才能売り～Is it really RIGHT choise?～

　　◇

「って、ボール置いていかないでよ!?　あ、いや、お客様の仕事じゃないけれど、僕はうまく動けないんだから……ッ！」
　少年が出て行った後で、灯は溜め息をつきながらも渋々カウンターの椅子から立ち上がる。立ち上がった瞬間、彼の両足に激痛が走って彼はそのまま椅子から転げ落ちた。
「いたたー……。って、最近ますます歩けなくなってるかも。20代で車椅子は嫌だなぁ、まったく」
　そんなことを呟きながらも、彼は近くに立てかけておいた杖を手に取り、それを支えにして何とか立ち上がろうともがく。すると、彼の前に無骨な褐色の手が差し出された。その手を見て、灯は呆れたような呟きを漏らす。
「虚(うつろ)、遅いよ」
「済まない」
　申し訳なさそうな顔をした彼は、闇から生まれたような黒い髪と同色の瞳をしており、その肌は褐色で、まるでファンタジーの剣士が着るみたいな漆黒のマントを身につけていた。
「お前がうまく歩けないこと、たまに失念してしまうのだ」
「怪我してもう一年は過ぎるってば。いい加減覚えてよ」
「初めて出会った時のお前はもっと元気だった……」
「それから何年過ぎたと思っているのさ、まったく」
　二人はそんな会話を交わす。もはや日常茶飯事となっているような光景である。
　灯と虚、二人の関係は近しいし虚も灯と同じく「外道坂」を名乗ってはいるが、二人に本当に血縁関係があるのかは謎である。そもそもこの二人、あまりに謎が多すぎるのだ。
「あの少年、馬鹿だと思わないかい、虚」
　不意に灯がそんなことを言い出した。
「才能の量は同じくらいを与えたけれど……彼は本当に大切なものが何か、まるでわかっていなかったんだねぇ」
　でも、なかなかに面白いお客さんだったよと彼は言う。
「ね、選択の果ての結末がどうなるのか見てみたいよ。面白そうじゃないか」

　　◇

　勉学の才は本当に役に立った。お陰でおれは出世街道まっしぐらだ。行きたい大学にも受かってその後は学年順位トップ10になって四年間ずっとその成績をキープし続けた。おれの持っていた、灯さんに対価として差し出したサッカーの才ってそれだけすごいものだったんだな？　正直おれは驚きを隠せない。
　あれ以来おれはサッカーをやめた。練習すらまともにこなせなくなったんだ、続けられるわけがない。おれは所属していたサッカー部に退部届を出して帰宅部になり、空いた時間はひたすら勉学に費やした。勉学に励めばサッカーのことなんて忘れられる、そう思っていたのにどうしてだろうな？　それでもたまに、ストライカーだったおれ、山本雪也のことが頭に浮かんでそう簡単には離れてくれないんだ。望んだ道には進めたのに、今こそ人生の中でも相当に幸福な時間のはずなのに、どうしてだ？
　それを考えると頭がおかしくなるような気がしてきたので、おれはあえてそこを考えないようにした。だって信じたくなかったんだよ、勉学の代わりに失ったものの大きさが、思っていたよりもずっとずっと大きかったってことを。
　そしておれはいつしか、大人になった。
　行った大学は東大だ。そこでのトップ10なんだ、十分に誇っていいだろう。それでもおれは、心にぽっかりと空いた空白を無視することはできなかった。おれは満ち足りていたのかもしれないけれど、同時にどこかが欠けていた。おれはサッカー以外の趣味を見つけられなくて、勉学に励み、働くしか能がないワーカホリックになってしまったんだ。
　そんなある日、おれは中学時代からの友人に出会った。

