星雲特警ヘイデリオン

　闇夜に包まれた、静寂の中。
　幼子達の寝息に紛れて響き渡る、苦悶の声を――太嚨は、敏感に聞き取っていた。身を起こした彼の隣には、寝静まったコロルとケイ、そして……悪夢にうなされるシンシアが寝そべっている。
　やがて目を覚ました彼女は、自分を見つめる太嚨の視線に気づき、恥じらうように目を背けてしまった。彼にとっての自分は「妹」だが、自分にとっての彼は「異性」なのだ。

「……ごめんなさい、起こしてしまって」
「元々眠れなかったんだ、別に構わない。……怖いよな、やっぱり」

　太嚨はそんな彼女の黒髪に指を絡ませ、労わるように頭を撫でる。全てに絶望し、怯えていた1年前からずっと、彼はこうして孤独な少女を慰めてきた。

　――母を奪われ、故郷を奪われ、命を狙われ。ただシルディアス星人に生まれただけの彼女は、募る悲しみを少年にぶつけるしかなく。生まれ持った鋭利な爪で、何度彼を傷つけたかわからない。
　それでも太嚨は、決して抵抗することもなく。彼女の怒りも悲しみも、その身で受け止め続けてきた。赤い服の下には今も、痛ましい生傷が隠されている。

　そうまでして自分を守ろうとする、彼の胸中がわからないほど、シンシアは子供ではなく。そうと知って、悲しみを堪えられるほど、大人でもなかった。
　母星と家族の仇であり、自分の恩人でもある。そんな彼に、シンシアが悲しみの爪を振るわなくなったのは、この星に来てから半年以上が過ぎてのことだった。

　――彼女がどれほど例えようのない悲しみを、やり場のない怒りをぶつけても。傷つけても、彼は決して少女に光刃を向けることはなく。いつだって、傷だらけの地球人の腕で、優しく少女の体を包み込んで来た。
　その腕は、シルディアス星人の膂力に比べれば脆弱で、シンシアがその気になれば簡単に折れてしまうというのに。それでも彼は恐れることなく、ただあやすように、彼女に寄り添い続けてきたのだ。ヒトのものではない、異形の少女に。

　その献身に、次第に心を溶かされ。やがて彼女は、彼なしではいられなくなってしまっていた。それが異性への欲求であると、少女自身が悟ったのは、つい最近のことである。
　全てを奪われ、悲しみの中で生かされてきた彼女は、この銀河の果てまで流された今になって――ヒトらしい感情を得るに至ったのだ。

「……」

　やがて。太嚨の掌から伝わる甘美な温もりに、甘えるように。シンシアは顔を背けたまま頬を染め、吐息を漏らす。彼に貰った宝物――淡い桃色の花飾りを、胸に抱いて。

　――ずっと、こんな時間が続けばいいのに。誰にも脅かされることなく、こうして暮らしていられればいいのに。そう願うたびに、昼間に突きつけられた「現実」が、彼女の涙を誘う。
　毛布に染みる雫を一瞥した太嚨が、そっとシンシアの背に身を寄せたのは、その直後だった。

「あっ……」
「……君も、コロルもケイも、必ずオレが守る。寝る前に、そう言っただろう？　明日は、コロルに剣を教えてやる約束だしな」
「コロルも……タロウの役に立ちたいって、いつも言ってたもんね。……私も、それは同じだよ」

　頬を染め、顔を近づけながら、シンシアは太嚨と視線を交わす。濡れそぼった瞳は、自分に残された最後の希望を、ただ真っ直ぐに見つめていた。

「誰からも愛されない。憎まれ、滅ぼされるか、滅ぼすか。それしかないって言われてきた私に、こんな暮らしが出来る日が来るなんて、信じられなかった。遠い星の子達にしかできないことだって、ずっと思ってた」
「……それは、コロルやケイも一緒だよ。2人とも、特異な異星人同士の混血児だったから、異端視されてこの森まで追いやられた。オレだって、星雲連邦警察に付き合いきれなくて、ここまで君と逃げてきた。みんな、君と同じ。遠い世界の希望に縋って、ここまで流れてきたんだよ」
「じゃあ……これからもずっと、みんな一緒に流れていける？」
「もちろん。それを邪魔する人達なんて、オレがみんな追い払ってやるさ。……教官と隊長は、怒るかも知れないけど」

　やがて2人は、囁き合いながら身を寄せ合い、互いの温もりを確かめ合う。子供達を、自分達の声で起こさないよう……静かに、ゆっくりと。

「……だから、信じて待っていてくれ。どんなことがあっても、オレ達はみんな一緒だから」
「うん……うん……」

　シンシアは、そんな太嚨の言葉に酔いしれるように。逞しい彼の胸に顔を埋め、微睡みに沈んでいく。
　こうしていれば、例え夢の中でもきっと彼が助けに来てくれる。そんな、どこまでも都合の良い、甘い夢を抱いて。

　――そんな幼気な少女の細い肩を、抱き寄せながら。太嚨は鋭い眼差しで夜空を仰ぐ。その眼はかつてない困難に挑む、勇敢な色を湛えていた。

（……ユアルク教官を退けた今、再び彼が1人で来るとは考えにくい。……来るだろうな、隊長……）

　◇

　――翌朝。聞き慣れない……否、昨日初めて聞いた「音」に反応したコロルが、慌てて家から飛び出して来た先では。すでに身支度を整えていた太嚨が、剣呑な面持ちで佇んでいた。

「タ、タロウ！　この音っ！」
「あぁ、わかってる。……悪いなコロル、剣を教えるのは今日の戦いを乗り切ってからだ」

　コロルの後ろに隠れているケイとシンシアは、不安げな面持ちで互いの顔を見合わせている。コロルも棒切れを握って身構えてはいるが……その足は、ガタガタと震えていた。

「タ、タロウ……大丈夫かなぁ……」
「……大丈夫だよ。タロウなら、絶対に大丈夫だから。私達は信じて、ここで待つの。タロウがいない間、この家を守れるのは私達なんだから……ねっ？」
「シンシアぁ……」

　不安で今にも泣き出しそうなケイを、シンシアは微笑を浮かべて励ましている。が、その裏に滲む不安の色を、隠しきれずにいた。
　やがてそれが表出するように、シンシアは太嚨の傍らに歩み寄っていく。

「……シンシア。子供達を頼む」
「うん……タロウ、気をつけて……ね」

　そんな彼女に微笑を送り、太嚨はボロ布のマントを翻すと――「音」の方角を辿り、走り出して行った。

（……損傷していない(・・・・・・・)シュテルオンのエンジン音だ。来たな、隊長……！）

　これから始まる戦いに、「帝王」との決戦以来となる極度の緊張感を覚えながら。

「……タロウ……」

　――そして、そんな彼の背を見送るシンシアは。
　この戦いが、昨日の太刀合わせとは全く違うものであると、シルディアス星人の直感で察して。
　張り裂けるような思いを抱えるように、悲痛な表情を浮かべるのだった。