ＩＳ《インフィニット・ストラトス》‐砂色の想い‐

　臨海学校を来週に控えた日曜の休日。
　私は箒さんと共に朝食を取るために食堂に向かっています。

「ふあ」

　あう、欠伸が……

「どうした？ 眠いのか？」

「はい、最近朝方一夏さんの部屋がうるさくて……今日も何かすごい悲鳴と気合の声が……」

「…………そうか」

　思い当たる節があるのか箒さんが目を背けました。
　そのまま箒さんとは会話の無いまま食堂へ、すると何故か首の角度がおかしい一夏さんが食べずらそうに朝食を食べていました。
　寝違えたんですかね？
　一瞬だけ箒さんの方を見るとすごい複雑そうな顔をしていました。ナンデデショウカネ？

　箒さんと一緒の和食の焼き鮭定食を取ってカウンターを離れます。ISも箸使いも日々練習が欠かせません。

　休日の朝は部活に行っている人や自分のタイミングでとる人が多いので食堂はいつもより人数が少なくどこでも空いている状態です。
　それでも箒さんは一夏さんの隣に行くんですよね。

「おはようございます、一夏さん」

「お、カルラと……箒もおはよう」

「うむ」

　箒さんの顔を一瞥した一夏さんは何故か顔を青ざめて再び朝食をとり始めます。
　私は一夏さんとは箒さんを挟んで座りました。

「お、やばいもうこんな時間か！ すまん二人とも！ 俺はもう行かないと！」

　一夏さんは時計を見ると途端に朝食の残りを掻きこんで食堂を後にしてしまいました。
　あの焦りようは本当に用事があるようですね。

　それを自分が避けられたと思っているのか、箒さんの食事をするお箸はいつもより強めにゆで卵に突き立てられ……


ドスン！
パカッ


　綺麗に真っ二つに割れました……
　あの、箒さん？ それまだ殻が付いたままなんですけどお箸でどうやったんですか……

「おはよー、あんたら休日もいつもどおりなのねー」

「おはようございます」

　いつの間に来ていたのか、鈴さんがトレーを持って来て私の隣に座りました。ちなみに鈴さんはトーストとサラダっていう洋風の食事。
　箒さんと一緒ですからね。休日も食事の時間が規則正しくなるんです。いいことです、そして美味しいです。

「そういえばあんた達臨海学校の準備もう終わった？」

「え？ 準備するものなんてありましたっけ？」

　私が顔を傾げると鈴さんは心底呆れたという顔をしました。

「海に行くのよ？ 水着くらい買わなかったら十代女子の名が泣くわ！」

「あ、なるほど」

　確かにそれもそうですね。ですけど……

「私もうありますよ？」

「何言ってんのよ。去年と同じ水着使うわけ？」

　ヤレヤレこれだから、といった風に首を振られてしまいます。
　んー、何か妙に説得力ありますね。まあ確かに流行と言う点に関しては去年のを使っていると遅れるということになります。

「というわけで！」

　どういうわけって聞いたらいけないんですよね？

「新しい水着を買うのよ！」

　え、えー……強制ですか……

「というより鈴さんまだ買ってないんですか？」

「だからあんたを誘ってんじゃない」

「それなら私のじゃなくても付き合いますよ？」

「あ、そう？ じゃあ行こう！ 直ぐ行こう！」

「え？ 今から？」

　まだ朝ですけど。

「買ってその後遊ぶの。折角外に出るんだから時間がもったいないでしょ？」

「そ、うですか……」

　でもいい機会ですね。これを機に中を深めましょう。

「ご馳走さま」

「箒さん？」

　わ、箒さんもう食べ終わってる。最近気づいたことだけど箒さんはこちらから話しかけない限り食事中は喋ることがない。だからこそしっかり咀嚼しているのに早く食べ終わることが出来るんでしょう。健康的です。私も見習いましょう。

