ロックマンX～Vermilion Warrior～

先日、コンテナが落下するという事件が発生したが、コンテナに収められたレプリロイド達は皆無事であり、直ぐに作業は再開された。

現在は順調に作業が進められており、全ては順調だった。

ハンターベースのバーチャルトレーニングルームでは、オペレーターが独自に稽古に励む姿が拝める。

今では一部のオペレーターはハンターに匹敵するほどの実力を持つ者もいる程である。

アイリスとエイリアは仮想エネミーを後1体にまで追い詰めていた。

都市の銃撃戦を想定した訓練であり、群生する高層ビルが光を反射して南国とは違う、刺すような光を放つ。

アスファルトが罅割れ、殺伐とした快晴の中でエイリアは真っすぐにバスターを構えた。

バックアップはアイリスがしてくれている。

もし彼女が撃ち損ねたら、即座にアイリスがサーベルでイレギュラーの仮想エネミーを斬り捨てるのだろう。

ハンターが戦うイレギュラーは一瞬の油断も許されない敵なのだから…。

息を詰めたエイリアが放ったチャージショットはイレギュラーを貫き、破壊した。

｢お見事ですエイリアさん」

拍手をしながらエイリアの健闘を褒め讃えるアイリス。

エネミーの消失と共にバーチャル空間が解除され、空間が殺風景な白に変わっていく。

｢ちょっと緊張し過ぎたかしらね？」

息を吐いてバスターを下ろす。

エイリアバスター

コロニー事件以後、エイリアがアーマー新調の際にエックスバスターを元に造られ、彼女に搭載されたエイリアの主武装である。

銃口は元に戻り、細く美しい指が現れた。

そして長い金髪を掻き上げると、白い手と金色の対比が鮮やかである。

｢まだ動きに隙が生じる。あなたやルインのように素早くは動けないわ」

｢ふふ…でも、もうエイリアさんは充分お強いですよ。ハンターとしてやっていけるくらいには。」

サーベルを収めると、アイリスは笑顔を浮かべる。

ゼロの動きをトレースした彼女の敵に踏み込む動作や、回避から攻撃に転じる動きも迅速である。

ゼロの指導により、サーベル以外にも薙刀やハンマー、ナックルと言った一見アイリスの可憐な容姿からは想像出来ないような武器も使いこなせるようになっているために、近接戦闘においては並のハンターでは太刀打ち出来ないだろう。

｢そう言えば、エイリアさんはどうしてアーマーの新調の際に腕にバスターを？」

｢え？」

｢私とパレットは武器を携えて戦いますけど、エイリアさんはバスターを装備している。私達よりも本格的な改造しなきゃ出来ないこと…バスターを使うなら…昔ゼロが使っていたような携帯銃型のバスターを使えばいいのに…エックスのバスターはまだまだ未知の部分があって完全なコピーは難しかったのに…」

｢………」

確かにアイリスの言葉には一理ある。

エックスのバスターはまだまだ未解析な部分もあり、それを参考にしたエイリアのバスターは度々調整が必要となる。

そして口を開いた彼女の瞳は静かながら熱い、真剣なそれであった。

｢そうね…理由はあなたと同じよ。エックスやルイン達の戦っている姿を見て、私も力になりたいと思ったの。私は彼をサポートすることは出来るけど、一緒に戦うことは出来ない。エックスの痛みを傍で感じながら、私はとても無力だった。でも、力さえあれば…ルインと一緒に彼を支えられると思ってね…だからアーマーの新調の際にね…」

