稀代の投資家、帝国貴族の３男坊に転生

宇宙歴778年　帝国歴469年　４月下旬
フェザーン自治領　首席補佐官室
アドリアン・ルビンスキー

「一先ず、これで資材価格の高止まりも落ち着くだろう。ルビンスキー君、ご苦労だった。報告書は自治領主閣下にも確認いただいている。もうすく補佐官の椅子が一つ空くはずだ。おそらく君が抜擢されるだろう。改めておめでとう。よくやってくれた」

ワレンコフ首席補佐官がねぎらいの言葉をかけてくれる。貴族のボンボンどものおもちゃ作りには結局６年近くの時間を取られたが、補佐官の椅子が手に入るなら、保育士の真似事をした甲斐があるというものだ。

「恐れ入ります。首席補佐官にも色々とご配慮を頂きました。改めてになりますがありがとうございました」

当初は、俺を保育園へ放り込んだこの男に少なからず憤懣を抱いたが、彼はなんだかんだとサポートをしてくれた。別に俺への親切心ではなく、資材価格の高止まりが方々に与える影響を考えれば、一日でも早くおもちゃ作りを終わらせる必要があったのが、サポートの理由だろうが、学級崩壊した問題児ばかりの保育園の担当者としては、本当に助かった。
特に居住区画をモジュール工法に切り替えて、ブラウンシュバイク公爵家とリッテンハイム侯爵家の一門に割り振った結果、あくまで内装のみを委任し、モジュールの設計図まで指示したにも拘らず、何を血迷ったのか、自分が使うからと設計図を無視したモジュールを造られた時には、完全に工期をオーバーする事が確定したことも相まって正直、俺のキャリアも終わったと、放心状態になりそうだった。これを納めてくれたのも首席補佐官だ。
工期の延長が確定した時期から、軍部系貴族と軍人たちから、むしろ６年で要塞が完工するなら十分に誇るに値する偉業であるという見解が、かなり大々的に発信された。彼らからすれば、それ以上の偉業であるイゼルローン要塞を工期を守って完成させた訳だから、自分たちの偉業を更に高める意図もあったのかもしれない。
ただ、そのおかげで、同じ船に乗っていた、理事長と園長の面子も守られたし、俺も面目が立った。おそらくリューデリッツ伯辺りに依頼したのだろうが、何を対価に求められたのやら。怖くて今は聞けないが、いずれきちんと仕事の成果で返せば良いと割り切ることにした。

「リューデリッツ伯からも、まずは無事故で完成までこぎつけた事にお礼の言葉があった。秘蔵のフリードリヒコレクション数本と、保育園の超過勤務手当を預かっている。いつもの口座に振り込んでおくので確認しておいてくれ」

「は！ありがとうございます」

リューデリッツ伯はもしかしたら大事故が起こる事も想定していたのかもしれんな。帝国側の資材価格高止まりの影響の尻ぬぐいは、彼が担当するとのことだ。大事故がおきれば工期は10年近いものになっただろう。むしろ６年でボンボンどもの火遊びが終わって助かったという所だろうか......。

「これで門閥貴族の中でもブラウンシュバイク家とリッテンハイム家を中心とした一門には、太いパイプが出来たはずだ。折衝の場では話を振られることも増えると思うが、期待して良いかな？」

「は。共同で事業を進めるパートナーになるのはご容赦頂きたいですが、あやし役ならばご安心頂ければと。コツをつかめばお客様としてこれほど楽な相手はございません」

俺がそう言うと、ワレンコフ首席補佐官が笑いながら、うなずいた後に退出を命じられる。しばらくは厄介事に巻き込まれることもないだろう。久しぶりに歓楽街の高級クラブにでも顔をだしてみるか。うまい酒が飲めそうだ。


