勇者たちの歴史

　
勇者であるシリーズって、なかなか語れる人がいないのが個人的にとても悲しい……
　 

　
　二〇十七年十二月十七日。
　
　丸亀城敷地内に、いくつもの声が響き渡る。
「――――――郡さん、左後方の警戒をお願いします！」
「分かったわ――――、――――甘い」
　硬質な音が響く。
　郡千景の振るう鎌が、飛来した矢を弾き飛ばしたのだ。もっとも、矢は先端にゴム製の保護材が付けられているため、刺さって怪我をすることはない。
　即座に射手を探す千景の後方から、新たな攻撃が放たれた。
　縁を先ほどの矢と同じ、ゴムの保護材のカバーで覆った旋刃盤が、高速で標的に迫る。
　その進行方向に割って入った若葉が、木刀を完璧なタイミングで抜き放った。
「はぁ――――！！」
　旋刃盤が木刀に弾かれ、持ち主の下へと戻っていく。
　すぐさま納刀し、次の攻撃に備える若葉の耳へ――――アラーム音が届いた。
「おっけー、二人とも時間だよ！」
　元気な声をあげて、タイマーを止めに行くのは高嶋友奈。
　標的、つまり一般市民役の人形へ三人が集まると、茂みと木の上から二つの人影が現れた。
　土居球子と伊予島杏の二人が若葉たちと合流したところで、簡単な反省会が始まる。
「じゃあ、これまで通り、襲撃役の二人から意見を頼む」
「お、わかった。じゃあ、タマからは一つ…………ぜんっぜん、当たらなくなったな！　一昨日に比べたら大違いだ、ぶっタマげだ！」
「そうですね。私から見ても、皆さんの動きがすごく良くなってるように思います」
　二人の意見に、友奈が嬉しそうに笑う。
「えへへ、昨日もぐんちゃんと若葉ちゃんと一緒にいっぱい練習したからね！　ね、ぐんちゃん！」
「えぇ……そうね。確かに、昨日よりは……うまくできたと思う」
　千景の言葉に、若葉もしっかりと頷く。
　彼女も、特訓の成果を実感していた。二日前、訓練を始めた時とは比べ物にならないほど、全員よく動けるようになった。これならば大丈夫だろう、という思いもある。
　だが、慢心することはできない。
　他の訓練ではまだぎこちない部分はあるし、この訓練でもとっさの判断で迷わなくなったとは言い切れない。攻め手が二人でこれだというのに、本番を考えれば満足などできるはずもなかった。
「……よし、もう一度同じ内容で行って、それから休憩を入れよう。その後は、昨日と同じ移動訓練だ」
　若葉は、緩みそうになる気を張り直すように声をあげる。
　五人からそれぞれ了解が返り、再びセットされたタイマーが杭の上に置かれた。
「いっくよー！　よーい、スタート――――って、わぁああ！？」
「はっはっは！　どーだゆうな、ルールは破ってないからな！！」
「なッ、いきなり奇襲戦法だと……！？」
「昨日と同じね、それなら……どこかから伊予島さんの射撃が来るはず」
　今日五度目の護衛戦闘訓練は、球子の強襲によって攻め手有利の開戦となった。
　
　若葉が提案したのは、冬木の人々を護るための連携訓練だった。
　あの日、若葉は自分の責任を強く感じていた。通信における約定は、大社からの指示によるものではあるが、若葉が説明して結んだものだ。
　諏訪の歌野も、冬木の凛も、彼女の話に納得して約定に同意してくれた。その約定を、よりにもよって提案した側である四国が破り、それを指摘した凛に対して若葉は激昂してしまったのだ。
　自分の責任を、果たすことができなかった。
　自分が交わした約束事を、守ることができなかった。
　何事にも報いを――――それが乃木の生き様だ。ならば、約束を反故し、信頼を裏切った自分や四国は、それでも頼ってくれる冬木の信頼にどうやったら報いることができるのだろうか。
　そうして思いついたのは、作戦を完璧に成功させることだった。
　勇者の役割は、四国の近くまでやって来た冬木の人々を、安全に結界内部まで辿り着かせること。
　つまりは護衛役だが、若葉は作戦の中で大きな不安があった。
　一つは、冬木側の移動方法だ。
　二年前、若葉たちは危険な本州から、比較的安全な四国へと逃げることができた。だが、それは勇者の力を持った若葉の存在と、それ以上に巫女の素質に目覚めたひなたが安全な進路を指示してくれたからこそ成し遂げられたことだ。