｢ふふ、やっぱりそうでしたか…」

最初のシグマの反乱からエックスのことをずっとモニター越しでルインとは違う視点で見守っていたからだろう。

｢でも最近は調整の回数が少なくなって来ているのよ？エックスのバスターに関しては完全解析はそんなに遠くないかもしれないわ」

｢そうですね、ハンターベースにはゲイトさんのような優秀な人がいるんですからね」

実際にゲイトが来てから武装面やシステム面に置いてはかなり充実している。

｢そうね…あの時、ルインが研究所を去る前のゲイトをスカウトしていなきゃ…どれだけアーマーの新調に時間が掛かったのかしら？」

｢…正直あまり考えたくないですね…もしかしたらレッドアラートの事件でも以前のアーマーだったりして…」

｢あり得そうね。ゲイトが来る前のハンターベースにはこういう改造を専門にしている人はいなかったもの。」

｢ルインのおかげですね」

2人が笑みを浮かべながら会話を続けようとした時に警報が鳴り、司令室に残っていたパレットの声が響き渡る。

『ヤコブ周辺施設にてイレギュラー発生！地域のハンターは現場に急行し、ベースの職員はそれぞれの持ち場について下さい！！』
　
それを聞いたエイリアとアイリスはベテランのオペレーターらしく、すぐさまそれぞれの持ち場についた。

