾君。なのはやすずかちゃん達に聞かせたくなかった話とは、何なんだい?」

　さっそく荒れ模様な場の雰囲気を危惧してか、士郎が慌てて咳をして話をもとに戻そうとした。
　そして目を細め、真剣な様子で切り出す。他の面々は彼に任せ、純吾と士郎の間を何度も視線を往復させている。

「ん…。これ」

そういって純吾が士郎の問に答え取り出したのは、彼の携帯。

「メールが教えてくれたから、止めた」

　画面を開き、メールに添付されていた動画を再生する。

　そこに映っていたのは、先程まで純吾達が相手にしていた異形――ジュエルシードモンスター。
　だが画面の中には純吾達の姿は見えず、なのはとユーノしかいない。そう、再生されている動画は、本来起こりうるはずだった高町なのはの死を映した動画――死に顔動画【ニカイア】である。

　それが映し出すなのはたちは、純吾達が駆け付ける前同様、モンスターから逃げ惑っていた。
　何度もモンスターに捕まりそうになり、純吾達と合流した場所、広い一本道に差し掛かった時、なのはは電柱の陰に座りこんでしまった。
　その絶望し、電柱の下に座りこむなのはの顔を見た時、士郎達がうめいた。

　場面が変わったのか、いきなりモンスターが画面に現れる。
　いきなりのモンスターの登場に、逃げる隙もなく体の中にユーノごと取り込まれる。モンスターの中は液体のようになっているのか、なのはとユーノの口から気泡が漏れる。空気が少なくなっていく中、必死に外に出ようともがくが、モンスターはその都度体の形を変え、その牢獄から外に出させようとしない。
　そうして、段々と動きが緩慢になっていき、まずユーノが動かなくなった。
　続いてなのはの動きも段々と弱くなっていき……


　それを見て、士郎は顔を青くし、同様に白くなるほど、卓上に置いた拳を握りしめていた。　桃子と美由希はお互いに肩を寄せ、俯いている。その肩は時折震え、嗚咽のようなものも聞こえる。
　動画の中だけとはいえ、娘が、妹が苦しんでいる様を見せられ平静でいられるはずが無い。それを見ているしかできなかった事に、皆一様に苦しみ、どう感情を処理したらよいか分からなくなっていたのだ。

「それが…、前に言っていた死に顔動画なんだな」

　ただそれでも、他の家族より平静を保つ事ができた恭也が聞く。事前に動画のについて聞き、見る際の覚悟を決めていた事も大きかった。
　純吾がその問いに対して恭也に目線を向け、コクンと頷いた。

「す、すまない…。その“死に顔動画”っていうのは、一体何なんだ?」

　恭也に続いて立ち直った士郎が、少し青い顔のままそう尋ねた。

「キョーヤ、リリー、いい?」

　純吾がこの事を知っている2人に尋ねる。彼の力には、“夜の一族”の事にもある程度関わってくるからだ。

「もっちろん、私はジュンゴに従うだけよ」

「あぁ、君の事情を話さない限り先には進めない。けど忍たちの事もある、俺から説明をさせてもらえないか?」

　リリーは一つ頷き、恭也は純吾の問いかけの意味を理解してそう確認した。純吾は頷き、その申し出に了承する。

「ありがとう。……それじゃあ父さんたち、落ち着いて聞いてほしい――」

　恭也は話し始める。
　純吾がこの世界の住人ではなく、“違う世界”から来たということ。ここと似ているそこはある日突然巨大地震による崩壊に見舞われ、同時に悪魔が跋扈する地獄の様な世界になったこと。
　そんな時、【悪魔召喚アプリ】を死に顔サイト【ニカイア】から得て、生き残る手段を得たこと。

「じゃあ、あの動画も」

「そう。仕組みは全く分からないらしいが、あの動画はその【ニカイア】というサイトから、特定の人物の“起こりうる死の未来”を知らせてくるらしいんだ。
……説明を続けるよ」

　そうして【悪魔召喚アプリ】を得て3日目の朝、暴徒と化した市民の手によって純吾が瀕死の重傷を負ったと説明すると、今度は桃子が口を手で覆いながらショックを隠しきれない様子で呟く。