　冬木には、勇者も巫女もいない。
　勇者の代わりの人材は話に聞いているが、巫女の助けもなく数百人規模の移動など、果たして上手くいくのだろうか。二年前、バーテックスと直接対峙した若葉からすれば、とても成功するとは思えない作戦だった。
　もう一つが、自分たちの問題だ。
　この二年の間、勇者である若葉たちは確実に力を付けてきた。
　対バーテックスの戦い方を身に付け、身を護り戦闘を補助する戦装束を作り出し、神樹の力を借りた攻撃方法を編み出した。力の足りなかったあの時とは違う、たとえ戦闘になってもバーテックスを相手に遅れをとるつもりなどない。
　だが、それはあくまでバーテックスと戦うための訓練だ。
　無防備な一般市民を護りながら戦う訓練など、若葉たちはしたことがない。果たして、今の自分たちで襲い来るだろう無数のバーテックスから人々を護り切れるのか、若葉には自信がなかった。
　脱出作戦まで一週間――――――勇者として、何かできることがあるはずだ。
「そうだ…………答えは、一つしかない…………」
　自信がないのなら、つければいい。
　バーテックスと戦う自信も、技も、力も全部訓練をして身に付けてきた。今回だって、訓練の中で動き方や立ち回りを身に付ければ、不安もなくなるし、なにより冬木の人々をより安全に護ることに繋がるはずだ。
　
　――――そうして、若葉の提案した訓練は、四国の勇者の関係に確かな変化を起こしていた。
　
　
　
　連携訓練が終えた、夕暮れ時。
　千景は一人、訓練場で大鎌を振るっていた。
「……………まだ、遅い……、この…………ッ」
　風を切って振るわれる大鎌は、まだ千景の思うようには扱えない。
　この二年、欠かさず行ってきた訓練で少しは手に馴染んできたようにも思う。けれど、千景の思う速さにはまだまだ遠く、訓練のたびに小さな苛立ちが募っていく。
　二撃、三撃、弧を描く刃の軌跡は、彼女の狙い通りの位置を切り裂き、翻って切り払われる。
　だが、まだこんな速度では足りない。
　額から流れる汗が鬱陶しい。踏み込みながら二閃、流れそうになる体勢に逆らわず、回転しながら更に一撃。
「……まだ、……！」
　切り払い、薙ぎ払い、叩き切り、突き倒し、いく通りもの動きを試してようやく止まる。
　すっかり息が上がっていた。冬だというのに、身体が熱を発している。
「……もっと強く、もっと速くならないと……」
　ここ数日、これまで個人で行っていた訓練を、連携を重視した内容で行っていた。
　そのことについて、千景も異論はない。
　彼女の大鎌は攻撃範囲が広いが、その分周囲の仲間に気を配る必要がある武器だ。連携の訓練をしてどう動けばいいのかも実践で確認できたし、事実今日の訓練でも危ない場面はなかった。
　ただ、その分個人の訓練時間が削られてしまうのは問題だった。
　千景は、まだ自分の強さに自信が持てていない。それは、他の勇者たちと違い、千景にはバーテックスと対峙した経験がないせいだ。映像記録で見た、自衛隊を蹂躙する敵の姿に、自分が本当に戦えるのかといつも不安に思う。
　…………あんな化け物を相手に、どうして自分たちが戦わなければいけないのだろう。
　そんなことを考えたこともあった。
　答えは簡単だ、千景たちだけがバーテックスと戦う力を持っているからでしかない。それを知らされた時、千景は自分の人生の中で、最悪に理不尽な理由だと思った。人を護りたい意志もない、悪いことをした罰でもないのに、ただ力があるというだけで化け物たちと命がけで戦わされるのだから。
　怖い、のかもしれない。
　死にたくない、生きたい、という思いは人一倍強い。
　だからこそ、決して死なないために、バーテックスへの恐怖を振り払うために、千景はただひたすらに大鎌を振るい続ける。
　
　そして、千景は知らないことだが、彼女の他にもう一人、日常的に自主訓練を行っている勇者がいた。
「…………あれ？　郡さんも、自主訓練ですか？」
「え……、乃木、さん……？」
　訓練場に入ってきた若葉に、千景の顔に微妙な表情が浮かぶ。
