故郷は青き星

　【学校】フルント星社会に義務教育制度がある以上。子供達が毎日通う学校という施設は存在した。
　ほとんどの学習内容自体は仮想空間でも教える事が出来るのだが、やはり現実の集団の中で対人関係から身に付く社会性・社交性。そして競い合える同等の存在は学校生活の中で身につけるモノだと言う考えの下に、近代以降に学校教育が確立した以降ずっと変わらず続いてきた。
　現在9歳になったエルシャンは、今年度から初等教育学校に入学した弟ウークとともに通学するのだが、2人が一緒に登校するようになった新学年が始まってからまだ10日しか経っていないにも関わらず遅刻魔の称号を得ていた。
　去年までエルシャンにはそんな汚名は無かったのだが、今年からはウークも学校に通うようになると、まだ5歳のベオシカとムアリの双子の妹達が、毎朝玄関まで見送りに来るのは良いのだが、ユーシンの手を握り締めながら学校に行こうとする2人を『寂しいから行かないで』と言わんばかりの縋るような視線でじっと見るために、なかなか出掛けられないのだった。
　去年までは、エルシャンが学校に行っても、ウークが家に残るため妹達の視線はここまで切実に訴えてくるものではなかった。それに、ちょうどウークも兄離れを始めて以前ほどエルシャンにべったりでなかったので問題は無かった……未だ弟離れできないエルシャンを除けば。
　しかし、ウークまでも居ないとなるとベオシカもムアリの我慢の限度を超えるのも当然と言えた。
　玄関を出て扉を閉めようとすると、扉の向こうから妹達の今にも泣きそうな瞳に射すくめられ固まってしまい、ユーシンが「そろそろ学校に行かないと遅刻するわよ」と強引に送り出すまで動けなくなる兄と弟だった。


　HR開始の予鈴を聞きながら、校舎の玄関を潜り抜けウークを1年生の教室に送り届けた後、階段を駆け上がり自分の教室へと滑り込みセーフ！　と呟いたら目の前に担任が立っていた。などという見慣れた光景に出会うことは幸いなかった。
　エルシャンはざわめく教室へ入ると「よう！」と手を挙げて軽く挨拶して──こういうのがおっさん臭いと思われる原因の一つだった──最後列の自分の席に着く。
　教室の様子は教壇のある位置が一番低く、生徒が座る席が後ろに行くほど床が高くなっていて、教壇の後ろに黒板が無い事以外は日本でも大学などで見かける教室とそれほど変わりは無かった。
　エルシャンが席に着いてから30秒ほど後に担任の男性教諭が扉を開けて入ってくると、真っ先にエルシャンの席に視線を向けるが、そこにドヤ顔で席に着いている彼の姿を見つけると微妙に悔しそうな表情を浮かべて教壇に立った。

　HRでの伝達事項は、各自の情報端末に転送済みだが、特に注意すべき点を口頭で述べ、中でも問題ありそうな生徒にはしっかりと確認を取りながら伝えていく。
「地球もフルントもこの辺はあまり違いが無いんだよな……」
　そう呟いたエルシャンに担任の声が飛ぶ。
「トリマ。明日も遅刻はするなよ。それじゃHR終了。1時間目の準備をしておけよ」
　その言葉にクラス中に笑いが起きる。担任は教室を出る際にドアの前で振り返り、エルシャンをドヤ顔で一瞥すると出て行った。
「子供だ」
　自分も似たような子供っぽい挑発をしておきながら、自分の前世からの累積年齢なら同世代に当たる担任をそう断じた。


　初等教育過程も4年目に入ると数学は幾何学や代数学と日本の高校レベルの授業内容になる。フルント星の初等教育過程は日本の小中高の12年間に匹敵する学習を5年間で終了させるのだった。
　一般的なフルント人の知能レベルが、地球人に比べて特に高いと言うわけではないが、学習装置による知識の刷り込みや補助脳による高い演算能力によるサポートあるため決して無理なペースではなかった。
　そして高等教育過程に入れば大学、学士課程以上のレベルの教育と、パイロット教育が始まる。
　フルント星社会において高等教育過程終了後の進路にパイロットや軍関連の仕事を選択する者は30%を超える。しかし逆に言うと全生徒の1/3に満たず、義務教育の学習要綱にパイロット教育が含まれるのは、フルント人パイロットの更なる増員を求める連盟からも強い要請に応えたという表向きの理由とは別に、フルント星社会が多くの国民をパイロットにする以外には成り立たない国家であるのが真の理由だった。

