魔法少女リリカルなのは　～最強のお人好しと黒き羽～

　もはや何度目かになるかも分からない相打ち。

　一体何度、何十、何百、何千回、刃を擦れ合わせただろう。

　一体何度、何十、何百、何千回、全力の一閃を振るっただろう。

　それでも、目の前の強敵は倒れない。

　もちろん、この場にいる俺も倒れない。

　一歩も退かず、一瞬も臆さない。

　より速く、より強い、目の前の敵より速く、強く。

　そして何より、今の自分の限界よりも更に先へ。

　俺たちは際限なく高め合う。

　これから何年、何十年とかけて高めていくはずだった場所へ至り続けてぶつけ合う。

　不思議だ。

　最初はあんなにも分かり合えなかった俺たちは、今は競い合い、高め合い、そして殺し合っている。

　それに対して不快感がないのだ。

　どうやら俺も、とうとう狂ってしまったらしい。

　狂った者同士、もしかしたら仲良く出来たかもしれない。

　だけど俺たちはそうなれない。

　勝者は一人だ。

　頂きを見れるのはただ一人。

　勝者は全てのジュエルシードを手にし、敗者は死ぬ。

　故にたった一つの席を求め、俺たちはより一層加速する。

「「っ！？」」

　ここ一番で大きな音と衝撃。

　しかしまだ決定打にならない。

　だけど、

（あ……れ…………？）

　俺は心の中で、僅かに生まれた違和感に気づく。

　手に響いた衝撃が、今までの中で大きく感じた……気がした。

　それを気のせいだと振り払って再び光速の剣戟が始まる。

　しかし、

（また、だ……）

　両手に響く衝撃が、明らかに強くなってる。

　いや、それだけじゃない。

　痛みと重みが、徐々に大きくなっている。

　それでもまだまだ対応できてる。

　捌ききれない一閃がきても、俺には天流がある。

「天流・第参翔　魔払ノ鏡！」

　衝撃に合わせて身体をコマのように回転させ、受け止めた相手の攻撃を上乗せした一閃を放つ。

　それに対し、アイツは燕返しで迎え撃つ。

　対等の攻撃同士ならば、再び光速の剣戟に戻る。

　体制を立て直せる――――はずだった。

「ぐあああああっ！！」

　その均衡は崩れた。

　激しい衝撃と痛みが刀身から全身を襲い、俺の体は海へと落下した。

　俺はアイツとの技のぶつけ合いで負けたんだ。

　カウンターのタイミングが悪かった？

　回転が甘かった？

　いや、違う。

　俺はアイツの燕返しを超える威力で、魔払ノ鏡を発動できなかったんだ。

　不十分な力で受け止めてしまったから、威力の低い技になってしまった。

（今の、は……なんだ！？）

　その時、俺は見てしまった。

　自分の目の前に現れた、真っ黒な壁と、蛇のように両腕両足に巻きつく真っ黒な鎖のようなもの。

　それが俺の動きを制限したのを、落下する中で気づいた。

　そんな俺に追い打ちをかけるように、アイツは剣を横に振り下げながら、こちらに向かって勢いよく落下する。

　刀身は未だにレーヴァテインとなっており、蜃気楼のように周囲の景色を歪ませていた。

　その勢いには、やはり魔払ノ鏡しかない。

　俺は落下の勢いを耐えながら、上半身を捻って刀を後ろに振り絞る。

　そして先ほどと同じことにならないよう、魔力で身体強化を行う。

「っ！？」

　だけど、魔力の流れが悪い。

　身体強化に必要な魔力が流れない。

　胸の奥にある魔力の源、リンカーコアから流れてくるはずの魔力は、しかし何かが詰まって塞き止められたかのようにまったくと言っていいほど魔力が流れない。

