神機楼戦記オクトメディウム

「うわー！」
「きゃー！」
「逃げろー！」
　辺りには喚き叫ぶ声と、それを発する逃げ惑う大勢の民間人とが存在していた。
　そのような状況を一言で説明するなら、『異常事態』それに尽きるだろう。
　そして、人々をそのような阿鼻叫喚の混乱に叩き込んでいる『者達』の存在、それも常軌を逸していたのであった。
　その者達は、果たして『者』として呼んでいいのかすら甚だ疑問が沸いてくる所であろう。
　何せ、その概要がこの世に存在している生物という所に該当しているのかすら怪しいのだから。
　彼等のその形だけならば、現実に存在している蜘蛛のように二つの節に分かれた体に、八本の足というものである。
　だが、彼等が蜘蛛と呼ぶ事が出来る要素は『それだけ』であったのである。
　まず、形は蜘蛛のそれであるが、その体を構成しているのが、タンパク質で作られた細胞からなる『肉体』ではなく、鋼により構成された機会仕掛けとなっているのだ。
　この時点で、彼等を生物と普通に呼ぶ事ははばかられるだろう。
　加えて、根本的な所へ話題を向けると、その体躯が全高8メートルにはなろうかという話に落ち着くのであった。
　この世でそのような巨体を構成する生物はクジラ、動植物全て含めばセコイアなる大樹が含まれるであろうが、そのような存在はごく限られているのである。
　それらの条件を合わせて見れば、『彼等』が如何に生物と扱うのに疑問が残るかが分かるだろう。
　そんな彼等は『怪肢(かいし)』と呼ばれる機械生命体という事が判明していた。
　そのような概念が、街中に一体のみならず、二体、三体と次々に現れているのである。
　これを、地獄絵図と呼ばず何と称すればいいというのだろうか？
　まさに今の状況は『絶望』の二文字がこれでもいうかという程に当てはまるのであった。
　このままでは、街中の人々に犠牲者が出てしまうだろう。
　しかし、この世には必ずとは言えないが、希望という概念が見捨てないでくれる事も多いのである。それは、今のこの惨状でも例外では無かったのであった。
　今のこの騒動を解決すべく、ここに二人の人影が現れる。
「姫子……やるわよ」
　まず口を開いたのは、鮮やかな紺色の髪をロングヘアーをなびかせた少女であった。その様は、まるで高級な織物を彷彿とさせる程であった。
　そして、年齢は16歳程であろうか、その若々しさもあって、彼女の印象は聖女か何かだと思わせるレベルである。
　そんな生ける芸術な少女に言葉を、もう一方の者は返す。
「うん、任されたよ、千影ちゃん♪」
　妖艶な少女──千影に対して、姫子と呼ばれた者はその胸を張って頼もしげに言い切るのであった。
　そして、頼もしいのは態度のみならず、その肉量も含めてであった。この少女の胸は神の施しをされたかの如くそのサイズに恵まれていたのであった。
　それに対して、姫子の身長自体は同年代の少女と比べても一回り小さかったのである。つまり、小柄でありながらそれに反比例するかのように胸は豊満に育ってしまっていたのだ。もしかしたら、成長における栄養を胸に奪われてしまったと取れるかも知れない。
　それに加えて、彼女は金髪をポニーテールにあしらうという出で立ちをしていたので、その姿は愛らしい西洋人形のようであった。──身長に不釣り合いに成長した胸を除けば……である。
　一方で、相方の千影と呼ばれた少女は正に対極にあった。背は少女にしては大きく、かつ胸の方は些か残念な事になっていたのだった。そう、モデル的な体付きであるのが千影の特徴の一つであった。
　だが、先述の通り、彼女は端正な顔つきと髪を持っていたので、胸がどうのこうので彼女の魅力が削がれるなどという事は断じてなかったのだった。
　ともあれ、この阿鼻叫喚の惨状の前に二人のアンバランスな少女が現れたという事は不変に事実なのだ。
　そして、二人の他の特徴について記さないといけないだろう。
　まず、モデル体型の方の少女である。彼女のフルネームは『姫宮千影』といい、その身には白の小袖に緋色の袴が召されており……そう、紛れもなく『巫女』の出で立ちをしていたのであった。
　千影のその様相はとても様になっていた。紺色という黒に近い髪を長髪にしている上にやや長身なのだから。最早彼女自身が巫女装束を従えているといっても過言ではなかった。
　対して、西洋人形風の少女は『稲田姫子』といい、彼女もまた巫女装束に身を包んでいたのだ。だが、彼女は千影はおろか同年代の少女と比べても身長が低いが為に、加えて金髪である事も重なり自然な巫女というよりもどこかいたずらっぽく仕上がった印象を強くしていた。