　若葉は、見慣れない剣道着姿に、いつもの鉄棒の入った木刀を鞘に納めて携えていた。千景の記憶では、いつもの訓練では身軽なスポーツウェアを着用していたはずだが、
「乃木さん……その格好、」
「ああ、これは居合の稽古着です。いつもは屋外でやってたんですが、久しぶりに訓練場で行うのもいいだろうと思ったので」
「そう…………」
　若葉は、千景から少し離れた場所で柔軟の体操を始めた。
　千景の訓練の迷惑にならないように、という気遣いだろう。そういうことなら、と千景もまた自分の訓練を再開する。
　先と同じように、狙い通りの軌跡を描く彼女の刃。
「くッ……………！！」
　やはり思い通りの速さはでないが、それでも狙いは一切ぶれることなく最後までやり通し、千景は大きく息を吐いた。
　激しく動いた割に、疲れはそれほどない。勇者としての力に目覚めてから、彼女たちの身体能力は人間のそれを遥かに上回っていた。今の千景は、鉄でできた大鎌を何時間でも振り回すことができる。
　もう一度、と大鎌を構え直したところで、ふと覚えた違和感に千景の動きが止まった。
　若葉が来てから三十分が過ぎているのだが……訓練の音がほとんど聞こえない。
　まだ柔軟をしているのだろうか、と千景が目を向けると、若葉もまた訓練を始めていた。
　抜刀から一の太刀、二の太刀、そして納刀。
　一連の動作は流れるように行われる。だが、その動きに違和感を覚えて、千景は眉を顰めた。
　――――――異様に、遅い……？
　不自然な停滞もなく、流麗に振るわれる木刀には、普段の若葉が行う居合の速さはどこにもない。同じ動作を何回か繰り返し行ったかと思うと、同じ姿勢から異なる軌跡の太刀筋で、また複数回木刀を振るう。
　十通りほどの動きを繰り返して、若葉は木刀を床に置く。
　休憩かと思いきや、木刀を拾いながら抜き放つ動きを練習し始める。それもゆっくりと、太刀筋をブレさせることなく同じ動きを、
「……それは、何の訓練なの？」
「え？」
　思わず疑問を投げかけてから、少し後悔する。
　他人に集中を乱されるのは、あまり気分のいいものではない。特に、千景は若葉とそこまで親しくしている間柄でもなく、邪魔をしてしまった罪悪感に言葉が詰まる。
　ただ、訓練の手を止めさせて、やはり何でもない、とは言えない。
「その、いつもの訓練や模擬戦の動きより……とても遅く、見えたから」
「型稽古といって、基礎の動きを身に付けたり、確認したりする練習なんです。どの場面で、どの動きが一番適しているかを何度も繰り返すことで、とっさの時に判断に迷わなくてすむんですよ」
「そう……」
　棘のある返答でなかったことに安堵する。
　こういう気性が、彼女がリーダーに選ばれた理由でもあるのだろう。厭戦的な自分は当然ながら、考えなしに動きがちな球子や臆病な杏、前に立って引っ張るタイプではない友奈に、勇者のまとめ役は難しい。
　別に……、……認めてないわけじゃ、ないのだけれど……。
「先に、戻っているわ……明日は、訓練じゃなくて、作戦の確認だけ……よね？」
「ええ、その予定のはずです」
　鎌を折り畳んで、布袋にしまう。
　訓練場を出る直前、訓練中に言いそびれていたことを思い出した。
「……乃木さん、いいかしら……？」
「はい？　何ですか？」
　まだ、例の型稽古を再開する前だったのだろう。
　振り返った若葉の視線が、千景の視線と交錯する。
「もう少し、砕けた感じで話してくれればいいから……あなたも、多分……その方が指示しやすいでしょう……？」
　それだけ告げて、今度こそ千景は訓練場を後にする。
　昼間、友奈や球子、杏と一緒の時にはどうしても言えなかった言葉。
　それを伝えられて良かったと、千景は微かに笑った。
　
　
　
　夜になると、杏子と球子はよく一緒の部屋で過ごしていた。
　大抵が、杏の部屋に球子が寝る前まで入り浸るだけだが、時々同じ部屋で寝ることもある。
　今夜は、その時々の日だ。
「あんず～、まだ寝ないのか～？」
「うん、もうちょっとだから」
　何やら熱心にノートへ書き続ける杏の姿を、球子はベッドの上からぼんやりと眺めていた。