「箒、あんたは？ 一緒に来る？」

「わ、私は遠慮しておく」

　そう言った箒さんは何故か顔を少し赤くして足早に去っていきました。何で？

「じゃあカルラ、一時間後に学園入り口に集合ね。暇な奴がいたら声掛けてもいいわよ」

　鈴さんはそう言うと食堂を出て行きました。え！？
　は、話していたはずなのに鈴さんはもう全部朝食を食べ終わっていました。マジック？ ハンドパワー？

　うーん、セシリアさん辺りでも誘ってみましょうか。

「カスト」

　ラウラさんとか誘っても来るかなあ。

「カスト！」

「ひゃい！」

　お、おおおおおお、織斑先生！？ 振り向くといつも通りのスーツ姿の織斑先生が立っていました。

「お前宛に届け物が来ている。後で保管室に来るように」

「は、はい！」

　び、ビックリしたー……


――――――――――――――――――――――――――――――

　駅の改札から出た私たちは目的地である駅に隣接したショッピングモール『レゾナンス』に向かっています！
　鈴さん曰く、ここに無ければ市内にはないというほどの巨大ショッピングモールだそうです。うーん、驚くべし日本の技術！

「……あのさあ」

　目の前に広がるのは行きかう人々！ そして嬉しそうに笑う子供の笑顔！ 広がる青空！ 絶好の買い物日和！

「……なんですの？」

　そして私の目の前に広がるのは……

「……なんだ？」

　10代男女一組を狙っている3人の代表候補生！

「……あれ、手ぇ握ってなかった？」

　わあい！ 鈴さんの目が虚ろだあ！

「……握ってましたわね」

　わあい！ セシリアさんの目が虚ろだあ！

「……握っていたな」

　わあい！ ラウラさんの目が虚ろだあ！

「そっかぁ、やっぱりそっかぁ…………あたしの見間違いでもなくやっぱりそっかぁ……」

―正面にIS3機の部分展開を確認―

「よし殺そう」

「八つ裂きだな」

「狙い撃ちますわ」

　何でこの3人誘っちゃったんだろー！ わああああああああん！

　『龍咆』、『スターライトｍｋⅢ』、ワイヤーブレードをそれぞれ展開した3人は今にも目の前の手を繋いだ男女二人……一夏さんとシャルロットさんに襲い掛からんばかりです！
　ええい！ しょうがない！ ここは魔法の言葉で！

「後で織斑先生に言いつけますよ」

「む」

「な！」

「そ、それは困りますわ！」

　3人がその言葉に私の方を振り向き非難の目を向けてきます。ってそれ以前に……

「IS展開したら私が報告しなくてもばれますって」

「ふむ、確かにな」

「千冬さんに怒られるのも嫌だし」

「ですわね」

　そう言って3人が武装を元に戻してくれた！
　バンジャーイ！ 魔法の言葉『織斑先生に言っちゃうよ』バンジャーイ！

　それにしても一夏さんの用事ってシャルロットさんとの買い物だったんですね。傍から見ると完全にデートです。
　シャルロットさんは外見不機嫌そうですけど手を繋いですごく嬉しそうですし、それを現すようにいつも後ろに纏めている金髪が揺れに揺れています。
　一夏さんは……まあいつも通り。多分デートだとか思ってない。
でも状況的に10代の男女が手を繋いでショッピングモールってデートで間違いないですよね？ 少なくとも一般にはそう見える、見えない人は色々おかしいか抜けてる人。そして一夏さんは恐らくおかしい人。

　まあだからこそ私の目の前の3人の額には完全に青筋が浮いているわけで……

「幼馴染のアタシがいながら……」

「いつも一緒の私がいながら……」

「私という婿がいながら……」

　ISの展開を止められてもこの3人の行動を止めるのは至難の業なんですよねー……

「とりあえず………追います？」

「「「モチロン！」」」

　これは買い物できなんじゃないですか？ まあ私は水着あるからいいんですけどねー。
　ちなみにこの3人。合流した時は以前のことのせいでかなり険悪でしたが、電車の中で解決しました。仲が悪いのも一瞬なら仲直りも一瞬なのは10代の特権です。
　どっちも頭下げたのは必要条件ということで。