少し時間は戻り、エックス達はこの日はノアズパークにいた。

ガラパゴス諸島に位置する公園でヤコブ計画に携わる者が休息を取るこの施設でエックス達もまた、僅かな休日を過ごしている。

豊かな自然を持つ島は、熱帯の暑さを持ちながら同時に涼しくもあった。

滝から勢いよく落ちる水は爽快で、洞窟の中はとても冷え切っている。

洞窟内部は真っ暗というわけではなく、発光能力を持つバイオロイドの仄かな光に照らされて幻想的な光景を顕していた。

エックス達はその幻想的な光景に見惚れながらも進んでいき、しばらくして見慣れた姿を発見した。

｢ホーネック」

かつてはゼロの部下であったエクスプローズ・ホーネックはゼロ達の姿を認識すると、親しげな笑みを浮かべた。

｢エックス隊長にゼロ隊長、ルイン副隊長。それにアクセルやルナまで…隊長達は今日は休みなんですか？」

｢今日はね、明日からはまた軌道エレベーターの警備だよ。」

｢そうですか…俺は午後からです。警備まで時間があるから少し気分転換に散策をしてたんです。」

｢大変だね」

｢大変だじゃないだろう。お前、警備任務の報告書を出したのか？」

｢あﾞ…」

ゼロのツッコミにアクセルは冷や汗をかいた。

昨日の報告書をまだ出していないのである。

そしてエックスはゼロを呆れた視線で見遣る。

｢人に注意する前に自分はどうなんだいゼロ？俺は既に提出したけど？」

｢私も」

｢俺も既に提出しましたー」

ゼロとアクセル以外は全員報告書を提出したようだ。

それを見たゼロはエックスとルインを見遣る。

｢…エックス、ルイン」

｢い・や・だ！！」

｢自分の仕事くらい自分でしてくれ」

以前気軽に引き受けてルイン共々エライ目に遭った。

その教訓を活かしてゼロの頼みを拒否する。

愕然となる人、1名追加。

5人は愕然と憮然と苦笑いに包まれた。

｢(平和だな…)」

そう思った矢先、新たな戦争が起こるとは誰が予想出来ただろうか？

彼の心中を嘲笑うように大地を揺るがす轟音が鳴り響いた。

【！！？】

黒煙が上がり、パラパラと壁が崩れる音が聞こえた。

遠くからこれだけの音が聞こえたということは大きな爆発に違いないと確信し、エックスは即座に叫んだ。

｢急行するぞ！！ホーネック、君はハンターベースへの通報とこの人達の避難を！！」

｢了解しました！！」

エックスの指示にホーネックが力強く答えるのを見てエックス達は急いで現場に急行するのであった。

トレーニングルームから司令室に駆け込んだエイリア達の視界に飛び込んできたのは、ノアズパークを逃げ惑う人々と、誘導するハンター達の姿。

騒ぎは鎮まり、安全な場所に移される人々の顔には恐怖がありありと浮かんでいた。

その表情がエイリア達の胸を締め付ける。

『避難は完了しました』

ホーネックからの通信を受け、一先ず安堵したエイリアはその後、同僚と後輩に凛とした声で言った。

｢アイリス、パレット。エックス達をサポートするわよ！！」

｢はい！！」

｢先輩、今回のイレギュラー反応は今までとはパターンが違うみたいなんです」

先に作業していたパレットからイレギュラーのパターンデータを渡されたエイリアは頷くと、エックス達に通信を繋いだ。

｢エックス、聞こえる？」

『ああ、聞こえているよエイリア』

通信を繋いでエイリアが声をかけるとエックスは即座に対応してくれた。

モニターで見る分にはエックス達は大した負傷はしていないようだ。

｢今回のイレギュラー反応はこれまでとはどこかパターンが違うみたいなの。調べてみたいから出来るだけサンプルを集めてきてもらえる？」

『了解、早速イレギュラーのAIサンプルが手に入った。この場はルイン達に任せて俺はハンターベースに一度帰投する。』

｢分かったわ、お願い」

『ああ、それじゃあ…ルイン…ゼロ達も後は任せた』

『ああ、俺達もAIサンプルを入手次第ベースに一時帰投する』

そしてエックスは転送の光に包まれて、ハンターベースに帰還した。

そして場所はノアズパークに戻り、ルイン達は襲い掛かるメカニロイドを返り討ちにしながらAIサンプルを入手していく。

｢小型のメカニロイドのイレギュラーのAIサンプルはそれくらいで充分かな？ゼロ、それを持ってハンターベースに帰投してくれる？」

｢分かった。後は任せたぞ」

AIサンプルを持ったゼロもエックスに続いてハンターベースに帰投すると、残されたのはルインとアクセルとルナの3人。

そして奥に進むと、途中で何度も交戦した水陸両用の警備用メカニロイド・クラブズ－Yが現れた。

｢現れたね、やたらガードが固いのが。私がセイバーでクラッキングするからアクセルとルナはとどめをお願いね！！」

｢OK、任せて！！」

｢来るぜ！！」

クラブズ－Yがルイン達に鋏を向けながら突進してくるが、ルインはチャージセイバーで動きを止めるのと同時にクラッキングさせることに成功した。

｢行くよ！！」

｢くたばりな！！」

体勢を崩したクラブズ－Yにアクセルとルナはバレットを向けると攻撃を繰り出す。

｢｢ダブルアタック！！｣｣

2人の同時攻撃はクラブズ－Yの装甲を貫いて跡形もなく爆散させた。

｢やったね！ついでにAIサンプル発見！！それじゃあ私も一時帰投するから周辺の見回りお願いね」

そして回収したAIサンプルを持ってルインもハンターベースに帰投する。

そして周囲を見渡して、何もないのを見て奥に進もうとした時である。

突如、天井が吹き飛び、そこからエネルギー弾が降り注いだのは。

｢なっ！？」

｢何だよいきなり！？」

エネルギー弾が降り注いだ場所を見上げると、そこには毒々しい緑を基調とし、肩部にキャノン砲を装備した戦士。

｢何…あいつ…？」

｢ほう…久しぶりにエックス達や後輩のルインの顔を拝みに来たんだが…少しタイミングが遅かったか…」

｢あいつ…エックス達のことを知ってるのか？それにルインのことを後輩…？」

過去のイレギュラーのデータを検索するルナ。

アクセルも確かに見たことある顔だと思うと表情を歪めた。

｢あっ！思い出した！！こいつ、トレーニングのシミュレーションボスとして現れる奴だ！！」

｢なるほどな、こいつはかつてイレギュラーハンターの最強部隊、第17番精鋭部隊の隊員で…元特A級ハンター……かつてゼロと並び称されたイレギュラーハンターであり…そしてイレギュラーの中でシグマに次ぐ実力者……VAVA…確か、記録ではドップラー爺さんの事件でルインに倒されたんじゃなかったか？」

