IS～夢を追い求める者～

―――俺は、強くなりたい。

秋十達強化回。桜に追随する実力の持ち主と知り合いですからね。
 

　　　　　　　＝秋十side＝





「........。」

　模造刀を静かに構える。
　息を吸い、吐く。目を瞑り、気配で周囲を探る。

「.....っ！！」

　　　　　キンッ！！

　瞬間、飛んできた複数の木の板を斬る。
　模造刀とはいえ、“風”と“水”を宿せば木くらいは斬れる。

「...まだまだ、だな。」

「なんだか、満足そうじゃないね秋兄。」

　俺がそう呟くと、木の板を投げた一人であるマドカが声を掛けてくる。

「なんというかな...伸びしろがなくなってきてるというか...。」

「マンネリ化が進んでる...って感じかな？」

「そうなるな。」

　もう一人、投げてくれた人...なのはが俺の考えてる事を言い当ててくる。
　ちなみに、名前で呼ぶようになったのは、なのはに言われたからだ。

「んー...じゃあ、私が相手しようか？」

「...その手があったか。」

　現在、一般生徒の自室待機は解かれている。
　ISが使えなくなったとは言え、IS学園のセキュリティは高い方だ。
　桜さん達ならともかく、そこらのテロリストが来ても対処できると判断したのだろう。
　だから、なのはは俺の朝の日課に付き合ってくれていた。

「私も、久しぶりに外で鍛錬ができるのが嬉しくてね。」

「...持ってきてたのか。」

　なのはが取り出したのは小太刀サイズの木刀二本。
　御神流がよく扱う武器だ。

「いいなぁ...私も後でやっていい？」

「いいけど...マドカちゃんって...。」

「あ、フィジカル面でも俺とは違うベクトルで強いぞ？」

　マドカはISでの腕前が目立つが、生身でも強い。
　千冬姉に似ているだけあって、見た目に反した強さを持っているのだ。

「それならいいかな。じゃあ、とりあえず...。」

「....やるか。」

　お互い、武器を構える。俺も模造刀から木刀に持ち替えておいた。

「っ！！」

「(早い！)」

　瞬間、なのはが掻き消えるように俺の懐へと飛び込んでくる。
　即座に“風”を宿し、対処に動く。

「(...技において、俺は彼女に劣っている。勝てるとすれば、それは経験と努力の差と...桜さんに教えてもらった、四属性の有無による差...。)」

　死角に回り込み、撃ち込まれる斬撃を上手くいなす。
　“風”だけでは足りないと判断し、俺は“水”も宿す。

「ぜぁっ！」

「くっ...！」

　反撃を放つが、一発目は躱され、二発目は利用されて間合いを取られた。
　...なるほど、ISで制限されてるだけはあるな。

「(おまけに、この動きは狭い所で生かされるタイプ...つまり、これでも全力ではないという事か...。)」

　以前、恭也さんと桜さんの戦いを見た時も思ったが、やっぱり上には上がいるんだな。

「(だから、桜さんに勝つには、これぐらい...！)」

　俺が体で覚えた経験を総動員し、なのはの動きに対処していく。
　袈裟切り、刺突、横薙ぎ...。衝撃を徹す一撃を、全て受け流す。

「っ...！？対処された...？」

「...経験を、努力を積み重ね、全てを糧にする...。」

　かつて、一度桜さんに言われた事を呟く。
　俺は弱い。...だから、俺はその“弱さ”で勝つ。

「一度見た事のある...もしくは、それに類似した攻撃なら未知の攻撃でさえ、対処する...。それが俺の特技...らしい。」

「らしいって...自覚はないの？」

「他人に言われただけで、俺自身実感がないからな。」

　ちょくちょく攻防を挟みながら、俺はなのはとそんな会話をする。
　恭也さんの動きを見た事もあってか、対処はISでの試合よりもできている。

「まぁ、特技という実感がないだけで、実践できているのは分かっているが。」

「桜さんも、それがわかってて戦法を常に変化させてたからね。」

「やっぱり特技じゃん！」

　　　―――御神流奥義之六“薙旋”
　　　―――“羅刹”