　加えて、彼女の装束はイレギュラーなものである事も印象を強くしていた。
　彼女の袴は千影……もとい一般的な巫女の袴とは違い、対極とも言える『青』の袴であったのだから。
　そのような彼女達の姿は、今のこの惨状にはかなり似つかわしくないだろう。
　巫女とは本来神事を執り行う為の存在であるのだから。つまり、荒事とは無縁の役職なのである。
　だが、今の彼女達は正に、その荒事へと向き合おうとしているのであった。
　しかし、相手は8メートルはあろうかという巨大機械蜘蛛──加えて、その群れ……であるのだ。とてもではないが、生身の、それもいたいけな少女の身で一体何が出来るというのだろうか？
　その疑問を払拭するかのように、千影は懐から何かを取り出したのであった。
「それじゃあ、まず私から行くわよ」
　言うと千影はその何かを天高く掲げた。すると、その物体は持ち主の意思に呼応するかのようにきらりと光を反射して煌めいた。
　光を反射するような物となれば限られてくるだろう。そう、千影が今しがた取り出した物は一個の手鏡であったのだ。
　いよいよを以て事の流れが掴めなくなって来たというものであろう。巫女がこの惨状に居るだけでも場違いだというのに、ここでその一人が戦いに役に立つと考える方がおかしい代物である鏡を掲げたのだから。
　無論、彼女は遊びや悪ふざけを行っている訳では断じてなかったのであった。その事が今正に証明されようとしていた。
　突如として、鏡の光に反応するかのように『何物か』がこの場に現出したのだ。
　それは、巨大な人型兵器と呼ぶに相応しい姿をしていたのであった。全長は15メートル位はあるであろうか。
　その身はシャープな流線型をした、身軽そうな様相だ。そして、極め付きにはその真紅のカラーリングが目に付く事であろう。
　その姿を見ながら千影は呟いた。
「頼むわよ、『鏡神ヤタノカガミ』」
　千影がそう言い切ると、鏡神と呼ばれたその巨躯は彼女の意思に呼応するかのような唸り声ともエンジン音ともつかない音声を発すると、彼のその人間なら目のある部分のランプのような箇所が爛々と光を灯すのであった。
　次の瞬間、巨大人型兵器が現れた事でも異常事態だと言えるのに、更に目を疑う現象が起こったのだ。
　突如として、千影のその身が目映い光で包まれたかと思うと、彼女は光の塊となって宙へと舞ったのであった。そして、鏡神の胸部にある緑色の水晶体のような箇所へと吸い込まれていったのであった。
　別にこれは千影が鏡神にエネルギーにされて喰われた訳ではないので安心して欲しい。その証拠に、鏡神の内部で再び肉体へと戻った千影の意識が再稼働したのだから。
「今回も、問題なく機能しているわね……」
　そう呟きながら千影は辺りを見回す。所謂『コックピット』と呼ぶのがしっくり来るだろう空間を一瞥しながら。
　そう、ここは鏡神の中枢部なのであった。そして、千影はこれから『パイロット』となってこの鏡神を『操縦する』訳である。
　だが、そこは一般的な巨大ロボットアニメで見られるような素人ではその仕組みを理解するのはほぼ不可能なレベルの機材が所狭しと並べられている訳ではなかったのであった。
　代わりにそこにあったのは、相撲の土俵のような台であった。だが、四隅の角は無く、変わりに見事な円形となっている。
　そして、千影の前方には外の景色が映し出されたモニターのような産物が、『宙に浮いて』存在していたのであった。
　加えて、それらの土俵とモニター以外の部分は存在せずにただただ闇が広がるだけであったのだ。
　先程からの超現象に加え、今の状態から、この鏡神が『まともな物理法則に従った機械』ではない事は一目瞭然といった所であろう。
　当の『パイロット』たる千影もその事は重々承知であった。今でも自分の身に起こっている事が、とてもではないが現実の出来事だと受け止める事が出来ない位であるのだから。
　だが、千影はその戸惑いの感情をすぐに捨てる事となる。彼女はモニター越しに逃げ惑う街の人々がその目に入って来たのだから。
　今でも自分の置かれている状況は現実のものだと実感は出来ない。だが、この『力』で人々を救う事が出来るのは紛れもない事実であるのだ。故に千影は迷いはなかった。
　なので、自身の準備は済んだ千影は、『次』へと意識を移す。
『次は姫子の番よ、準備は出来てるかしら？』
　そう千影は巨大ロボット越しに姫子に呼び掛けたのであった。しかし、機械を通しての筈なのに彼女の声は普段の肉声を変わらないイメージのままに姫子に届いていたのである。
　その事に姫子は相変わらずの安堵を覚えながら、千影へと言葉を返すのであった。