圧倒的な火力を持って敵を粉砕する戦士。

高性能な新世代型レプリロイドが製造された現在においても戦闘型レプリロイドとしてエックス達やイレギュラーの王であるシグマに引けを取らない最強クラスのレプリロイド。

｢ふーん、まあいいさ！イレギュラーならどんな奴でも狩るだけさ！！」

アクセルがVAVAに向かってバレットを構えた。

銃口を向けられたVAVAは焦ることなく、寧ろ余裕の表情でアクセルを煽ってくる。

｢ほう？面白い。今のイレギュラーハンターが誇る特A級ハンターの実力を見せてもらおうじゃないか。坊や、俺に向かって撃ってみるがいい」

｢なっ！？馬鹿にしてえ…後悔しても知らないからな！！」

挑発に怒るアクセルはVAVAに向けてショットを乱射した。

放たれたショットは的確にVAVAに命中した。

｢へへっ！どうだイレギュラー！！」

倒したと確信したアクセルだが、次の瞬間に表情が驚愕に染まる。

｢ククク…なるほど、確かに効いたぞ。こいつはマッサージに丁度いい。こいつはマッサージの代金だ。ありがたく受け取れ！！」

ダメージを全く受けていないVAVAはアクセルに肩部のキャノン砲からエネルギー弾を発射して額のコアに直撃させる。

｢アクセル！！」

｢ぐ…っ…」

倒れたアクセルに駆け寄って声をかけると、反応はあるようだから生きてはいるようだ。

ルナはすぐにバレットをVAVAに向ける。

｢てめえ、よくもやりやがったな！！」

｢ほう？俺と戦うつもりか？面白い…だが、遊んでやりたいのは山々だが、残念ながら俺にはまだ仕事が残っているんでな…」

VAVAは挑発するように言いながら、建物の外へと顔を向ける。

遠くヤコブが見えるそこには、4体のレプリロイドに捕えられ、気を失っているのか目を閉じたレプリロイド。

白と紫を基調としたボディ、一度見たら忘れないであろうその中性的な顔立ち。

｢あれは…まさか…ルミネ？」

少し前まで一緒に働いていた軌道エレベーター・ヤコブの管理官であるルミネだった。

呆然と呟くルナに、VAVAは面白そうに語る。

｢ルミネは捕らえた。これで軌道エレベーターは俺達の手の内となるわけだな」

｢くっ！！てめえら…ルミネを放しやがれ！！」

ルミネを拘束している4体のレプリロイド達にバレットを向けるが、向こうは全く動じない。

｢また貴様と相見えることになろうとはな、やはり運命からは逃れられぬというわけか…」

｢やあ、久しぶり。新世代型のプロトタイプさん達」

｢ウェントス、グラキエス、イグニス、それにテネブラエも…てめえら、レッドアラートの戦い以来何処に隠れてやがった！！？」

｢答える必要はない。」

｢我々の目的はヤコブ管理官・ルミネの捕獲だ」

グラキエス「でも君をこのままにしておくと後が面倒そうだし、今のうちにやっちゃおうかなー？そこに倒れてるプロトタイプ君を庇いながら戦えるかな？」

｢くっ！！」

リフレクトレーザーが放たれるがテネブラエが曼陀羅手裏剣を繰り出し、それを弾く。

｢何！！？」

｢無駄だ。貴様1人の力では我々は倒せん」

ルナに迫る四天王、そしてそれを嘲笑うVAVA。

そしてルナはチラリと倒れているアクセルを見遣ると、決死の覚悟で対抗する。

それにしても我ながら、馬鹿なことをしたと思う。

四天王全員に攻撃されながらもアクセルを守ろうとしたのだ。

逃げることは出来ないし、することさえ出来ないなら反撃するしかない。

ショットをばら撒いて少しでもダメージを与えようとするが、そんな攻撃が四天王に通用するわけがない。

刹那の隙に、ウェントスとグラキエスのセイバーとハルバードによって全身を斬り刻まれ、テネブラエのクナイが胸に複数突き刺さり、最後にはイグニスのメガトンクラッシュをまともに受けて吹き飛ばされてしまう。