　これじゃ、反撃しきれない。

「くっそっ！！」

　不十分な身体強化の状態で、俺は迫る刃に刀を振るう。

　俺は手段を変えた。

　魔払ノ鏡は敵の攻撃を真正面に受けなければ発動できない剣技だ。

　だけど、今の俺に真正面で受けきる力はない。

　なので真正面から受けるのをやめ、刀身の横――――剣の峰に刃をぶつけ、その勢いで俺の身体を自分の力で弾き飛ばして距離をとった。

「うっ……っく！」

　即興で何とか成功したが完璧とは言えず、両手は僅かに受けたダメージで痛み、痺れる。

　しかも先ほどから魔力の循環、力の循環は悪い。

　全ては身体を縛る黒い鎖。

「何だ……これ」

《マスター、どうかしましたか？》

「アマネ……」

　心配になったのか、アマネが声をかけてきた。

　俺はアイツから離れるように距離を取りながらアマネと会話をとる。

「アマネ、これが何なのか分かるか？」

　俺は両腕と両足を無理やり持ち上げて、俺を縛る鎖のようなものを見せる。

《マスター。　これ、とは？》

「え？」

《私には何も見えませんが？》

「え……いや、これだよ。　この鎖！」

　気づかないのか、アマネは何も見えないというが、俺は両腕と両足を振り上げて主張させる。

　俺を縛るものを。

　この戦いを邪魔するものを。

《……申し訳ございません。　私には何も見えません》

「な……っ！？」

　驚きで言葉を失う。

　俺にははっきり見える、俺の動きを封じる黒の鎖のようなもの。

　だけどデバイスにはそれを見ることはできない。

　アイツの動き的にも、これはアイツの使った魔法ではないだろう。

　ならばこれは一体……！？

「余所見してんじゃねぇよ！」

　アイツの怒声がすぐ近くに聞こえ、俺は慌てて正面を向いたが、遅かった。

　既に左から横薙ぎに迫るアイツの剣。

　俺は慌てて刀を盾にするように構えるが、まともな防御はできず、防御ごと打ち飛ばされる。

　まるで野球やゴルフのボールになった気分だ。

　そのくらい勢いよく飛ばされた俺は、無人のマンションの屋上に背中から叩きつけられ、その壁を破壊し、更に下の階まで落下した。

「ぐっ……がは、けほっ……げほっ！」

　肺の酸素が衝撃で一気に失い、何とか吸い込もうとするが、破壊した壁から出た砂煙を吸い込んでしまい、咳き込んでまともな呼吸ができない。

　しかも受け身すらうまくとれなかった俺は、恐らく左腕を肩から折ってしまったみたいで動かせない。

　今はアドレナリンの影響で痛みを感じないけど、後ですごく痛くなるだろう。

　そんなことを思いながら、俺は右手で握ったアマネを使って、俺の上に乗った岩をどかしていく。

「はぁ、はぁ、はぁっ……」

　すぐに来るであろう追撃に備え、俺は立ち上がり、腰を落として下段の構えを取る。

　両手で握れなくなったのも原因だろうが、先ほどから俺を縛るもののせいでアマネが『重い』。

　五年以上、ずっと振り続けていた武器が、今更になってものすごく重いと感じる。

　正直、真っ直ぐ振るうのもキツイだろう。

　先ほどまで完璧だったコンディション。

　先ほどまで限界を超えていた戦い。

　それがまるで夢だったように、俺の体は不自由になっていく。

「まさか」

「おらぁっ！！」

「っ！？」

　脳裏をよぎった予想を振り払うように、俺は目の前に迫る刃を弾いていく。

　正面でぶつけ合うことはできない。
　
　ならやることは先ほどと変わらない。