　って、追跡するだけなら『コア・ネットワーク』使えば……

　あれ……シャルロットさんしっかり潜伏モードにしてますね。んー、流石。
　…………それ以前に目の前の3人も潜伏モードですし逆にシャルロットさんにばれそうな気がします。潜伏モードじゃないの私と一夏さんだけじゃないですか。

　目的地と思われる水着売り場につきました。やっぱり一夏さんたちも水着買いに着たんですね。

「ちょっとカルラ」

「はい？」

　鈴さんに声を掛けられました。内容分かってますけどね。

「なんで潜伏モードにしてないのよ！ ばれるじゃない！」

「えっと……私別行動しても？」

「は？」

　いえ、だってどう見てもデート気分なのシャルロットさんだけで一夏さんはいつも通りですし……これ以上見張っても何も無いと思いますよ？

「やる気のない人は結構ですわ！」

「はあ、じゃあまた後で合流しましょう」

　私がそう言うと鈴さんとセシリアさんは二人を追って水着売り場に潜入していきました。ってあれ？ ラウラさんは？

「全く……」

「わ！」

　またですか！ いつの間に私の後ろに！
　さっきまで前にいたはずなんですけど……一々気配消すんですから心臓に悪いです。

「これ以上見ていても何もないな」

「え、ええ。そうですね」

　ラウラさんも気づいてたんですね。

「ならさっさと当初の予定を済ませろ。水着を買うのだろう？」

　あれ？ ラウラさんの口ぶりだと何か別のものが気になるとかじゃなくて買い物そのものに興味が無いような……

「ラウラさんはどうするんですか？」

「確かに学校指定のもの以外は持っていないが泳げれば何でもいいだろう。特に学校指定のものは機能性に優れているからな。新しいものは必要ない」

　む……

「ダメです」

「む？」

　私の言葉にラウラさんが不思議そうな顔をしますが……譲りませんよ！
　出生なんて関係ありません！ 人種も関係ありません！
　ラウラさんだって10代の女子なんです！ 今まで軍関係にいたからなんて言い訳は通用しません！ ここは一夏さんを餌にしてでも！

「ラウラさん？ お嫁さんになるなら」

「婿だ」

　……そうでしたね。

「ゴホン……お婿さんになるのなら相手のそれに釣り合う格好をしなくてはなりません。一夏さんも水着を買いに来ているのですからラウラさんだけ学校指定のものでは一夏さんも対応に困ってしまいますよ？」

「そういうものなのか？」

「そういうものです」

　一般常識に疎い人を騙すのは何か気が引けますけど……交友はこういうところからも広がるものです。よく考えたら別に騙してるわけではありませんし無問題です。
　それ以前に私たちは全員私服なのにラウラさんだけ制服なんですから目立ってしょうがない。こういうところも覚えていってもらわないと……

「なるほど。郷に入っては郷に従えという言葉が日本にはあるしな」

「あ、はい。その通りです……？」

　ラウラさんが顔を全く変えずに言ってきます。
　何か違いますけどこれはこれで……うーん。どうなんだろう。もう少し恥じらいとかを持って欲しいとか言うのはこの間までの反応を考えれば贅沢なんでしょうね。

「しかし私はそういう世間の一般には疎いんだが。カルラ、私の水着を選んでもらえるか？」

「ええ！ 喜んで！」

　よし！ 予定通り！
　えへへ、友達に頼られるというのは……あー、ラウラさん私のこと友達と思ってくれてるんですかね？ でも前に一夏さんつながりで友達って言ってくれたときはあったし……うん、友達で大丈夫なはず。
　まあでも私が友達と思っていればその内通じるはずです。ほぼ希望的観測ですけどね。