宇宙歴778年　帝国歴469年　８月下旬
フェザーン自治領　酒場ドラクール
ヤン・タイロン

懐かしさに似た思いを感じながら、だいぶご無沙汰していたドラクールの少し重めのドアを開く。進んでいくとマスターがグラスを磨いているのが見えた。白髪が増えていたがまだ現役でいてくれたようだ。私の事も覚えていてくれたらしい、少し会釈してから、ＶＩＰルームへ向かう。
亡くなった妻の親族に、息子のウェンリーの親権を奪われそうになり、一緒に星間交易船で宇宙を駆け回る生活を初めて５年。ザイトリッツ様との取引があったからまだマシだったが、急激に資源価格と資材価格が上昇し高止まり傾向が続いたことで、かなり商売がやりにくい状況だった。同盟領内の経済活動は停滞気味だったように思う。商売を変える同業もいたほどだ。同じく懐かしさを感じる通路を抜けて、部屋に入る。やはりと言うか、コーネフさんは先着されていた。懐かしい顔との再会に、自然に私も笑みがこぼれる。

「コーネフさん。お待たせしました。久しぶりですがフェザーンは変わらず活気がってよろしいですね。明るい話が多いので、元気がもらえる気がします」

「いえいえ。ただ、ここ数年、資材価格が高止まりしたままでしたからね。独立商人も変化に対応する才覚が試されましたよ。お互い、帝国への機械輸出の収益が無ければ、かなり大変な舵取りをすることになったでしょうな」

コーネフさんの言う通りだが、ビジネスとは言え少し胸が痛む部分もある。この話を依頼されたザイトリッツ様は今ではリューデリッツ伯となられ、同盟側でも帝国軍有数の指揮官の一人として認識されている。大敗を喫したイゼルローン要塞攻防戦でも大きな役割をされたらしい。
商談の相手としては文句の付け所がない方だが、曲がりなりにも自由惑星同盟に属する私が、そんな方とビジネスをして収益を上げる事に、良心の呵責に似たものがある。
フェザーンを中継地とした帝国との交易は、同盟の経済にとっても無くてはならないものになっている。同盟の経済にも一役買っているのだと、自分に言い聞かせて納得した気になっているというのが実情だ。

「ウェンリーの件もご配慮いただきありがとうございます。さすがに交易船内での生活では同年代の友人を作ることもできませんし、気にはなっていた部分なので感謝しております」

「良いのです。ボリスはまだ８歳なのですが、変にへそ曲がりな所がありまして。近所では悪たれなどと言われておりますから、きちんと責任を伴った役目をやらせたいと思っていたのです。いくら何でも友人のご子息をフェザーンに滞在されているにも拘らず交易船の船内で過ごさせるわけにもいきませんし」

今回のフェザーン滞在では色々な商談が予定されていたので、とてもではないがウェンリーの面倒を見てやることはできなかったが、コーネフさんの好意で、短期のホームステイをするような話になり、ご子息のボリス君が、ウェンリーに付いてフェザーンを色々案内してくれることになっていた。

「あの方からのお知らせで、この数年の帝国での資材消費量の増加分はいったん落ち着くので、資材価格も元の水準に戻るだろうとのことですよ。交易業界としては仕事がやりやすくなりますが、資材価格の下落を織り込まずに設備投資していた所には厄介なタイミングでしょうね」

「そうですか。うちにも話は来ましたが、政府の補助金がついていたりと何かしらしがらみが出来そうなので手を出さなかったのです。このタイミングではかなりの案件が不良債権になるでしょうね。明日は我が身と思って、教訓にでもしましょうか」

一旦、話を区切りお互いにグラスを傾ける。普段はあまり嗜まないが、ドラクールではウイスキーをロックでちびちびと楽しむのが私の流儀だ。コーネフさんも同じものを飲んでいる。生ハムを口に入れて一息ついた頃合いでコーネフさんが話を続ける。

「帝国でも資材価格の高止まりは方々に影響があったようです。あの方が尻ぬぐいを命じられたそうですから、帝国の方は思った以上に早く落ち着きそうですね」

「同盟の方はそうはいかないでしょうね。価格上昇が始まった直後に設備投資した案件でも４年位しか恩恵を受けられませんでした。多くの案件は２年恩恵があったかどうかでしょう。増産分を吸収できる受け皿があればまだ良いですが、戦闘艦を建造しても乗組員がいないですし、ほとんどの案件は造船施設から離れた星域で、同盟内では採算を取るのが難しいと判断されていたはずです」