　互いに強力な技がぶつかり合う。
　そして、それに競り勝ったのは....。

「...ギリギリ...か。」

「届かなかったか...。」

　なのはだった。俺は木刀を弾き飛ばされ、無防備になっていた。

「やっぱり、なのは相手にこの状態じゃ勝てないか...。」

「えっ？“この状態”って...。」

　首を傾げるなのはとマドカ。

「以前、桜さんにいつの間にか木刀を重くされていてな...。気づかない内に俺を鍛えられていたんだが、今回はそれを参考にしてな。」

「まさか....。」

　下に着ていた、特殊なインナーを脱ぐ。
　すると、そのインナーはインナーらしからぬ音で地面に落ちる。
　ちなみに、上は着たまま脱いだから、二人に裸は見せてない。...どうでもいいか。

「ええっ！？」

「あ、秋兄、ちょっと持ってもいい？」

「いいぞ。」

　以前、会社でグランツさんとジェイルさんに頼んでいたものだ。
　とある有名な漫画を参考にしてある。

「お、重っ！？何で出来てるの！？」

「俺にもよくわからん。ちなみに、それは50キロ程だ。」

　着ていたのは桜さんとの一戦以来。千冬姉を交えた会議の時もずっと着ていた。
　おかげで、不自然なく活動できるようになったが....ふむ。

「ぜぁっ！」

「っ！？」

　気合一閃。木刀を振るってみる。
　速度、鋭さ、双方とも格段に上がっている。...まぁ、効果がなくては困るけどさ。

「次は60キロだな。グランツさんに頼んでおこう。」

　10キロぐらいなら他のもので代用できるから、しばらくはそれでいくつもりだ。
　ジェイルさんもいなくなってごたごたしてるだろうけど...悪いなグランツさん。

「と、とことんやるんだね...。」

「桜さんに勝つためにはな。...そうだ。時間があれば恭也さんと手合わせする機会を作ってくれないか？あの人に勝つぐらいでないと、桜さんには勝てないしな。」

「うーん...お兄ちゃんにも仕事はあるから...まぁ、聞いておくよ。」

　後は...協力者集めだな。
　桜さん達を止めるための協力者を集めなくてはいけない。

「じゃあ、次は私だね。行ける？」

「行けるよ。じゃあ、やろうか。」

　今度はマドカが構える。マドカも俺と同じで一刀流だが...剣捌きはまた違う。

「ふっ！」

「はぁっ！」

　なのはが仕掛け、マドカが迎撃に動く。
　一刀で逸らし、もう一刀で攻撃をしようとするなのはだが...。

「っ！？」

　すぐにもう一刀も使って逸らす。
　あまりの鋭さと重さになのはは即座に間合いを取った。

「これは...。」

「気づいた？秋兄とは全く違う太刀筋だから、また違うよ？」

「くっ...！」

　マドカは“風”と“水”を宿した動きで間合いを詰める。
　それを見て受け身に回ろうとするなのはだが...それは悪手だ。

「っ...！？」

「遅いよ！」

　防御に使おうとした木刀が、弾き飛ばされる。
　それに少し動揺したなのはに、マドカ追撃が迫る。

「くっ...！」

　　　―――御神流奥義之歩法“神速”

　咄嗟に、なのはは御神流の奥義を使ったのか、姿が掻き消えるように躱す。
　反撃に一撃を放ち、マドカを後退させるが...。

「手数が同じなら、負けないよ！」

「ぐっ！？」

　同じように反撃に出たマドカに、攻撃を相殺されて反撃を受ける。
　辛うじて木刀を滑り込ませ、防御には成功する。

「っ、そういう事...！」

「全力全開...！」

　しかし、吹き飛ばされたのを利用して、弾かれた木刀を拾うなのは。
　そのまま、マドカを中心に円を描くように駆け...再び姿が掻き消える。

　　　―――御神流奥義之歩法“神速”
　　　―――御神流奥義之六“薙旋”