「ラウラさんは好みありますか？」

「いや、正直に言うが全く分からん。任せる」

「分かりました」

　うーん、ラウラさんは銀髪が特徴ですし肌の色も白いですから濃い色のほうがいいですかね？ でもそこはやっぱり清楚系で行くべきなのか……うーん、迷います。

　少し水着を見ながら売り場を物色しているとすごい目立つコーナーがありました。

　水着というかなんというかこれは……着ぐるみ？
　元々売れないのか、それとも一時期流行ったのかは分かりませんが、他の水着はきちんとハンガーに掛けてあるのに大特価品としてワゴンに山積みされています。
　可愛いんですけど水着としてはどうかと……


ゴソゴソ


　うん？ 今水着の山が動いて……

「ぷは！」

「うひゃあい！？」

　着ぐるみが動いたぁ！ ていうか喋ったぁ！

「ほえー？ お、カルカルー、奇遇だねー」

　っての、のほほんさん！？ 何で水着の山の中から！？

「な、何してるんですか！？」

「来週の臨海学校用の水着を買いに来たんだー」

　た、確かにこういうのが趣味というのは知ってましたが……

「おーい、本音ー？」

「お、キヨちゃんー。こっちこっちー」

　左からかかってきた声に振り向くとのほほんさんを探しに来た相川さんがいました。

「はあ、やっと見つけた。もうどこ行ったかと思えば！ あ、カルラさん、こんにちは」

　のほほんさんにびっくりしてちょっと声が出なかったので軽く会釈することしか出来ませんでしたよ……

「ねね、この黄色と白のどっちがいいと思う？ 黄色は耳が可愛くて、白は肉球が可愛いんだよー」

　そんな私の苦悩もなんのその。いつも通りののほほんとした笑顔で二つの水着……もとい着ぐるみを差し出してきました。
　のほほんさんの言うとおり一つは黄色いネズミのような感じで耳が可愛いもの。もう一つは白猫をイメージしたもので肉球がかなり大きめです。

　どちらも触ってみると耳はすごい肌触りがよくて、肉球は本物なみのプニプニ感でした。恐るべし日本の技術。
　でもこれだと……

「き、黄色ですかね」

　そもそも手の部分が肉球では泳げないじゃないですか。これ本当に着ぐるみですよ。
　これならまだ黄色の方が泳げると……

「おー、カルカルは狐派なんだねー」

「え、えっとぉ……」

　そういう基準だったんですか？ そもそもこれ狐だったんですね。狐って水着としてどうなんだろう……

「うんうん。私もー、こっちが良かったと思ってたからー。カルカルを信じてー、黄色を買うのですー」

　そう言うとのほほんさんは水着の山から這い出して地面に着地。前に動画で見たコタツから出てきた猫みたいな感じです。イメージ的に白にすれば良かったかも。

「ほら、決まったならさっさと行くよ？ 皆待ってるんだから！」

「はーい、じゃあカルカルー、また後でねー」

「じゃね、カルラさん」

「あ、はい。また後で」

　以前と同じように相川さんの脇に抱えられてバッグのように運ばれていくのほほんさんを見ながら私は少し呆然としていました。
　そして何故か私の手にはのほほんさんが選ばなかった白い着ぐるみにも近い水着が……いつの間に……

