至誠一貫

新キャラが登場します。 

　翌朝。
「皆、おはよう」
「…………」
「…………」
　む、朱里と雛里が何やら難しい顔つきをしている。
　疾風（徐晃）は斥候に出ていて、霞は兵の指揮に当たっている為この場にはおらぬが、詰めている兵らも自然と顔が強張っていた。。
「二人とも、如何したのだ？」
「……あ、ご主人様」
「おはようございます」
　慌てる様子もないが、深刻な表情は変えずに二人は私を見た。
「実は、少し気になる事がありまして」
　と、朱里。
「ふむ。申して見よ」
「はい。……昨日の戦いなんですが、攻撃してきたのは曹操さんの軍だけでした」
「その通りだな、雛里」
「……ですが、私と疾風さんの調べでは、先陣を任されたのは曹操さんだけじゃありません」
　なるほど、その事か。
「それで、朱里ちゃんに話したところ、やっぱりおかしいんじゃないかって」
「うむ」
「……孫策さんは袁術さんの実質的な麾下ですし、その命に背くとも思えません」
「その通りだ。それに、雪蓮は自ら先頭に立つ事を好む……となれば」
　私の言葉に、二人が首肯する。
「疾風さんにその事を話したところ、すぐに調べてみると言って下さったんです。……ただ」
「私への報告が事後になった事か、雛里？」
「は、はい」
　少し怯えたように、眼を伏せる雛里。
「気に致すな。お前と疾風に一度は任せると申したのは私自身、都度伺いを立てるには及ばぬ」
「あ、ありがとうございます」
　……しかし、雪蓮か。
　自身の勘働きも尋常ならざるものがあるが、その上に軍師として周瑜が控えているのだ。
　何やら、企んでいるやも知れぬな。
　旗は確かに、連合軍の中に翻っている。
　常識で考えれば、名を上げたい筈の雪蓮が旗を残していく筈がない。
　そして、私とは直接戦う意思はない……となれば。
　いずれにせよ、その動向を把握しておくに越した事はあるまい。
「朱里。この事は禀らにも知らせておくように」
「御意です」
「……ご主人様。孫策さんが洛陽を狙っているとお考えですか？」
「可能性が皆無とは言えまい。このシ水関を抜く事が叶えば別だが、それが如何に至難の業であるか……そう考えればな」
「は、はい」
　雛里はまだ、釈然とせぬか。
　だが、雪蓮は形振り構ってはおられぬのもまた事実。
　……まだまだ、この二人には甘さが抜けきらぬところがある。
　それを承知で連れてきた以上、私が釣り合いを取らねばなるまい。
　明命を介した言葉を疑う訳ではないが、これは遊びではないのだからな。
　月や殿下に万が一の事があってはならぬのだ。


　敵軍に動きのないまま、数日が過ぎた。
「疾風、雛里。敵軍はどないな雰囲気や？」
「袁術や劉ヨウらは焦れているらしい。だが、軍議を開いてもこれと言って進展が得られる訳ではないからな」
「曹操さんや孫策さんの陣は警戒が厳しく、斥候さん達もなかなか近づけないみたいです」
「せやけど、敵が動かへん限りはどうしようもないしなぁ」
　ぼやく霞。
「先陣が曹操さん、孫策さんでは挑発も無意味ですしね……。一応やってみましたが、曹操さんの軍で僅かに反応があったぐらいでして」
　朱里が苦笑する。
　その反応が誰なのか……言わずともわかる話だが。
　頭を抱える華琳の様子が、目に浮かぶようだ。
「疾風。雪蓮らの動向はまだ掴めぬのか？」
「はい。朱里が申した通り、陣に忍び込むのも容易ではありませぬ。……私自ら、探ってみましょうか？」
「いや、ならぬ。そこまで警戒を厳にしている以上、無理をする事もあるまい」
「しかし、孫策殿の動向……私も気になります」
「その心意気だけで良い。万が一の事があらば、皆の士気にも関わる」
「……は」
　やや悔しげな疾風。
　だが、釘を刺しておけば命に背いてまで動く事はせぬ筈だ。
「朱里、雛里。雪蓮の動き、どう見るか？」
　二人は顔を見合わせてから、小さく頷き合った。
「推測ですけど、申し上げても宜しいでしょうか？」
「構わぬ。思うところを申せ」
「はい。雛里ちゃん」
「うん。……多分ですけど、孫策さんは陣の中にはいらっしゃらないかと」
「んなアホな。せやったら、あないに警戒する必要あらへんやろ？」
「霞さんがそう思われるのはごもっともです。そう思わせるのが狙い、私はそう思います」
　雛里は真顔でそう答えた。
「つまり、あれは囮という訳か。別行動を取るならば不可欠の筈の明命まで使って」
「そうです、疾風さん。そこまでする必要がある、何かをしようとしているのかと」
「……ただ、それが何なのかはわかりません。このシ水関への奇襲はもう不可能ですし、回り込んで洛陽を急襲される事には風さんが備えていますし」
「厄介やな、ホンマ。賈駆っちやねねにも知らせた方がええんちゃうか？」
「うむ。念のためだ、手配りはしておけ」
「御意です」
　雪蓮め、何を企んでいるのか。
　私はどう動くべきか……。
「失礼します。敵が、動き始めました！」
　息を切らせて、兵が駆け込んできた。
「ようやっとか」
「では、手筈通りに」
　霞と疾風が飛び出していく。
　さて、連合軍はどう出るかな？
「朱里、雛里。参るぞ」
「はわわ、わ、わかりましゅた！」
「あわわ、ぎ、御意れす！」
　……何故に、噛む必要があるのか。
　こればかりは、個性と割り切るよりないのやも知れぬが。