　労働力の3割以上が軍関連に奪われるような状況が数世代にもわたり続けば社会は歪なものにならざるを得ない。
　現在のフルント星社会は、多くのパイロットを連盟軍に提供する事で獲得した外貨により様々な物資や製品を他星系から輸入する事で成り立っている。
　第一次産業・第二次産業は機械化・自動化をフルント星より技術水準の高い他星系に頼ってもなお人手は不足し、イルヌ星系のみでは自給自足する事は不可能であるだけでなく、第三次産業においてはより深刻な人手不足が進み、サービス業は本体のサービスのみを自動化により処理するばかりで本来サービス業にこそ必要な人手は全く無い。
　小売業などは一部の高級志向を狙った店を除けば、ほぼ店舗を持たないネットを通したサービス業と化しており、多くの人間が小売業とはそういう形態であるものだという認識すら持ってしまっているのが問題の深刻さを物語っている。
　娯楽業に関しては以前に説明があったように壊滅的であり、日本人の感性をもつエルシャンには厳しすぎる環境であり、全般的に文化レベルが停滞から後退へと向かっていた。
　そんな中、エルシャンが再現した和食……風の料理を用いてトリマ家は、レストラン経営や食品販売に乗り出したところ、停滞していたフルント星の食文化に新風を吹き込んだ。
　経済効果はトリマ家に富をもたらすのみならずフルント星社会全体に大きな波及効果をもたらしたが、その多くが軍事関連に流れ込んだ事実が事態の深刻さをエルシャンに知らしめる事となった。

　学校では前世の記憶と何より精神年齢の高さ──学習に対して取り組む姿勢──もあって優秀な成績で修めているエルシャンだったが、日本の高校レベルの授業が文系理系を問わずに満遍なく、しかも短期間でどんどんと進んでいく授業のペースには前世のアドバンテージなしの自分では、優等生どころか授業についていけなかったのではという不安を覚える。
　そのため彼は、去年度から高等教育過程の授業内容を調べて予習しているのだが、理系文系問わずに広い分野にわたり単位を取得するかのような授業内容に心が折れそうになった。

「なあエルシャン」
　休み時間に次の授業の準備をしていたエルシャンの元へクラスメイトの1人がやってきた。
　4年生にもなるとクラスメイト達も以前ほど子供子供はしておらず、むしろ田沢真治として小学校4年生をやっていた頃の自分よりも大人びているようにエルシャンには感じた。
　その原因の一つが、地球人との種族的な差異であり、フルント人の性的熟成が地球人類と比べると早い年齢から始まるためで、そろそろクラスメイト達は色気づいてきていた。
　そんな事もあり、またエルシャン自身の慣れもあってかクラスメイトとの距離は次第に近づいていた。まだ友達と言える仲になれた相手は居ないが……
「何だジヴァ？」
　クラスの中でも小柄な少年──ちなみにこの学校の生徒は全てシルバ族。これは純血主義のフルント星において、思春期において異なる種族との接触は可能な限り避けるという風習のためだった。シルバ族は6大種族の中でももっとも小柄な種族であり成人男子でも平均身長が170cm台半ば、成人女子は160cm程度。一方で6大種族の中でも一番体格の大きいアルキタ族は成人男子が190cm台前半、成人女子は170cm台半ばと、かなりの体格差があった──が困ったような表情を浮かべている様子に、何か相談事があるのだろうと察しがついた。
　以前のクラスでは敬して遠ざけると言う雰囲気だったが、4学年に上がってからはむしろ頼りにされる様になってきていた。
「あ、あの、ちょっと放課後時間があるかな？」
　顔を赤らめ照れながら言い辛そうに話す彼の様子を見て、同性愛に目覚めたクラスメイトが自分の貞操を狙っていると言う訳ではなく、例の相談事だとすぐに分かった。
「いや。全く無い」
　内心の『お前もかっ色づきやがって、このエロ餓鬼が！』という心の叫びを表に出さず、極めて冷淡にそう応えた。
　先程述べたようにフルント人の性的熟成は早い。昔は10歳やそこら、今のエルシャンたちの年頃の夫婦など珍しくなく、子供が居たとしてもおかしくは無かった位だった。
　近代以降の社会制度の変化から結婚には身体的成熟以外に社会的成熟が必要になったため晩婚化──それでも20歳前後──したが、フルント星の連盟加盟以降は再び早婚化が進み、現在は義務教育が終了した15歳で結婚する男女が多い。
　その原因は言うまでも無く、人口増加によるパイロットの増加を望む連盟の要請に沿ったものであり、早婚を可能としたのもまたパイロットという生計を立てる手段が存在したためだった。
　またフルント人は基本的に一度、番った相手と生涯連れ添う。これは社会的規範に基づくものではなく種族的な本能で、フルント人には人類が進化の過程で喪失したフェロモンの受容器官である鋤鼻器が存在し、性交時に発せられる強いフェロモンに影響を受けて相手を生涯のパートナーと脳が認識してしまうためである。
　もっとも互いのパートナーを愛し続けるというのと、他の異性『にも』心を惹かれるのは別問題で、浮気が原因での離婚が全く存在しないわけではない。フルント人はそこまで本能に縛られた存在では無く、愛してるからこそ浮気が許せないという気持ちは、時としてフェロモンに支配力をも上回る。それでも離婚率は1%にも満たない。