「ぐぅう...っ！？」

　咄嗟にマドカは“火”と“土”も宿したが...防ぎきれなかった。
　三撃までは反射的に防ぐ事に成功したが、最後の一太刀を喰らったようだ。

「あ、危なかった...。」

「痛たた...。」

　木刀を盾にしたとはいえ、マドカはそれなりのダメージを受けたらしい。
　まぁ、御神流は衝撃を徹す技があるからな。

「うーん、やっぱり正当な剣術相手には勝てないなぁ...。」

「...マドカちゃんも我流なんだよね？」

「篠ノ之流が混じってるけど、概ねそうだね。」

「それでここまでの腕前な時点で凄いと思うけど...。」

　御尤もである。俺も人の事言えないけどさ。

「じゃあ、模擬戦も終わった事だし、食堂に行くか。」

「そうだね。」

　お腹も減り、時間もちょうど良くなったので、朝食を食べに移動する。





「...さすがに、以前までの賑やかさはないか。」

　食堂にて、全体を見回しながら俺はそう呟く。
　自室待機が解け、教師からは“いつも通り過ごす”という事になっている。
　だが、その裏では更識家や教師が学園の外への警戒をしている。
　空気もどこかピリピリしてるため、どうしても以前のような賑やかさはないのだ。

「じゃあ、俺はこっちに。またな。」

「うん。」

　なのはと別れ、俺は別方向へ行く。
　なのははなのはで待ち合わせしていた女子と食べるらしい。

「あっきー、まどっちーこっちだよ～。」

　ふと見れば、本音が俺達を手招きしていた。
　簪や他の皆も一緒にいるらしい。

「...状況は...。」

「芳しくない...かな。やっぱり、皆いつも通りとは言えない状態に...。」

「協力者もあまり見つからないね～。私の友達もショックから立ち直れてないし～...。」

「だろうな...。」

　今回、簪も更識家の一員として、情報収集に協力している。
　本音と共に、生徒の様子や協力者になりうる人物がいないか探っていたのだ。
　だけど、結果はあまりいいとは言えなかった。

「...候補となるのは？」

「しずしずとなっちゃん、後しーちゃんは可能性が高いかな。」

「...鷹月さんとなのは、八神さんの事。」

「...ありがとう簪。」

　本音の呼び方じゃ誰か全く分からなかった...。
　...それにしても、今挙げた三人はいずれも俺達に関わった面子だな...。

「学園じゃあまり見つからないな...。」

「女尊男卑の風潮に少なからず染まっていた人は、教師生徒問わずに協力的ではないから、あまり学園で探すのは意味がないかも...。」

「一応、教師でも何人かいるみたいだよ～。」

　飽くまで、これは“会話した際”としての候補だ。
　桜さんを止め、それでいて桜さん達が夢見た世界を実現するためなどと、そういった訳は話していない。...話せば、さらに協力者は減るだろう。

「(でも、逆に言えば訳を話したからこそ協力してくれる人もいるかもしれない。)」

　桜さん達のように、このIS学園に入学した人の中には“大空を羽ばたきたい”と言った想いを持っている生徒もいるだろう。
　そういった人なら、ISも応えてくれるし、協力してくれるかもしれない。

「...学園は皆に任せるよ。俺は、学園の外を探してみようと思う。」

「え、でも今は危険だってお姉ちゃんや先生が...。」

「それはISという抑止力がなくなった女性だからだ。恨みを持った男性に襲われる可能性があるからな。だけど、同じ男性である俺ならある程度は動ける。....と言うか、襲われても多少の相手なら何とかなるさ。」

　少なくとも、突発的な拉致などには対処できるはずだ。
　さすがに生徒一人一人の動向が探られていて、それに応じた計画的な犯行は、学園のセキュリティや更識家の情報からありえないだろうし。