　城壁に登ると、攻め寄せる敵が一望出来た。
「土方様！　あれを！」
　兵が指し示す先に視線を向けると、そこには見慣れぬ兵器が用意されていた。
「櫓、でしょうか」
「確かに、高さはありますけど……」
　傍らの二人も困惑しきりだ。
　良く見ると、車輪がつけられている。
　なるほど、移動式の櫓という事か。
「朱里。櫓の上にいる射手を狙わせるのだ。矢の飽和攻撃には耐えられまい」
「御意です！」
　しかし、敵にもなかなかの発明家がいるようだな。
　朱里に作らせた連弩もそうだが、この時代でもある程度技術開発が必要な筈だ。
　そのような先見の明がある……恐らく、華琳の麾下であろう。
「雛里」
「はい」
「この戦闘が終わってからで構わぬ。あれを作ったのが何者か、疾風と共に探るのだ」
「御意です。……ご主人様、あれを」
　櫓の後から、背の低い不格好な車が進んできた。
　望遠鏡を取り出し、観察してみるか。
　……ふむ、大きな石を大量に積み込んでいるな。
「見てみるか」
「あ、はい」
　望遠鏡を覗き込んだ雛里の顔が、次第に青ざめていく。
「ご、ご主人様！　あ、あわわ……」
「あれが何か、わかるな？」
「は、はい。た、大変です……すぐに朱里ちゃんや皆さんに知らせないと」
　慌てて駆け出す雛里。
　確かに、あれを持ち出されれば危ういな。
「誰か、霞をすぐに呼んで参れ」
「ははっ！」
「……いや、良い。私が参ろう」
　駆け出そうとした兵士を押し止め、持ち場に向かうように伝えた。
　防戦の指揮に当たっている最中だ、混乱を助長するような真似は慎まねばな。

「構えて、撃って下さい！」
　朱里の号令で、連弩から大量の矢が放たれる。
　移動式櫓や投石機に向けて。
　……が。
　返礼とばかりに、敵陣からも雨霰と矢と石が我が陣へと飛んで来た。
　先日の戦では恐るるに足りぬものであったが、今日は違う。
　巨大な石は城壁を削り、少しずつ穿っていく。
　一方、櫓から放たれた矢も、城壁の上に陣取る我が軍の兵らを確実に傷つけていた。
　高低差があっての優位性が失われた以上、当然の事とも言えるが。
　無論その程度ですぐに瓦解するような事はないが、これを繰り返されればいずれは深刻な事態に陥るであろう。
　櫓も投石機も、厚手の板を巡らせて此方の矢を防ぐ構造になっているようだ。
「はわわ、矢が通じません！」
「朱里、慌てるな。敵も矢石を放つ限りは姿を見せる、此方の矢が全く当たらぬ訳ではない！」
「は、はいっ！」
　とは言え、兵らにも動揺が走っているのが見て取れる。
　無理もない、絶対的な優位が崩れ去ろうとしているのだからな。
　その間にも、ガツンガツンと石が当たり、壁を崩したり兵を倒していく。
　櫓の方は連弩により矢の勢いを弱められたが、投石機が殊の外厄介な存在だ。
　打って出て、あれを壊すか……？
　いや、華琳の事だ、それは織り込み済みであろう。
　寧ろ、罠を張り霞や疾風を捕らえる策を立てているやも知れぬ。
　だが、このまま籠もっていてもじわじわと戦力を削られるばかり。
　……やむを得ぬか。
「雛里」
「はい」
「予てからの手筈通り、良いな？」
「あわわ、ご主人様……」
　青ざめる雛里。
「直ちにかかれ。それから、洛陽にも使者を出しておけ」
「ぎ、御意です！」
　あたふたと城壁を降りていく雛里を見送り、兼定を抜いた。
　そして、朱里の脇に立つ。
「ご主人様？」
「皆の者、此所が踏ん張りどころだ。何としても、防ぎ切れ！」
　その姿は、敵陣からも認められた筈だ。
　敵にその気があらば、矢石を集中させて私を狙ってくるであろう。
　……ほう、雪蓮の軍が向かってきたようだな。
「歳三！　良い度胸じゃの！」
　祭が、弓を手に叫んだ。
「兵の先頭に立つ覚悟なくして、何が将か。お主も同じであろう？」
「はっはっは、相変わらず痛快な男よの。だが、今は敵味方、容赦はせぬぞ！」
　そして、祭は矢を番えた。
「はっ！」
　放たれた矢は、寸分違わず私の眉間目がけてきた。
「ご主人様！」
　朱里が、堪らず悲鳴を上げる。
「む！」
　兼定で矢を叩き落とすと、祭が笑みを浮かべた。
「流石じゃの」
「ふっ、お前もな」
　明命の姿は見えぬが、恐らく周囲の警戒に当たっているのであろう。
　そして、やはり雪蓮は姿を見せぬな。
「ならば……これはどうかの？」
　そう叫ぶや否や、祭の手から数本の弓が放たれた。
　む、速い！
　今度もまた、私の急所を正確に狙ってきているのがわかる。
　祭め、芝居にしては些かやり過ぎではないのか？
　と。
　向かってきた矢が、不意に軌道を変え、落下していく。
「……兄ぃには、指一本触れさせない」
　弓を構えた恋が、いつの間にか近くに立っていた。
「くっ、流石は飛将軍じゃな」
「……兄ぃ。大丈夫？」
「ああ、助かった」
「おお、呂布将軍だ！」
「呂布将軍さえおられれば、勇気百倍だ！」
　兵らの士気が、一度に高まったようだ。
「よし、儂らば一度引いて体勢を立て直す！　続けぃ！」
　祭の号令で、孫策軍は関から離れていく。
　ともあれ、もう一踏ん張りだな。