　多くのフルント人は早い段階で思春期を迎えると──個人差もあるが8-9歳位─社会的な要求と己の本能に従いパートナーを探し始める。そしてシヴァと呼んだ少年がそうであるだろうと予想がつくほど、エルシャンはその手の相談を頻繁に受けていた。『お前等、完全ぼっちの俺に恋愛事の相談を持ち込むの疑問は抱かないのか？』というのがエルシャンの気持ちなのだが、クラスの少年達にしてみれば『クラス1大人びたエルシャンさんなら、いや大人びすぎて浮いてるほどのエルシャンの兄貴なら』と藁にも縋りたいのであった。
　だがエルシャンも余りに頻繁すぎて、イラッと来るほどうんざりだったのだ。
　何故なら、エルシャンが助言したり仲介した場合、かなりの確率で上手く行ってしまうのだ。これはエルシャンにも『俺には友達すらいないのに、俺のおかげで恋人だの彼女だのふざけるな』という意味で不本意であった。
　特に4年の新学期でクラスが変わり、新しいクラスメイトというより女子との出会いに刺激されて、本能が目覚めてしまった男子達が毎日のように、この手の話を持ってくるので、エルシャンの我慢の限界が運悪く彼の番で迎えてしまった。
。
「えっ……いや、あのね」
「言いたい事があるなら今ここで聞くよ」
　分かってて、そう言い放つエルシャン。悪そうな笑顔をたたえていた。
　エルシャンの言葉に周囲のクラスメイト達が一斉にピンと耳を立てて押し黙る。
「いや、あの……その……な、何で」
『何で僕だけこんな目に？　今まで他の男子の相談には乗ってくれてたに何で？　何で？　何で？』一瞬にして空気が変わった教室で皆の食い入るような視線に晒されながらパニックに陥るシヴァ。
「分かった。ではこちらから質問します。イエスかハイで答えて下さい」
『それは違うだろう！』というクラスメイトの無言の突っ込みの気配にもたじろぐことなくエルシャンは質問を始める。
「君には気になっている女子が居ますね？」
「な、な、何でそれを！」
「イエスかハイ！」
「は、ハイ！」
　ジヴァが反射的に答えた瞬間。エルシャンは周囲に視線を走らせると、彼の返事に2人の女子が反応を示し、ぐっと前に身を乗り出すのが見えた。
『こいつに2人も脈ありの女子が居るとは……なんてこったい！　もげれば良いのに』と未だこの事実を知らない憐れな男子達を代表して心底そう思った。
　もっともエルシャンはクラスの女子には興味はない。幾ら性的成熟が早いといっても10歳前の少女に性的な興味を抱くほど変態ではなかった。
　もっとも性的ではない愛玩動物的な興味なら幾らでもある。男子同士がじゃれあって転がりまわる様子でさえ、子犬のようで微笑ましく感じてしまう位で──それがクラスから浮く理由の一つだったが、当然エルシャンは気付いていない──むしろそちらの方がフルント人としては救いがたい変態に違いなかった。
　だがどちらにしてもエルシャンが男である以上。自分よりもてる男は全て敵なのである。

　反応を示した1人の名はエーダラ。クラスの女子というよりクラス全体のリーダー格の女子で面倒見の良い姉御肌。髪の毛は黒毛と赤毛のまだらになった胡麻毛の少女。小柄で少し頼りないジヴァに何かと気にかけていた。
　もう1人の名はクナーシ。エーダラとは正反対に小柄で、髪は赤毛──シルバ族の8割以上が赤毛（茶色）──で、休み時間はクラスメイトの男子に混ざって一緒に遊んでいる元気少女で、遊び仲間の中で体格、体力的に劣るジヴァをよくからかっていた。どちらも男子には人気の女子だった。