　相手の刃の側面を叩いて軌道を逸らしていく。

　例えどれだけ身体がうまく動かなくなっても、できることを模索して実行していく。

　それが悪あがきなのは分かってる。

　だけど、諦めなければ必ず勝機は見いだせる。

「せいっ！」

　そして紡いでいくなかで生まれた隙に、渾身のひと振りを

「遅ぇ」

　アイツの短い言葉と同時に振るわれた一閃で、俺の視界が大きく歪む。

　首から下を襲う、今までにないほどの熱と、それに伴う痛み。

　身体は重力を失ってふわりと浮かび

「終わりだ」

　アイツの刀身で逆巻く炎。

　更にその周囲で生まれる無数の炎の刃。

　小太刀ほどのサイズの剣が九つ生まれ、振り上げられた剣と同じ動作を取る。

　これが恐らくアイツにとっての必殺技。

　アイツは自らの奥義でトドメを刺しに来たんだ。

　レーヴァテインとなった剣から放たれる炎が、建物の壁や窓を溶かしていく。

　身動きひとつ取れない俺は、それをただただ見つめることしかできない。

　そして――――

「インフェルノ・ラグナロクッ！！」

　ある神話の世界での終わりを指す魔法が、宙に浮いた俺に目掛けて振り下ろされた。

　足場を失った俺は避けられない。

　左手は使い物にならず、右手に握った刀すら満足に震えない。

　俺にできた最後のわずかな抵抗は、残された魔力を全て右腕の身体強化に回し、刀の姿で存在し続けるアマネを振り上げて受け止めるだけ。

　触れた全てを焼き尽くし、切り裂き、破滅させる炎の奔流が俺を飲み込み。

　俺の意識は暗転していった。


*****


「黒鐘、君……」

　なのはが、

「なん、で……」

　雪鳴が、

「お兄、ちゃ……ん」

　柚那が、

「黒……鐘……」

　そしてフェイトが、

　目の前の光景に、少女たちは驚愕と恐怖に染まり、その顔は血の気を失ったように青白くなっていった。

　モニターは漆黒の炎で埋め尽くされ、状況を読み取ることはできない。

　だが、その前の出来事は覚えている。

　彼はある瞬間から防戦一方になり、押されていき、そしてモニターを覆い尽くすほどの炎に飲み込まれてしまったのだ。

　ユーノは口を開けて目を見開き、アルフは両手を口に当てて込み上げてくる感情を無理やり押さえ込む。

　リンディは自らの立場もあって何とか平静を装うが、両手は血が滲むほど強く握り締めていた。

　だから、ただ一人。

「遂に来ちまったか、坊主」

　全てを悟り、理解しきった様子で淡々とした様子でモニターを見つめていた、ケイジ・カグラにみんなの視線が集まる。

　この光景、この現実こそ、まさにケイジが予見していた未来そのものだったからだ。

「ケイジさんはなんであんなことになったのか分かるんですか！？」

　歩み寄りながらケイジさんに声を上げてなのはは聞いた。

　他のみんなも同じ問いを抱いているようで、ケイジの回答を待った。

　ここまでくれば、話さないわけにはいかない。

　ケイジは静かに頷き、そして答えた。

「坊主は辿り着いたのさ。　自分の限界の頂きに」

「限界の頂き？」

「人は誰もが限界を超えて強くなる。　限界を超えた先でまた限界がきて、それをまた超えて更に強くなる。　それを繰り返して人は分厚い層を持った強さを手にする。　それは登山のように一歩ずつで、何合目かで限界がきて、そこで諦めるかどうかを問われるタイミングがある。　それを諦めないで登った連中が、いわゆる達人の領域に至っていくわけだが……坊主はその山の頂上に到着しちまったのさ」