「おい、おい！　そこにいるのユキヤだよな？　ホントにホントにユキヤだよな？　ゆっきーだよな？」
　掛けられた、声。その声の調子と「ゆっきー」というあだ名に、おれの記憶が猛反応する。
　おれは恐る恐るその名を呟いた。
「……アツシ？」
「そーだよそーだよ、あっつんだよ！　うっひょお、ゆっきーインテリ系？　変わったなぁ！」
「アツシは、変わってないな、ちっとも」
「そこはアツシじゃなくてあっつんでしょ！　あっつんって呼べよゆっきー！」
　言いながら、ばんばんおれの肩を叩いてくるアツシ――あっつん。
　中学時代から明るく騒がしく太陽みたいだったコイツは、ちっとも変わってはいなかった。
　アツシは、あっつんは、言う。
「そーだそーだ、そう言えば、ストライカーさんよぉ、山本雪也さんよぉ。せっかくこうやって再会したんだしさぁ、みんな呼んでサッカーやってみねぇ？　おれ、ゆっきーシュート見てみたいわー、また！」
　その言葉を聞いて、おれの身体は固まった。
　サッカー。ストライカー。ゆっきーシュート。暑い夏の芝草の上、駆ける無数のサッカーシューズ。
　その全て、おれの好きだったことすべて、おれは勉学の才と引き換えに捨て去ってしまったんだ。
　おれはアツシに訊いてみた。
「……なぁ、アツ……あっつん。お前、今、何しているんだ？」
　アツシはおれのそんな質問にきょとんとした顔をすると、ああ、と頷いて喋りだす。
「おれさまは今、絶賛フリーター中でっす！」
「……は？」
　アツシは明るく、言うのだ。
「それでも今、たのしーよ。フリーターだけんど、やりたいことはできているんだからなぁ！　リアルで充実してまっす！　彼女いないけどおれさまはリア充な！」
　人生は失敗したのかもしれないけれど。
　好きなことを好きなようにやっているアツシは、とてもとても幸せそうに見えた。
　人生は成功したのかもしれないけれど。
　好きなことを見失ってワーカホリックになってしまったおれとは、まるで違う生き方。
　どっちが幸せなのだろうか。貧乏でも、失敗人生でも、好きなことを好きなようにやれるアツシと、成功人生だけれどやりたいことを見失ったおれ。
　大好きだったサッカーを失って、代わりに成功人生を歩み始めたおれは今、最高に不幸せだ。
　大好きだったことを捨てず、代わりに失敗人生を歩んでいるアツシは今、最高に幸せそうなのに。
　そして、おれはついに気づいた。あの日、才能屋でおれが何を対価として払ってしまったのかに。
　おれは東大に受かれなくても、サッカーだけは、ストライカーの山本雪也だけは、捨てるべきではなかったんだ。だってそれこそがおれそのもの、おれがおれである証だったから。愚かだったあの頃では決してわからないことだった。あの頃は成功人生を歩むことしか頭になかった。だが違う！　いくら成功人生を歩んだところで、心が貧しければ幸せなんてつかめようはずがない！　一見幸せそうに見えても、心からは幸せにはなれない！　だから、だからおれはあの日あのときあの場所で、サッカーだけは、捨てるべきではなかったんだ！
　アツシを見て、おれは自分の中に広がった空白の正体に、ようやく気付いたのだった。夢喪失ワーカホリック。おれは夢を失って、働くことしかできなくなった！　おれに趣味や生きがいはなくなったんだ！　しかしいくら後悔しても、もう遅い。だからおれは、アツシに言った。
「そっか……それは良かったな、あっつん。でもおれはもうサッカーはやめたんだ。もうサッカーなんてできねぇよ。今のおれはストライカー山本雪也じゃねぇ。……働くことしか能がない、夢失った社畜だよ。夢喪失ワーカホリックだ、よ」
　おれのそんな暗い言葉に、アツシは目を丸くした。
「なんか……ゆっきー、変わったな、マジで」
「だからごめん、斎藤。おれはお前の誘いに乗れない」
　名前でなく、名字で呼んだのはわざとだ。
　おれがあのとき才能屋に来さえしなければ、きっとおれはアツシと、斎藤敦と楽しく笑いあうことができたのだろう。でも、無理なのだ。自分の出世のために自分そのものを捨てたおれには、無理なのだ。だから「あっつん」と呼ばずにあえて「斎藤」と呼んだ。それは訣別の意味を込めた言葉だ。
　アツシは呆気にとられたような顔をしていた。おれはそんなかつての友人に、畳み掛けるように言葉を投げる。
「おれは歩く道を間違えたんだよ。東大に受かったからって、趣味を失って何が幸せなんだよ。……そんなわけで、ごめん」
　謝って、おれは足早にその場を去る。驚いた顔のアツシが残された。
「あっつん……」
　こいつと一緒にいると、胸が苦しくなる。
　こいつはおれが捨てたものを、全て持ったまま幸せに生きているから。
　貧乏でも、フリーターでも、こいつは確かに幸せだった。
　エリートで、金持ちなおれが不幸せなのと対照的に。
　ああ、才能屋よ、今も覚えている外道坂灯よ。あなたはわかっていたんだな？　おれがいつかこうなることを。
　「選択に後悔はしないでね」さりげなく言われた言葉は裏返せば、「それは本当に正しい選択？」と念を押す言葉になるのだろう。
　あの日あのときあの場所に、才能屋に訪れさえしなければきっと、おれはこんなことにはならなかったのに。
　でも、おれは才能屋を恨まない。灯さんは確かに、さりげなくだけれど確かに、おれに忠告してくれたんだから。その結果おれのした選択について、あの人に罪はない。――選んだのは、おれなんだ。
　ああ、どうしておれは、あの日あの時の愚かなおれは、短絡的な「成功」に飛びついてしまったのだろう。失うものについて、深く考えなかったのだろう。若気の至りという言葉があるけれど、あれはまさしくそれだった。おれは勉学を望んでも、おれそのものみたいなサッカーだけは、対価として差し出してはならなかったんだ。おれは人生を間違えた！
　あの店の教えてくれる教訓は、きっとこうなんだろう。
「身の丈に合わないものを望むな」
　おれは身の丈に合わないものを望んだから、今、不幸せなんだろう、きっと。
　ストライカー、山本ゆっきーは死んだ。今いるのは夢失ったワーカホリック、山本雪也だ。
　気づいてしまった今、おれはこれからどう生きることになるのかわからない。でも、いくら成功して家庭を持っても、心から満たされることだけは絶対にないのだろう。そしておれはサッカーが嫌いになる。失われたものを思い出させるから。それでいつか働き過ぎて過労死でもするのだろうか。好きなことをなくしたおれは、働かなければ退屈に殺されてしまうんだ。働いても疲労に殺されてしまうんだ。おれはどうすればいいんだ、なあ！
　才能屋が、灯さんが、笑う声が聞こえた気がした。
（それは本当に正しい選択？）
　ああ、おれは間違えた。人生の選択を間違えた。
　最初から、自分で努力すれば良かったんだ。才能屋なんかに頼らずに――。

〈Case1　夢喪失ワーカホリック　完〉
 

　「身の丈に合わないものを望むな」才能屋はそう訴えました。
　こんな感じでこのシリーズは続いていきます。連作短編集なので全ての話は独立していますが、一部でつながっているかもしれない……？
　以降も、よろしくお願いいたします。