「勿論だよ、千影ちゃん♪」
　そう言って姫子はコックピットの中から見ているだろう千影へと屈託のない笑みを浮かべてみせた。その姫子の振る舞いが今非現実的な世界で戦っている千影にはとても心の支えになる所であった。
　そんな千影の心境を姫子には届いているかは分からないが、姫子も先程の千影と同様に非現実的な振る舞いに踏み切る。
　姫子も懐から何かを取り出して、それを天高く掲げたのである。
　それは、まるで数字の『９』を象ったかのような形状で、色は鮮やかな青の物……『勾玉』であった。
　その勾玉を姫子は掲げながら高らかに唱えるのであった。
「またお願い、『弾神ヤサカニノマガタマ』！」
　そして、勾玉は姫子の呼び掛けに応えるかのように青く目映く輝き、先程の千影の時と同じように──機械仕掛けの巨躯を呼び出すに至ったのだ。そして、それは姫子に仕えるかのように彼女の前で跪くのであった。
　彼──ヤサカニノマガタマの姿は、一言で言えば鎧武者のようであった。それを機械で再現した姿だと言えよう。
　しかし、『普通の』鎧武者とは一癖も二癖も違う特徴を彼は持ち合わせていたのであった。
　まず、その背には和の姿である鎧武者には似つかわしくない、西洋風の黒いマントが携えられていたのである。
　加えて言うならば、その体の色であろう。鎧武者ともなれば『赤』のイメージが強いであろうが、彼はものの見事にその対極たる『青』で全身をコーディネイトされていたのだから。
　そんな異質な鎧武者であるが、主である姫子にはまるで忠義を尽くしているかのような振る舞いをする辺り、立派な『武』の者を想起させるには十分であるのだった。
　そのように振舞う自分のパートナーたる弾神に応えるべく、姫子も先程の千影と同じく光の塊となって弾神の胸部へと飛び込んでいったのである。
　後に姫子に待っていたのは千影と同じであった。ただっ広い闇の中に土俵風の足場とその眼前に外界を見る為のモニターが存在していたのであった。
　つまり、これにて姫子の方も準備は整ったという事だ。
　その相方の様子を見届けながら、千影は満を持して言う。
「準備は出来たようね、姫子」
「待たせたね、千影ちゃん♪」
　そして、千影の駆る鏡神に対して、姫子の駆る弾神は親指を上に立ててその意気込みを伝えるのであった。──そう、人型であるが機械であるにも関わらず。
　普通、人が操る機械にそのような仕草を行う機能など搭載しはしないであろう。機械に下せる命令は限られているのだから、そんな機能に対してどうでもいいような挙動を行える仕様にするのはおかしいだろう。はっきり言って容量の無駄というものだ。
　では、何故今しがたこの弾神はそのような仕草を行ったというのだろうか。その答えは、姫子自身がこの巨躯の内部でそのような振る舞いをしたからに他ならないのである。
　ここまで言えば、勘の良い人は察する事が出来るかも知れないであろう。そう、この機体は搭乗者の動きを模写する事で稼動するという性能が備わっているのであった。
　それこそが、パイロット技術も機械操作の技術も備わっていない一介の女子高生たる姫宮千影と稲田姫子という存在がこのような人型兵器を駆る事が出来る要因となっているのである。
　ともあれ、二人はこれから始まる戦いへの心意気は十分という所なのだ。
　まず、先陣を切ったのは千影であった。彼女は鏡神を駆り、疾風の如く駆け出したのであった。
　実を言うと、この姫宮千影という少女は、忍者の一族の末裔だったりするのだ。故にその血を引き、かつ忍者としての修行を積んだ彼女の身のこなしは神掛かったレベルにまで昇華されているのである。
　そんな彼女の生身の人間としてのスキルを、この鏡神は反映していたのだ。つまり、これらの機体は搭乗者自身の身体能力をダイレクトにトレースする事が出来るという代物という事なのだ。
　そして、舞う風の如くとなった鏡神はそのまま敵である『怪肢』の一体の懐へと潜り込んだのであった。
「はあっ！」
　そのまま千影は掛け声を上げると、鏡神の手に持たせていたクナイを手早くかつ思い切り引き抜かせたのであった。
　それは一瞬の事だった。相手の怪肢はなすすべもなくその身を巧みな動きにより切り裂かれてしまったのであった。
　そして、その機械蜘蛛は体に付けられた切り傷から激しく火花を散らせたかと思うと、そのまま爆散してしまったのである。
　これにて、まずは敵の一体を撃破したという事になるのだった。
　だが、あいにく敵は複数で襲撃してきているのだ。故にたかだか一体を倒しただけで一息吐いてはいられないのだ。