「っ！？」

　その言葉で、全員が理解した。

　小伊坂　黒鐘の動きが鈍り、敗北した原因にして最大の理由。

　――――強くなりすぎたのだ。

　黒鐘は模倣と言う能力と、両親を失ったショックから立ち直ることで得た強靭な精神を手にした。

　それが彼に訪れるいくつもの壁を、新たな力を身につけ、物凄い勢いで突破させていった。

　それは彼の敵であるイル・スフォルトゥーナも同様だ。

　だから互いに限界をぶつけ合って、超え合って強くなっていった。

　しかし、二人には決定的な違いがある。

　――――天才か凡人かと言う、生まれながらに存在する逃れようのない“運命”。

　凡人は必死に、地道に努力し、限られたわずかな人間が、いつか達人の領域に至るだろう。

　しかし天才は、凡人を至る全てを超えた遥か先に頂きがある。

　凡人には決して届かない、最果てのその先。

　そして凡人だった黒鐘は、天才と間違われるほど早い段階で達人の領域にたどり着いた。

　だから至ってしまったのだ。

　本来であれば数十年後に至るはずの場所に、到着したのだ。

　だけど凡人の限界はその先がない。

　つまり黒鐘は、動けなくなったんじゃない。

　彼を縛っていた鎖のようなものとは、つまり運命だ。

　凡人の限界。

　それ以上にはいけないと言う、神様が生み出した運命の鎖。

　先に進んでいたイル・スフォルトゥーナを前にして、これ以上進むことを運命が許さなかったのだ。

　天才と凡人だった時点で、その戦いの勝敗は明確だった。

「坊主はもう、あのガキにゃ追いつけない」

　少女たちは見てしまった。

　憧れた少年の目指した先に待っていたものを。

　もはやどれだけの努力や想いを重ねても、彼は今より先へは進めない。

　二人の勝敗は実力ではなく、想いの大きさではなく、背負ってるものの重さではなく、もっともっと前――――生まれた時からつけられていた運命によって決まっていたのだ。

「そんな……」

　雪鳴は、

「こんなのが、私達の目指す頂点……なの？」

　抑えきれない怒りを、ケイジにぶつけた。

　黒鐘の運命は、敗北は、決してケイジのせいじゃない。

　反論できたはずのケイジは、しかし雪鳴の怒りを受け止めて、言葉を紡ぐ。

「嬢ちゃん達は心配ねぇ。　俺の見る限りじゃ天才の分類だ。　坊主と違って果てにゃ至るのはかなり時間がかかるだろうよ」

　そういう連中は見てきたからな、とケイジは経験談を混じえて伝えた。

「それじゃ、お兄ちゃんは……」

「坊主はここまでだ。　クリア、最終回、終点、完全攻略、完全制覇……ってことだ」

　ケイジの語った現実に、少女たちは言葉を失い、俯く。

　自分たちの限界は遥か遠くで、天才の分類だから大丈夫。

　それを安心しきれないのは、彼を置いていくからだろうか。

　これ以上の努力に意味がない。

　そんな現実を突きつけられた彼を思うと、とてもじゃないが喜べない。

　だけど、

「これで、よかったかも」

　雪鳴はゆっくりとそう言った。

　それに真っ先に反論したのは彼女の妹、柚那だった。

「なんで！？　お兄ちゃん、あんなに剣術を覚えるのが好きだったんだよ！？　道場でお父さんと戦うお兄ちゃんの姿、一番よく知ってるのはお姉ちゃんでしょ！？」

　柚那は怒りを込めて叫んだ。

　雪鳴と姉妹として育った中で、恐らく一番本気で怒った瞬間だった。

　その姿に驚く雪鳴だったが、しかし抱いた感情は変わらない。

「黒鐘が剣術を愛してるのは知ってる」

「ならどうして！？」

「でも、今の彼は自分のために剣術を覚えていない。　彼が強くなるのは、誰かのため。　彼が悩むのも、誰かのため。　命をかけているのだって、全部……彼は誰かを理由に生きてる」