　ここ数日、もっと言えば連携訓練が始まってから、杏が活き活きとし始めた気がする。前よりは少し積極的に訓練へ参加するようになったし、訓練中の発言はずっと多くなった。
　いいことだ、と思う反面、球子には少し不安に思う変化だ。
　杏は、球子にとって護ると決めた女の子だ。
　戦うことに対して、後ろ向きになるよりは前向きになった方がいいのは分かっている。けれど、行き過ぎて無鉄砲に突っ込むようになってしまうんじゃないかと、なんとなく心配になってしまう。
　心配のし過ぎ、なのだろうか？
　悩み過ぎて唸り声を上げる球子を他所に、杏は満足したのかようやくノートを閉じた。
「お待たせ、いつもより色々思いついちゃって」
「まったくだ！　まあいい、じゃあ一緒に寝るぞーッ！」
「元気いっぱいだなぁ、タマっち先輩は」
　杏が苦笑しながらベッドに上がってくる。
　ベッドは一人用なのだが、球子が小柄なおかげで、工夫すれば二人でも十分眠れる広さがあった。
「じゃあ、電気消すよー」
「おー」
　二人で身を寄せ合うと、すぐに布団の中が暖かくなってくる。
　ほんの数日前、タマっち先輩はあったかいな～、冬でも寒くなくていいな～、と杏が思わず呟いたほどの暖房性能。ちなみに、球子はこの発言に、タマは小さな子どもか！？　それとも湯たんぽか！？　と噛みついたのだが、それはそれ、暖かいことに変わりはない。
「……そういえば、あさってだな、作戦」
「うん……そうだね」
　球子の言葉に、手が強く握られる。
　横を見ると、杏の顔が見えた。少し不安な表情に、球子は思わず苦笑する。
「なんだ、怖いのか～？　大丈夫だ、あんずにはタマがついてる。向かってくるバーテックスは、タマに全部任せタマえッ！　ってな」
「もう……タマっち先輩も、無茶したらだめなんだからね？」
「わかってるって、大丈夫だ」
「……なんでだろう、分かってない気がする」
　ぎゅッと手を握り返すと、同じくらいの力で握り返される。
　お互いになんとなく笑い合って、
「おやすみ、タマっち先輩」
「ああ、おやすみ、あんず」
　二人は、疲れに引き込まれるままに、夢の世界へと旅立った。
　
　
　
　二〇十七年十二月十八日。
　
　玄関の戸に鍵をかける。
　夕刻、一人衛宮邸を出た士郎は、門の外で一度立ち止まった。
「――――――それじゃあ、行ってくる」
　もう、帰ってくることはない。
　じきに訪れるだろうこの街の終わりに向けて、魔術使いは足を踏み出す。
　
　
　
　二〇十七年十二月十九日。
　
　――――――午前二時。
　大空洞には、二つの影があった。
「さて、と……衛宮くん、準備はできてる？」
「いつでも行ける、問題ない」
　士郎の答えに頷きを返して、凛は眼下の魔術炉心に目を向ける。
　…………酷い状態だ。あれほど膨大な魔力を湛えていた大聖杯は、既に残り火が未練がましく灯っているに過ぎない。もっとも、宝具級の結界を二年半近くも維持させ、破られるたびに張り直させてきたのだから、そう考えればよくもった方なのだろう。
　そして、その残り火も今日で尽きる。
「――――――Anfang(セット)」
　魔術刻印が輝き始める。
　彼女の最も万全になる時刻、活性化していく魔力はその証明だ。握りしめた宝石に込められた魔力を最短・最効率の手順で開放し、超伐級の奇跡に挑みかかる。
「――――――Das Fleisch geht(接続)、 einmal zum Teildes Sternes zurück( 開始 )」
　魔術炉心を高速回転、残り僅かな魔力を活性化させ、膨張させる。
　これで、もう後には退けなくなった。
　次々に石を消費しながら、凛は大聖杯への干渉を続行する。
「まずは、一つ…………ッ！！」
　初めの願望を入力すると同時に、大聖杯の魔力が大きく目減りした。
　間髪入れず、願望器に働きかける。
「次！　行くわよ、衛宮くん！」
「ああ、タイミングは任せる――――――とばしてくれ！」
　第二の願望が形となる。
　魔力の消費は、初めのものとは比較にならないほど少ない。ただ、効果ははっきりと表れた。
　大空洞から、士郎の姿が消える。
　魔法にも等しい空間転移。