「そんな…、そんな酷い事って」

「ゴハン食べれなくて、みんな怒りんぼだった。それにジュンゴのいた所だけ、ゴハンがたくさんあったから……」

　その言葉に桃子ははっと目を見張ると、ばつが悪そうに俯いた。今恭也が話している事は、彼が本当に体験したという事なのだ。たった3日とはいえどれだけの絶望を彼が目にしてきたか、彼女では想像することもできなかった。

「……これで最後になる。その後、どういう訳かこの世界にやってきた純吾を助けたのが、すずかちゃんだったんだ。
　そしてその後に起こった“とある事情”を、【ニカイア】とアプリの力で解決して、今純吾は忍の家に住むことになったんだ」

　恭也がそう締めくくると、部屋の中は先ほどとは違う重苦しさが支配した。あまりに信じられない事が立て続けに起こりすぎて、誰もどうしたらよいか分からなかったのだ。

「それじゃあ、あの大きな人が……悪魔、なの?」

　そんな中、美由希が躊躇いがちに純吾へと質問をした。純吾がそれに返そうと口を開くが、リリーがそれを遮って話し始めた。

「そう、マハカーラは【魔神】っていう高位種族の一柱よ。日本だったら大黒天っていう名前で伝わってると思うけどね。そして私は――」

　バサァッ、と蝙蝠のような翼が背中から現れ、リリーが宙に浮かぶ。目の前の少女から突然翼が生えた事に驚いて固まってしまう高町家の面々へ、リリーは三日月のような薄笑いを口元に浮かべ彼らの方へ宙を遊泳した。

「そして私は【鬼女】リリム。アダムとその最初の妻リリスから生まれたとされる夢魔で……悪魔よ」

　固まったままの美由希の顎を後ろからつるりと撫でて、艶花のような笑みを見せた。
　その行為に、「ひぃっ…」と声にならない悲鳴をあげた美由希を後ろにして、リリーはそのまま見せつけるように空中でゆっくりと宙返りをするように体を一回転させて元の席についた。

「君は…いや、君たちは一体何が目的なんだ」

　士郎が落ち着いた声色で、しかし表情を鋭くして純吾達に話しかけた。彼は今まで御神流の剣士として様々な経験をしてきたが、その経験が彼女を非常に危険なものだと警告を鳴らし続けている。
　今は自分の家で守るべき家族が近くにいる。彼女という脅威をどこまで遠ざける事ができるか分からないが出来る限りの抵抗を……、そう考えていると

「何って…。なのは、助けたこと?」

　純吾がきょとんとした不思議そうな顔で答えた。その顔に、士郎が一気に毒気を抜かれてしまう。

「あらあら。私たちが何してたかなんて、動画と今の状況を比べたら一目瞭然でしょ?」

「いやリリーさん、あんな事して置いて警戒しない人なんて絶対にいないぞ。
　それと父さん。彼は俺が認めそして鍛えている、俺の弟子だ。絶対に邪な事を考える奴じゃないさ」

　「ベーっ」と舌を出しているリリーをなだめると、恭也がそう純吾の事をかばった。

「あ、あぁ。確かに、なのはは生きて、こうして戻ってきてくれたんだ。
……ありがとう、純吾君。君がなのはを助けてくれなかったら、俺たちは」

　そう士郎が純吾に言い、頭を下げた。それと同時に、若干顔色の悪い美由希をかばうように桃子も頭を下げる。

「師匠と、モモコにお世話になってるから、いい」

　高町家の面々に礼を言われ、純吾はギュッとニット帽をかぶりなおしながら、ぶっきらぼうにそう呟いた。
　口調はそんなだが、ニット帽からのぞく顔は少し赤い。そんな表情を見て、士郎たちは恭也の言う信頼のおける人物だという事を信じた。