　日没になっても、敵軍の攻撃は続いていた。
　袁術が、諸侯を急かしているのであろう。
　だが、灯りがなくては矢石も当たるものではない。
「ご主人様！」
「おう、ここだ」
「はい。準備の方、整いました」
　息を弾ませながら、雛里が告げた。
「よし、直ちにかかれ」
「御意です！」
「朱里。お前も雛里と共に」
「は、はいっ！」
　二人の指示で、関の中が密かに動き始めた。
「恋。私は最後まで残るが、お前も良いか？」
「…………」
　む、返事がない。
　聞こえぬ程の喧噪はない筈だが。
　……ふと、暗闇の向こう側に何やら気配を感じた。
「……誰だ？」
「……………」
　恋の誰何には答えぬが、確かに何者かがいる。
　殺気を向けてくるところからして、間違いなく味方の兵ではない。
「……答えないなら、殺す」
　恋が方天画戟を手に、駆け出した。
　ガキン、と金属同士がぶつかり合う音が響く。
「さ、ささ、流石ね」
　若い女子(おなご)の声だが、聞き覚えはない。
「……兄ぃを狙う奴、恋は許さない」
「そそ、そんな事はし、しない……。で、でも、黙ってき、斬られたくはない」
「何奴だ、名を名乗れ」
　声が震えているというよりも……これは吃音か。
「…………」
「……答えないのなら、死ね」
　姿は見えぬが、恋は正確に相手の姿を捉えているらしい。
　敵もさるもの、その打ち込みを素早く躱している。
　……と。
　関の一角で、火の手が上がった。
　うむ、頃合いのようだな。
「恋、合図だ」
「……ん」
　続いて、ドカンと爆発が起こった。
「なななな、何が起きた？」
「早く引き上げた方が良い。さもなくば、巻き込まれるだけだ」
「ま、ま、巻き込まれるとは？」
　その間にも爆発は続き、城壁がぐらぐらと揺れる。
「……兄ぃ。恋に、掴まって」
「うむ。……そこの者、今一度問う。名は？」
　火に照らし出され、敵の姿が朧気に浮かんだ。
　明命よりはやや背が高いぐらいの少女で、全身を黒装束で覆っている。
「…………」
「答えぬか。……では、当てて見せよう」
　少女が、驚いたように私を見る。
「トウ艾、字は士載。華琳の麾下であろう？」
「どどど、どうして……？」
「その吃音だ。……そうか、カマをかけたが正解だったようだな」
「！！」
「戻って華琳に伝えよ。虎牢関で待つ、とな」
　恋は、私を小脇に抱えると、城壁から飛び降りた。
　かなりの高さがあるのだが、全く躊躇はなかった。
　背後で、爆発音と共に、城壁が崩れ始めた。
「歳っち、恋！」
　着地した先に、霞が待っていた。
「霞、兵らは？」
「全員向こうてる。後はウチらだけや！」
「よし。参るぞ」
「応や！」
「……ん」
　馬に飛び乗り、駆け出した。

　シ水関を爆破し、巨大な障壁とする。
　……あくまでも奥の手であったが、これでかなりの足止めになる筈だ。
　虎牢関での戦いでは、投石機への対策も練らねばなるまい。
　今度こそ、決着をつけてくれようぞ。