　その想いを胸に千影は次なる敵へと狙いを定める。そして、その視線のやや離れた先にも敵の機械蜘蛛が存在したのであった。
　そんな千影の視線に気付いたのか、その機械蜘蛛はキシャーと奇声を上げながら千影に威嚇をしたのであった。そこには、仲間を倒された復讐心が本能的に芽生えているのかも知れない。
　そして、仲間の敵討ちと意気込むかのように蜘蛛はその八本の足を巧みに操りながら鏡神へと肉薄していくのであった。
　しかし、時既に遅し……であった。
「そこっ！」
　千影は手早く言ったかと思うと、鏡神の手にある武器を握らせていたのであった。
　それは星型に似ているが、角は四つという忍者といえばお馴染みの産物である、『手裏剣』なのであった。
　鏡神はその手裏剣を手早く振りぬき、次々と射出していったのである。
　その後は一瞬であった。気付けば敵の蜘蛛の体には複数の手裏剣が突き刺さっていたのであった。
『！？！？！？』
　その蜘蛛は一瞬自分の身に何が起こったのか分からずに、悲鳴のような異常音のような得体の知れない怪音を発したかと思うと、彼も先程の一体目と同じく爆散してしまったのだ。
(さすが千影ちゃんだね……)
　姫子はそんな相方の体捌きには憧れるものがあるのであった。運動音痴な自分では到達出来ないものが、そこにはあったからだ。
　だが、同時に彼女は自分を見失ってはいなかった。確かに千影の忍者としての芸当は素晴らしいが、姫子には自分に出来る戦い方をするだけだという事が分かっているのであった。
(私も負けていられないね)
　そう意気込むと、姫子も街を混乱に導く機械仕掛けの怪物へと意識を改めて向ける。
　そして、敵の一体は姫子の駆る弾神が隙を見せているものだと思い込み、本能の命じるままにより仕留めやすい方を餌食にしようと動きを見せたのであった。
　続いて、その蜘蛛の一体は金属質な体から牙を見せて戦意満々の態度をして見せると、背後から弾神へと襲い掛かったのである。
　彼等は本能で動く存在である。故に卑怯だとか正々堂々などという、人間が後天的に取り決めた価値観など持ち合わせてはおらず、ただ得物を狩る為の合理的な衝動に従うだけであるのだった。
　だが、今回ばかりはその純粋で真っ直ぐな衝動が命取りであったのだ。その答えはすぐに出る事となった。
「甘いって」
　姫子は弾神越しにそう呟くと、振り向き様にその蜘蛛に目掛けて……弾神の手に持たせた銃から弾丸を射出していたのであった。
　その弾丸に蜘蛛は一発で射抜かれて爆散してしまったのである。
　そう、これこそが稲田姫子の持ち味である、『射撃能力』であった。
　最初は姫子とて、「運動音痴な私が世界平和の為に怪物と戦うとか、何かの冗談だよね！？」と言って断りを申し出たものであるのだ。
　しかし、彼女は射撃大会で優勝した程の射撃の腕を買われて今の役職にいるのであった。
　そして、姫子はその類稀なる射撃の腕を活かして、相方の千影に劣らない戦力を見せるに至っているのである。
　勿論、姫子はその一体を倒しただけで安心してはいなかったのであった。続けざまに、彼女は他の蜘蛛へと狙いを定める。
　その蜘蛛は先程奇襲を仕掛けてきた個体よりも、やや離れた場所にいるのであった。そして、今それは姫子には意識を向けてはいなかったのである。
　そこで姫子は咄嗟に思う。向こうが奇襲をしてきたなら、こちらもそれに応えるまでだろう、と。
　すぐさまにそう思い至った姫子は、弾神に持たせた銃に、弾神自身からエネルギーを抽出してそこに籠め始めたのであった。
　そして、姫子は引き金を引かせたのであった。
　それにより銃口から射出されたのは、先程のように実弾ではなく、今しがた弾神から籠められたエネルギーであったのだ。
　その様は、正にSF作品によく出てくるような『光線銃』そのものであった。そして、その光線は勢いを劣らせる事なく敵目掛け直進していった。
　実弾ならば空気の抵抗などにより距離が離れる程その勢いは弱まるものだろう。だが、実体の無いエネルギーならば、その物理法則から多少逸脱する事が出来るというものだ。
　その姫子の読み通り、距離が離れていたにも関わらずに、その機械蜘蛛は見事に射抜かれてしまったのであった。そして、光と熱により焼き抜かれた体の穴から火花を発したかと思うと彼も先程たおされた仲間の後を追うのであった。
　このようにして、『怪肢』と呼ばれる機械の怪物たちは巫女二人の駆る巨大人型兵器にて抜かりなく駆逐されていったのである。
　そして、この巨大人型兵器の総称こそ、『神』が創った『機械』の『巨体』という意味を籠めて『神機楼(しんきろう)』と呼ばれる産物であるのだった。