「それに…、なのはジュンゴの友達。友達助ける事が出来て、ジュンゴも嬉しい」

　相変わらず、ニット帽で顔を隠したままだが、フッと少し口元を持ちあげる事で、ふにゃりと雰囲気を和らげてそう続ける。
　どうやら彼にとって友達を助けるというのは当たり前の行動なようで、そう言った姿に気負った様子は全く感じられない。純吾のそんな返答に、士郎は思わず笑みがこぼれる。

「…は、はははっ。本当に君は聞いた通り、まっすぐで素直な心根をしている」

「ふふっ、そうでしょう?　お店の方も、一生懸命手伝ってくれるのよ」

　桃子も立ち直ったようで、くすくすと笑い始める。
　死に顔動画、そして悪魔の存在を見せつけられて、士郎たちは恭也の説明を信じ始めていた。それはつまり、純吾が体験したと言う事も本当だと信じることになる。
　世界の崩壊、それに悪魔の出現。それらは彼の過ごした場所を、街をそして知っている人たちを次々と破壊していった事だろう。
　さらに暴徒に殺されかけたという経験。同じ人間の最も薄汚れた部分をまざまざと見せつけられながら、なお彼の目は濁っていない。むしろその全てを自身の生きるための糧として呑み込んで、更に前へ進むための原動力としている。

　その事が高町夫妻にとってまるで奇跡のように珍しく、そして尊いもののに思えてくるのだ。

　目の前で微笑む高町夫妻に純吾は、自分の答えがどうして笑われたのか分からないように、コテン、と首をかしげる。
　そんな彼を見てさらに温かい雰囲気が広がり、動画を見た後の悲壮感が段々と薄れていっていた。

「そーよ、ジュンゴってとってもまっすぐで良い子なんだから。さっすが私のご主人様よね～」

　リリーが場の雰囲気がなごんだ事につられて、きょとんとしたままの純吾に抱きつく。知り合って間もない人たちの前で抱きつかれたのは恥ずかしいのか、驚きつつも純吾はリリーを離そうとするが

「いーじゃない、分からず屋などこかのおじさんに私達の仲を見せつけてやるのよ♪」

　そう言って頬擦りまで始めるリリーを押し返す事ができないでいた。

「おいおいリリーさん、純吾君はまだ子供だろう?　店でも思ってたがそんなスキンシップは恥ずかしくて当たり前だよ」

　士郎が自分への当てつけである事に気づいて苦笑し、それでも純吾に助け船を出す。

「何言ってるのよ、ジュンゴは19歳 だったのよ?」


　しかしその予想だにしない返答にビシィ!　と場が凍りついた。信じられないものでも見るかのような視線が純吾に集まり、その視線に気が付いた彼の顔が更に赤くなる。

「……ジュンゴもよく分からないけど。前の世界では、そう」

　純吾は視線を避けるようにリリーに抱きつくようにしてそう話す。突然の純吾からの抱擁に、鼻から 愛
はなじ
を吹き出しそうなくらいしまりのない顔になるリリー。
　そうなると次に視線が向かうのは今回彼の事情の説明を担当した恭也だが

「い、いや…。俺もその事は初耳だから何とも言えないんだが……」

　彼も引きつったような顔をして、何も知らないと言う。それならばと最後にリリーへ視線が向かうと

「ふっふ～ん。今はかわいい路線一直線だけど、前はキョーヤよりもずっと背が高くて頼りがいのある男だったのよ!
　いや～、初めて会った時はなんて無愛想なんだって思ってたけど、あの悪魔から私を助けてくれた時っ!!
　魔力もなくなってもうダメだっ!　て思ってた私の前に颯爽と駆けつけてくれて、『ピクシーはジュンゴが守る』って言ってくれた時のかっこよさっていったらもう―――」

　尋ねてもいない惚気話を純吾にやんやんと頬擦りしつつ、恥ずかしがりながらも怒涛の如く話し始める始末。

「はぁ～。何とも信じられない話だけど、どうやら信じるしかないようだな」

「えぇ…。あの茶碗蒸しも小学生にしたらすごい出来だって思ってたけど、そういう事なら納得できるわね」

「19歳……。19歳のまま来てくれてたら私にも春が来てたのに……」

　なんとも締りのないまま、純吾達の事情の説明はこうして終わった。