　刻々と減り続ける魔力を感じながら、凛は冷静にその時を待つ。
　
　
　………降り立った先は、完全に異界と化していた。
　瀬戸大橋、四国と本州を繋ぐ十の橋の総称。
　その内、四国に直接架けられた南備讃瀬戸大橋は、四国の結界に覆われているため直接転移することができない。士郎が降り立ったのは、その次に四国へ近い北備讃瀬戸大橋の上だ。
　そして大橋の周囲、海に突き立った四本の巨大な円柱。
　五百メートル四方を覆う結界は、内と外を完全に隔離していた。結界の抵抗を受けず干渉できるのは、結界を維持する大聖杯を用いるか、同化した四国の結界内部からに限られる。
　そして、その隔離された空間に――――――膨大な数のバーテックスが封じられていた。
　四国の周辺、特に瀬戸大橋周辺はバーテックスが多いと四国側から報告があったのは事実だ。だが、百程度という話で、これほどの数は作戦段階でも想定していない。
　士郎の顔に焦りが浮かんだ。
「――――――凍結、解除(フリーズ・アウト)」
　突如変貌した状況に困惑しているのか、それとも現れた標的の出方を窺っているのか。
　その隙に、士郎が無数の刀剣を投影する。
　ランクも、刀身の長さも、和も洋も中も区別なく創り出された武具の数々が、漂う化け物たちに狙いを定めた。
「――――――全投影連続層写(ソードバレルフルオープン)！」
　串刺しにされた化け物の断末魔が、開戦の狼煙となった。
　次々と飛来する小型バーテックスを、紅い流星が射抜いて砕く。
　大聖杯とのリンクも今回限り。流入する魔力を余さず使い、士郎は確実に結界内の敵を減らしていく。既に半数のバーテックスが撃破されていたが、それでもなお視界の至る所に白い影が蠢いている。
「…………く、そ……ッ！」
　番えた矢は赤原猟犬(フルンティング)。
　三射目となる魔弾が、融合しかけていたバーテックスを粉砕する。前の二射も未だ健在であり、込めた魔力が尽きるまで標的を貫き続けるはずだ。
　だがそれも、射手が生存し、意識を手放していなければの話だが。
「――――――、がッ、！？！」
　突然の衝撃に、士郎の体勢が大きく崩れる。
　いや、体勢だけではない。
　咄嗟に飛び退いた足元から、瓦礫をまき散らしながら進化型が飛び出した。橋の下に潜んで融合したのだろう、棒状の進化個体は上空に静止すると、再び士郎へと狙いを定める。
「ぐ……」
　士郎の意識が進化型に集中する。
　射手の意識が反映され、三条の紅い軌跡は上空で交差し、進化型を消滅させる。如何に強度を増した個体であろうと、防御に特化した進化でなければ魔弾は止められない。
　だが、それは失策だった。
　赤原猟犬(フルンティング)は遠く離れ、射手は万全には程遠い。包囲する間さえ惜しみ、我先にとバーテックスは無防備な獲物へと襲い掛かった。
「ッ、――――投影(トレース)、」
　投影は間に合わない。魔弾も、到達にはあと半秒遅い。
　そして、眼前に迫ったバーテックスの身体に、鋭い一閃が叩き込まれた。
「…………………無事か！？」
　消滅していく化け物の向こう、駆け寄ってくる少女の姿が見えた。
　涼しげな青と白の戦装束を身にまとい、手には士郎すら驚くほどの神秘を宿した刀が握られている。
「すまない、遅れたようだ……、……まさか、生き残りはあなただけなのか……？」
　蒼白となった顔は、まだ幼さを残していた。
　立ち上がった士郎の、肩ほどしかない身長。士郎は、即座に彼女の正体を悟った。
「いや、冬木の住民はこれからやって来る……ここにいるのは、俺一人だけなんだが、」
「……そう、か。それなら、良かった。なら、あなただけでも四国の中へ、」
　誤解が解け、安堵の表情を見せる少女。
　だが、士郎の顔に余裕はない。
　凛と交わした刻限は十分、結界の限界は二十分にも満たない目算だった。
「手を貸してくれ、四国の勇者。俺は、いや――――――私は、衛宮士郎。冬木で勇者の代わりをしていた者だ」
　時間が迫る。
　タイム・リミットは――――――あと七分。
　
　
 

　
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