｢死んだか？」

｢いや、微かに生きているようだ」

｢ええ？あれだけ攻撃したのに？いくら何でもちょっとしぶとすぎない？」

｢だが、動くことは出来ない。さっさと息の根を…」

倒れ伏したルナにウェントスがとどめを刺そうとするが、VAVAが止める。

｢まあ、待て…この小娘は確か、エックス達の後輩だったな……ならこいつは利用出来そうだ…おい、拘束用メカニロイドをもう1体持ってこい」

｢？了解した」

VAVAの意図は分からないが、拘束用メカニロイドをもう1体持ってくる。

｢何をするつもりだ？」

｢何、あいつらは友情ごっこが相変わらず好きなんだろうからな。大事な後輩が死ぬ寸前まで痛め付けられて拘束された姿をあいつらが見たらどうなるのか気になってな」

｢うっわー、悪趣味…」

引いているグラキエスの言葉を気にせずにVAVAは拘束されてルミネの隣に連れていかれたルナを見て笑みを浮かべる。

少しして、エックス達が戻ってきて部屋に突入し、アクセルが倒れていることに気付いて駆け寄るとこちらに気付いて驚愕する。

｢貴様…VAVA！？それにお前達は…！！」

｢復活したの！？それに…ルナとルミネ管理官…！！」

｢貴様ら、ルナとヤコブの管理官を今すぐ放せ！！」

VAVA、四天王の存在に驚愕するエックス達だが、ルミネの隣で瀕死の状態で拘束されているルナの姿を見て激昂する。

｢ククク…どうやらこの小娘はお前達にとって思っていたより大切な存在のようだな。」

｢今すぐ彼女を返せ！！」

怒りに任せてフルチャージショットを放つが、VAVAは片手で受け止めてしまう。

｢ククク…良いぞ、ノーマル状態でさえドップラーの時より遥かに進化している…！！それでこそ俺の極上の獲物だ…！！」

｢消えろVAVA！！」

セイバーを構えて突撃するゼロ。

VAVAはゼロの高速スピードによる接近にも対処してゼロの腕を掴んで攻撃を防ぐ。

｢なるほど、この腕…バスターが使い物にならなくなって捨てたと聞いていたが本当のことだったか」

｢黙れ…貴様を処分するくらいこれで充分だ！！」

強引に腕を弾いてセイバーを振るうが、それさえVAVAはかわしてみせた。

｢くっ！アクセル、起きて！！」

何度か揺さぶるとアクセルが目を開いて頭を押さえて起き上がった。

｢痛っ…ルイン…」

｢アクセル、大丈夫！？」

｢大丈夫だよ…頭が少しクラクラするけど…ルナは…」

｢あそこだ坊や」

嘲笑うようにルナのいる場所を指差すと、それを見たアクセルの表情が驚愕に染まった。

｢…ル…ナ…？」

｢お前を庇いながら四天王共と戦ったんだ。自分の実力を弁えずに馬鹿な奴だ」

｢貴様！！」

｢ルナを…ルナを返せ！！」

激昂するエックスとルナを取り返そうとふらつきながら立ち上がるアクセルだが、VAVAは空を見上げながら口を開いた。

｢俺としてもお前達と遊んでやりたいんだが、そろそろ本当に時間切れだ。」

｢VAVA！ルナとルミネ管理官をどうするつもり！？」

2人をどうするつもりなのかとVAVAを問い詰めるが、VAVAはただ不敵な笑みを浮かべるだけだ。

｢ふっ…簡単なことだ。これから始まるんだよ。新しい世界のための…古き世界の破滅の序曲がな…」

それだけ言うとVAVAと四天王はルナとルミネを連れて去っていった。

追い掛けようとするアクセルだが、万全でない状態で追い付いたところで返り討ちに遭うのが分かっていたために、エックス達は悔しい思いをしながらもアクセルを強引に連れてハンターベースに帰還した。