「そして、その相手はこのクラスの中に居ますね？」
「い、い、イエス」
　完全に場の空気に飲まれてしまって、答える必要が無いのに答えてしまうジヴァ。
「さて皆さん。クラスの女子の中に好きな子が居ると告白してしまったジヴァ君ですが、スタッフの調査の結果意外な事実が分かってきました」
「僕の意外な事実？　スタッフって誰？」
　当然の突っ込みを無視してエルシャンは話し続ける。
「実はこのクラスの中に、ちょっとヘタレ気味なこのジヴァ君の事を好きな女子が、何と2名も居る事が判明しました」
「な、何だって！」
　案の定、クラスの男子達が食いついてきた。
「そこから生まれるであろう三角関係、恋の駆け引きに俄然注目が集まる。そうですね皆さん」
　そう言ってエルシャンが周囲をゆっくりと見渡すと、クラスの女子たちが目を輝かせる中でエーダラとクシーナの2人が視線を逸らす。そんな2人にエルシャンは確信をもって話を続ける。
「だが残念な事に、この恋物語は三角関係へとは至りません。何故ならジヴァ君の意中の相手は、その2人ではないのです」
「な、な、なんだってーっ！」
　今度は男子だけでなく女子まで食いついてきた。食いついてないのは当事者であるジヴァ。そしてエーダラとクシーナの2人は俯いて肩を落とす。

「ど、ど、どうして？　何で今相談しようと思ってたのに相談内容を知ってて、何で、そこまで知ってるの？　おかしいよね？　これって何なの一体？」
　ジヴァの言葉にクラス中が頷く。
　エルシャンとしては最後列の席から授業の合間に、クラスメイト達がよそ見している時の方向や、その時の耳や尻尾の動きを見ていれば、特に男子の分かりやすい恋愛感情など手に取るように見えてくるのだが、そんな事はおくびにも出さず腕を組むと不敵に笑う──そんな事をするから、一々おっさん臭い態度が鼻に突くと思われているのに気付きもせず。
「そんな事はどうでも良いのです」
「どうでも良くない！」
　ジヴァが叫ぶが、エルシャンは無視して続ける。
「さてジヴァ君。君には2つの選択肢があります。先ずは、このまま自分が好きな女の子に正面から告白する。正直勝算はかなり厳しいものとなりそうですが、しかし2人の女子を袖にしてまで自分への愛を貫く、そんな一途な君の気持ちに心動かされる可能性が無くはない思います。もう一つは──」
「す、好きだ！　コリネドちゃん！　君が好きだ！」
　突然、ジヴァは走り出すと1人の少女の前に立ち叫んだ。
　追い込まれた彼はこれ以上エルシャンに自分の恋心を暴かれるくらいなら、自分の口から好きな人に告白しようと行動を起したのだった。

　そんな彼の行動に、教室中にクラスメイト達の驚きの声が響き渡る中、エルシャンは椅子の背もたれに身体を預けて「見事だ。正解だよジヴァ君」と呟く。その時、彼の後ろから肩越しに誰かが耳元で囁いた。
「面白いショウだったよ君」
　エルシャンが驚いて背もたれから身体を起して振り返ると、とても背の高い黒毛の美しい女性が立っていた。
　まだ若く20歳くらいであろう。雪のように白い肌には化粧気は無く、深い色居の黒毛は艶やかでくせが無く、長い睫に縁取られた目には神秘的な黒い瞳が吸い込まそうな深さを帯ていた。
　その瞳に魂を奪われたかのようにエルシャンが目を離せずにいると、女性は形の良い目を細めると「じゃあね」と一言残すと長い黒毛を靡かせて、開いているドアから教室を出て行く。
　その背後で「ごめんね。私好きな人が居るの」とジヴァ君が壮絶な自爆を遂げていた事にもエルシャンは気付かず、その後姿を目で追い続ける。

「振られちゃったよ」
　涙目でしょんぼりと耳を伏せ、尻尾を普段とは逆の下向きに丸めて戻ってきたジヴァの声にエルシャンは我に返った。
「えっ、ああ、そうか、そうだね。じゃあエンディングだ」
「エンディングって何だよぅ……」
　泣きそうなジヴァを無視して、エルシャンは手を叩いて皆の注目を自分に向ける。
「さて残念ながら告白に失敗したジヴァ君だが、今回の事は決して無駄ではない。彼は勇敢にして最良の決断を下した。それは彼自身を一歩成長させた事だろう。そして彼の事を想う2人も、その果断な姿にさぞ惚れ直した事だろう……もげろジヴァ！」
「もげろジヴァ！」
　クラスの男子達も心を一つにして叫ぶ。ノリの良い連中だった。
「さて今後、僕に恋愛相談を持ち込む者は等しく、この様な目に遭うことに決まったわけだが、勇気ある男子はこぞって挑戦してくれ。決して観客を飽きさせない事を約束しよう。次の恋愛の処刑場の犠牲者は君かもしれない」
　適当な男子を指差しポーズを決めたエルシャンだが、「処刑場！」「犠牲者かよ！」と皆の総突っ込みを聞きながらも、ドアの向こうに目を向け立ち去った黒髪の女性の姿を無意識に探していた。

　エルシャンは、他人の恋愛感情は分かっても、まだ自分が彼女に一目で恋に落ちた事にすら気付いていなかった。