これで同盟政府の財政はまた悪化するし、フェザーンへの借款もディナール建てでは受け入れてもらえなくなっていると聞く。この状況で紙幣の発行は悪手だし、増税はさすがに地方星域から限界だと悲鳴が上がるだろう。軍への徴兵を進めれば、そもそもの社会基盤が壊れかねない。つまり特効薬はないという事だ。ゆっくり体制を立て直す時間的な猶予をそもそもあの方が許すのだろうか。それに同盟の国民は、待ちの政策を容認するのだろうか？

「ヤンさん。我々はビジネスに関わる人間だ。もちろん信義を通すのは当たり前の話だが、自分の自由にならないことで思い悩んでも仕方ないでしょう？いつかお話頂いた忠告の話に通じるところがあると思いますが......」

「確かに、忠告できる立場でもありませんし、一度目の忠告のつもりが４度目の忠告になるかもしれませんね。それにしてもあの方はここまで読んでおられたのでしょうか？」

コーネフさんは少し困った表情をしながら、一度グラスを傾けた、少し考え込んでから

「そうであっても驚かないという所でしょうか？まだ32歳になられたばかりのはずですが、フェザーンに生まれていれば『今年のシンドバット賞』を10回は受賞していますよ。失礼があってはいけないという事で自粛していますが、フェザーン商人が息子につけたい名前の第一位はザイトリッツですからね。私自身も、あの方にお願いしてザイトリッツと名付けたかった位です。お許しは頂けそうですが、あとあと面倒ごとの種になっても......。と思いまして止めましたが」

ヤン・ザイトリッツか。響きは良くない。私もフェザーンに生まれていればザイトリッツと名付けたがったのだろうか？

「まあ、余談はこれ位にして、なにか良い話はありましたか？資材価格の下落予測はまだそこまで広まっていない話ですので、ヤンさんとも情報交換しておきたかったのです」

コーネフさんも話題を変えたかったのか、二人でいつもする話題がやっと出てきた。金銭育ての名人としてはこういう話をしているのが一番性に合う。普段以上に酒が進む場だったが、コーネフさんも色々ご苦労されているのだろう。お互いに少し飲み過ぎてしまった。

宇宙歴778年　帝国歴469年　12月下旬
フェザーン自治領 某所
フェザーン自治領主ラープ

「総大主教猊下、お応えください。ラープでございます」

「うむ。ラープか、自由惑星同盟への浸透が進んでいる件は聞いておる。励んでおるようだな」

「ははぁ。ありがたきお言葉でございます。とは言え、帝国が思った以上に力を伸ばしております、その件でお考えをお聞かせいただければと存じました次第でございます」

「その件か。帝国は辺境星域の開発も順調。同盟との戦争も優勢に進めておる。消耗させる意味で前進論を唱えさせたが、うまくかわされたようじゃな」

「はい。我らの力が及ばず、面目次第もございませぬ。要人の暗殺も考えましたが、効果が見込める人材の暗殺を行えば、かなりのリアクションが予想されます。いささかリスクが大きく、最悪内戦にもなりかねませぬ」

「そうじゃな。確かにまだ乾坤一擲の勝負をかける段階ではないであろうな」

「幸いにも、皇太子の近辺に策をめぐらせる余地がございます。少しでもまとまりを欠くように動ければと愚考いたしておりますが、猊下のお考えは如何でしょうか」

「うむ。まずは内側をかき回して様子を見るのも一興であろうな。ラープ、地球の正統なる地位の回復の為にも励めよ」

私が返答をすると、通信が終わった。音声ではなく思考で会話する特殊な通信装置の電源を落とす。既に自由惑星同盟の屋台骨にはヒビが入っている。帝国の力も弱めたいところだがさてどうなるか。 

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