獣篇Ⅰ

聞いていると、こんな会話が聞こえてきた。

＿「意外だったよ、沖田くん。
　　君が僕の側についてくれるとは。
　　君らは真選組結成前からの付き合いだ、と聞いていた。きみは完全に「土方派」だと思っていたが。」

これは、伊東の声だ。

＿「「土方派」？
　　そんな派閥があったのは、今の今まで知りやせんでしたよ。」

＿「　ﾌﾌﾝ）
賢い男だ。望みはなにかね？」

＿「望みはもちろん、副長の座でさァ。」

＿「　ﾌﾝ）
僕につく限りその望み、果たすことを約束するよ。」

襖が閉まる音がする。
話は続いているようだ。


＿「よろしいので？」

＿「構わんよ。副長の座くらい、くれてやる。」

＿「しかし、それでは土方を廃した意味が…」

＿「篠原…君は副長などという役職を得たいが為だけに、あの男とくだらん権力争いを繰り広げていた、とでも思っているのか？」


とうとう出したな、本性を。


＿「君も僕を理解し得ないか、篠原くん。
　　武士にとって最大の不幸は何だと思う？
　　それは、理解されないこと、さ。
　　いくら才能を持ちあわせていようと、
　　いくら努力していようと、それに見合うだけの評価をされない。
　　器に見合うだけの餌がもらえない。
　　これほどの不幸はない。

　　趙(ちょう)の李牧しかり、南宋の岳飛しかり。
　　愚鈍な君主に仕え、その才と共に消えていった名将の、なんと多いことか。
　　僕もまた、真の理解者を得なかった。
　　学問所で神童と謳われていた時も、名門北斗流で皆伝を得、塾頭に任じられたときも。ついには時流に乗り攘夷の徒、とさえ交じりあった。
　　だがどこへ行こうとも、僕の器が満たされることはなかった。それが、まさかこんなところで出会えるとはな。土方(あのおとこ)こそ、僕の最大の理解者だ。あの男は知っている。僕が真選組に収まる器じゃないことを。
　　僕が近藤ごときの下で終わる男じゃないことを。僕の渇きを！

　　僕にとって最大の不幸は、最大の理解者が敵だった、ということさ。
　　まぁ、いい。理解できる者がいないなら、自ら認めさせるまで。最も危険な男は消えた。あとは…近藤勲を暗殺し、真選組を我が物にする。」


前方で山崎が動いた。
だが、山崎が逃げた方向に向かって、何かに話しかけている姿を確認した。

味方への連絡か？


胡散臭い男だとは前々から思っていたが、
彼が”彼”ならば、我々の前に立ち塞がるのは、
万斉だろうか？


走って、そちらに向かう。
そして、万斉と山崎の姿を確認した。


＿「山崎先輩ッ!!」


万斉は、私の登場に驚いているようだ。
無理もない、私は逃げたことになっているはずだからだ。


＿「お、お前は…鬼兵隊…人斬り…河上万斉…ｯｸ…
　　伊東…き、貴様…敵と内通していたか！…」