　柚那の言う通り、五年前に逢沢家の道場で師範である父と戦っていた黒鐘の剣術に取り組む姿は、とても楽しそうなものだった。

　天衣無縫。

　そんな言葉が似合うほどに、彼は純粋で真っ直ぐだった。

　だけど今の彼は違う。

　色んな技を覚える楽しさよりも、今より強くなりたいと必死に強さを追いかけていた。

　家族を失った悲しみから立ち直る過程で、

　管理局に所属して自らの技術を誰かを救うことに使うことになったことで、

　彼は自分のために魔法を、剣術を楽しむ心を忘れていた。

　それで救われた人は多いだろう。

　フェイトだってその一人だ。

　そして限界を迎えたとは言え、達人に至った彼なら変わらずに多くの人を救えるだろう。

　……だけど、限界だって分かったなら、そこで諦めても良いと雪鳴は思った。

「黒鐘はもう、十分に走った。　誰かのために、必死に戦い抜いた。　これから何十年とかけて育んだはずの可能性を使い尽くすまで」

「っ……」

　フェイトは大きく跳ねる心臓に痛みを覚え、右手で押さえる。

　彼が自分のために全ての可能性を費やしてくれた。

　それは胸が熱くなるほど嬉しい。

　だけど同時に、自分の人生を投げ捨ててまで戦わせてしまったことへの申し訳なさが湧き上がって、胸を締め付ける。

　自分は彼の人生を費やしてまで救われるべき存在だったのか。

　そう問いただしたくなるほどに、罪悪感が支配する。

「だからもう、彼は休んでいい。　これ以上、誰かを助けるために手を伸ばさなくていい。　掴むことができたものを大切にしていけばいい」

　雪鳴の考えに、反論の言葉は誰ひとりとしてでなかった。

　みんな、黒鐘が現在に至るまでの出来事を知っているから。

　彼が失ったものを思えば。

　彼が守っていったものを思えば。

　そして彼と共に戦ってきたからこそ。

　ここをゴールにすれば、彼はもうボロボロにならないのだとしたら。

　自分の過去を理由に、自分で自分自身を傷つけないで済むのなら。

　この運命は、むしろ早いうちにきるべきだったのではないだろうか。

　今まで駆け抜けていった彼を嘲笑う人は絶対にいない。

　むしろみんなの誇りだ。

　憧れでなくなることはないだろう。

　ならば、頂きに至った彼を哀れむのは無礼に当たるだろう。

　この勝負の結果を受け入れ、終わりにさせよう。

　沈黙が包む中で少女たちの答えが固まり、ケイジが転移場に向かうために振り返った。

　そして静寂がケイジの足音で終わろうとした――――その時。


　黒炎で埋め尽くされたモニターに、一筋の光が鉄を擦れ合わせた甲高い音と共に映し出され、管制室を照らした。 

どうも、IKAです。

チートって聞くとゲームを想像して、今回の主人公の立ち位置を決めるに至りました。

弾丸無制限、剣の切れ味絶対に落ちない、武器絶対壊れない、ステータスMAX又は9999999みたいなオーバー数値。

いわゆる改造・チートを入れてゲームで無双するってのも、賛否はあれどある意味ではゲームの楽しみ方のひとつですよね。

しかし、所詮ゲームなんですよね。

やることが全部終われば、そこまでなんですよね。

ラスボスを倒して、全てのキャラを助けて、仲間にして、全てのモンスターを攻略して、全てのアイテムを集めて、ダンジョンのMAPを埋め尽くしたり、色々なことが全部全部終わったら、どれだけ改造したりチートを入れたりしたって終わりは終わりなんですよね。

小伊坂　黒鐘が至ったのは、ようはそういうことです。

凡人の小伊坂　黒鐘がゲームソフトなら、天才のイル・スフォルトゥーナはスマートフォンアプリみたいなもの、かなと思います。

ゲームソフトには終わりがあるけど、スマフォアプリはバージョンアップが繰り返しで行われることで半永久的に終わりがない。

で、黒鐘はヘビーゲーマーで、物凄い勢いでゲーム攻略しちゃって全クリしちゃったってことです。

これが彼が至ってしまった頂点。

――――だけど今の話しで我々は、大事なことを一つだけ忘れている。

それでは次回、お楽しみに。