獣篇Ⅰ

　　一方、鬼兵隊では…


　　私がいなくなったことに気付いたまた子が、慌てて高杉の部屋に行って、
　　状況を説明した。



　　すると高杉は、意外にも動揺しなかった。

　　＿「ほぅ…そうかィ…。やっぱ逃げ出したか、あいつ。」


　　また子は驚いたような顔をして、言った。

　　＿「…っ…晋助様、知ってたんスか！？」


　　またもや冷静な声で言った。

　　＿「…ああ。あいつは前から、『私が逃げる気になったら、必ず逃げる』と言っていたからなァ。」



　　また子は、とても残念そうな顔をしている。




　　実は私は、高杉をはじめ、鬼兵隊のあらゆるところにカメラを仕込んでいた。
　　私ができるのは、このくらいことだが。

　　せめて今まで、私をさらっておいて、隊のためにこき使われた分の給料分として、
　　鬼兵隊の様子をのぞかせてもらおう。


　　あと、すでに鬼兵隊の中に仕掛けてあったカメラも、もうすでに私の味方だ。
　　出る２週間前に、ハッキングしておいた。






　　さて、いつになったら、高杉(あいつ)は、気づくかな？


　　再びまた子が、口を開く。


　　＿「なんか、ちょっとの間だけでも部下ができて、うれしかったッスね。
　　　　結構使えるやり手だったんで。」


　　＿「そうだな。確かにあいつは、元殺し屋…いや、まだ現役か……だけあって、
　　　　なかなかの腕だった。惜しいやつを失ったァ。
　　　　ま、でも、いつかは連れ戻す。この手で、絶対。」




　　なんだ…意外と葬式ムードになっちゃった。


　　もっと荒れるかと思って、ちょっと期待したが…。




　　…ってか、高杉(あいつ)まだ、私に執着してんの！？
　　しつこくない？





　　まあ、いい。
　　どうせ、いつかは再会する。きっと。

　　これは、運命だ。





　　だが、それらの様子が面白すぎて、私は「部屋」の中で一人、クスクス笑っていた。

　　もうそろそろ寝ておかないと、明日に差し支えるだろう。



　　そして私は、敷いておいた布団の上に横たわり、眠りについた。








　　…ここは、どこか？



　　見渡す限り、私がいるのは、血なまぐさい匂いのする、戦場だった。


　　＿これは、夢だ。
　　　一回起きれば、きっと違う夢を、見られる。


　　そう思って起きようとするも、依然、目が覚めそうな気配もない。



　　…困ったなぁ。これは何か、不吉な出来事の予兆か…？



　　願いとは裏腹に、状況は刻一刻と変わっていく。




　　＿「あっちだ！あっちから天人(あいつ)ら、攻めてきたぞぉ！」



　　誰かが叫ぶ。




　　ああ、攘夷戦争時代か…。



　　私もついていこうとするも、なぜかその場から足が動かない。


　　＿なぜ…？




　　ふと見ると、前をヅラ、銀時、高杉が進んでいく。だが彼らはまだ気づかない…、
　　後ろに天人(あいつ)らが迫っていることに…




　　＿「あぶない！後ろ！」




　　ありったけの力で叫ぶ。



　　だが、彼らには届かない。どんなに叫んでも…





　　すると後ろから、不気味な声がした。


　　＿「お前らには死んでもらうぞ、白夜叉…桂…鬼兵隊総督…」




　　なぜその名前を…？

　　「白夜叉(しろやしゃ)」…それが指しているのは私か？銀時か？





　　かろうじて後ろを振り向くと、見覚えのある顔をした、僧侶の姿をした白髪の男が立っていた。
　　その男を筆頭に、同じような恰好をした男たちが、列をなしている。



　　＿朧！？




　　「組織」の首領の格好をしていた。


　　＿「なぜ、お前が…？」



　　なんとか絞り出した声を聞き、朧(かれ)は答える。



　　＿「１つは、お前を引き取りに、２つは、あいつらを殺すため。」



　　…え？


　　＿「私？」

　　＿「ああ。お前を連れ戻すよう、あの人に命じられた。」


　　＿「あの人って…？」


　　お願い、あの人ではありませんように…！


　　＿「我々、天璋院奈落の元首領にして、今や巨大な権威を持つ、吉田松陽(あのひと)だ。



　　…もう1度、その名を聞くことになったという罪悪感と、同時になぜか、
　　懐かしい、という感覚に襲われる。


　　…吉田松陽…それは虚のもう１つの自分の名前…

　　そして、私を最初に拾ってくれた、恩人でもある人の名前。




　　ということは、松陽(あのひと)はもう、死んでしまったのか…？





　　必死で声を絞り出して、かすれた声で私は言う。　


　　＿「松陽(あのひと)は…無事なのか…？」



　　すると曖昧な返事が返ってきた。




　　＿「ま、無事であり、無事ではない。」





　　＿「それは、どういう意味だ…？


　　矢継ぎ早に質問する。


　　　　あの人はどこにいる？彼の元へ、私を連れて行ってくれ…！」



　　彼が恋しくて仕方ない。



　　だが、その時ふと、銀時たちのことを思い出した。

　　私が行けば、銀時(あのひと)たちを…おいていくことになる。



　　いいのか…彼らをおいて、自分だけ行ってしまっても、いいのだろうか？



　　自分の中の良心と、獣が対峙する。
　　私はどちらに従うべきか…

　　私の良心が、痛む。だが獣(そいつ)は、甘い言葉を囁く。
　　「奈落(あいつ)らについていけば、もう戦わなくて、済む。」

　　負けてはいけない…銀時たちを…仲間をおいていくことは、できない…



　　そう思うも、体は言うことを聞かない。





　　しかし時間は、私にお構いなしにすぎていく。


　　当然の流れで、朧は言う。


　　＿「ああ。今から連れて行ってやるよ……零。」



　　思わず、ビクッと体が震えた。

　　久しぶりに聞いた、その名前を。




　　松陽との思い出が、頭を駆け巡る。



　　…と同時に、銀時たちと過ごした日々も、蘇る。





　　果たして私は、どちらを選ぶべきか…





　　考えている私をよそに、奈落のやつらは、私を連れて行こうとする。



　　＿やっぱり、残る…


　　そう伝えようとした時、ふいに誰かが私の名前を呼んだ。



　　＿誰？



　　目を覚ますとそこには、心配そうな顔をした銀時と、神楽ちゃんがいた。