「どうだカルラ。うん？ そういうのが流行ってるのか？」

　呆然としていた私に対してラウラさんが声を掛けてきました。

「違いますので他のところ探しましょう」

　とりあえずしっかり否定しておかないと……

「む、うむ」

　そうしてしばらくラウラさんと水着売り場を探索していると偶然一夏さんが目に入りました。その横には織斑先生が……あれ、なんで？ シャルロットさんは？

「む、嫁と教官か」

　またラウラさんが織斑先生のことを教官って呼んでる。

「その教官って言うの直らないんですか？」

「確かに言われてはいるんだが……こればっかりは中々直らん。」

「苦労しますね」

　まあ一回付いた癖というものは中々消えないものですし、こればっかりは慣れですね。

「おっとと、今は水着ですね」

　うーん、ラウラさんの体系的にオーソドックスにワンピースタイプかなー。

　モノキニ……ツーピース？ ピンときませんね。さ、流石にスリングショットは………
　セパレーツは露出が少なすぎて学園指定のものと大して変わりませんし…
　となればやはりビキニ？ ま、マイクロビキニとか……はダメですね。ラウラさんのイメージに合いません。
　やっぱり無難にワンピースタイプ！ うん、やっぱり黒は銀髪と肌の色が映えるからいいかな！

「ラウラさん、これなんてどうで……ラウラさん？」

　何故かラウラさんは顔を真っ赤にして俯いています。え？ 一体何があったんですか？

「かわ……可愛い………私が………いい……」

　何かブツブツ言ってますけどこれ大丈夫ですよね…？ まるで茹蛸状態です。
　そっと額に手を当ててみます。

　熱っ！ オーバーヒート直前！？ 何をどうすれば人間の温度でここまで行くんです！？

「かわ……可愛い……」

　これどうしましょうかねえ。水着これでいいんでしょうか……

「あのー！ ラウラさん！」

「お、おおう！」

　私が耳元で叫ぶと我に返ったラウラさんがようやく振り向きました。
　どうしたんでしょうね？ 一体……

「水着これでどうですか？ これならラウラさんの髪と肌が映えると思うんですけど……」

　ラウラさんは私の選んできた水着を全身鏡で確認して……

「う、うむ。悪くない。悪くない……が……」

「が？」

「も、もう少し……可愛いものの方が……」

　ニャピキクリーン!!

　その時、私の中に電流が走りました！
　来ました！ 来ましたよこれ！
　初めてラウラさんから注文が来ましたよ！

「じゃあこれ！」

「お、おう……」

　白のフリフリのついたワンピース！ 子供っぽいけど可愛さ抜群！

「これは……子供っぽすぎないか？」

「ですよね！ じゃあこれ！」

　正直今のはラウラさんの意思を確認したかっただけですから！

「こ、これは丸見えではないか！」

「ですよね！ では次！」

　ただの紐水着ですからね！ セクシーを通り越してただの痴女ですからね！ ラウラさんの感性は正常と確認しました！ では真面目にいきましょう！

「う、むう……」

「気に入らなかったら次行きましょう！」

　赤のシンプルなビキニタイプを放り投げながら次の水着を掴む。

「お、おお……」

「気に入りましたか？」

「うむ……もう少し……」

「ではこれはキープで」

　先ほどよりも少し面積の少ない黒のビキニタイプをかごに入れながら次の水着を手に取る。

「これ……先ほどお前が違うと言っていたものじゃないか？」

「へ？」

　手の中の水着を見るとそれは選ばなかったのほほんさんの白い猫水着でした……
　一瞬だけこれを着て浜辺にいるラウラさんを想像して……

「これはこれで……」

　可愛さでは有りのような気がしてきました！

「それは却下だぞ。私でも分かる」

　はい！ すいません！

　たっぷり2時間は悩んだ挙句、やっぱり髪の毛と映える黒いワンピースタイプ（面積少なめ）のものに決定しました。
　中には下着のようなものもありましたけど流石にそれは恥ずかしすぎるということで……

　え？ 私？ 私はライトブルーのワンピースタイプですよ。
　適度に目立たない程度に落ち着きました。だってスタイルが！ スタイルが……！
　……ううう……思うだけでも悲しくなりますよ……箒さんやセシリアさんが羨ましいなあ。 

誤字脱字、表現の矛盾、原作流用部分の指摘、感想、評価等などお待ちしてます