「そういう訳だし、今度の土曜日に外出許可を貰って行ってみる。」

「...わかった。学園の外は秋十に任せる。」

　さて、土曜を待たなくても、協力を仰げそうな相手は...。







【もしもし、秋十か？】

「悪いな、突然電話して。」

【構いやしねぇよ。】

　夕方。夕食までまだ時間がある間に、俺はある場所へ電話を掛ける。

【それより、そっちは大丈夫なのか？ISが使えなくなったとか、ニュースで何度も見るんだが。】

「皆不安を隠せてない感じだな。桜さんがやった事は、ほとんどの人間がISを使えなくするも同然の事だ。まぁ、半分くらいは自業自得なんだが。」

【どういう事だ？】

「今度会った時に詳しく話す。...いや、今話した方がいいか。」

　俺は、ある程度簡潔にまとめて事情を話す。

【...なんともまぁ...。しっかし、あの時家にとんでもない人物が二人もいたって事なのか。そりゃあ、ゲームで勝てない訳だ。】

「それで、俺は桜さん達を止めようと思っているんだ。そのための協力者を、今は探している。」

【...俺に、協力しろと？】

「ISに囚われない、馬鹿正直なお前だからこそ頼むんだよ。それに、親友だからな。信頼もある。...頼むぜ、弾。」

　そう。俺が電話している相手は、親友の一人である弾だ。
　この後、数馬にも電話するが...まずは弾からだ。

【......いいぜ。】

「ホントか？」

【ああ。...正直な所、俺もお前に連絡を取りたかった所なんだ。】

　俺に連絡を...？何かあったのだろうか。

【今朝、家のポストの中に入ってたんだよ。....ISが。】

「は.....？」

【誰が入れたかは俺でも検討はついてる。何せ、所有者が俺で登録されていたからな。】

　...桜さん達の仕業か...。

「スペックとかは分かるのか？」

【詳しくねぇけど...同封されていた紙には最終世代とか書かれてたぞ。...と言うか、何かありそうでまだ起動させてねぇよ。】

「そうか...。」

　まぁ、自分宛てと言っても、正体不明のISだ。普通は警戒するだろう。

【だから、協力する代わりに見てくれねぇか？】

「そう言う事か。...蘭は？」

【お前を心配してたよ。それと、自分たちに送られてきたISについて悩んでいた。】

「自分“たち”？...もしかして、蘭にも...。」

【ああ、俺だけじゃなく、蘭にもな。】

　一体何のために...。確かに、以前お礼を送ろうとか言ってたけど...。

「....わかった。千冬姉に言ってみる。」

【頼むぜ。】

　とりあえず、そういって電話を切る。
　桜さん達が弾たちにISを送った理由は分からない。けど、これで協力者は得た。

「次は...数馬か。」

　再び、今度は数馬に電話を掛ける。

「...そういや、結局誘拐事件以降、数馬には会ってなかったな。...弾の奴、知らせてくれてりゃいいんだが...。」

　とりあえず、数馬の電話番号は登録し直していたので、それで掛ける。
　弾が伝えてなかったとしても、ニュースとかで気づいていれば説明が省けるんだが...。

【もしもし...。】

「数馬か？俺だ、秋十だ。」

【秋十！？おまっ、どうして今まで連絡を寄越さなかったんだよ！？】

「あー、悪い、忙しくてな。」

　様子からして、どうやら俺が生きていた事自体は知っていたみたいだな。

「こっちも事件続きで今は大変な状況だからな。」

【...ISが動かせなくなったとかだろ？ニュースでやってた。】

「ああ。まぁ、ISが扱えないのはISの意志そのものが拒否してるだけだから、動かせなくなったというよりは、動かす資格がないだけな話なんだが。」

　っと、話が逸れたな。

「...頼みを言う前に、一つ聞いていいか？....手元にISは届いているか？」

【.....なんで、秋十がそれを知っているんだ？いや、確かに今朝送られてきて、しかも俺宛てだったけど...どうして...。】

「...弾と蘭の所にも来ていたんだよ。...おそらく、桜さん達なりの恩返しなんだろう。...俺と仲良くしてくれたっていう。」

【.......。】

　他にも理由があるかもしれないが、今はそれでいいだろう。

【...とりあえず、ISの方はそれでいい。...で、頼みって何なんだ？】

「それはな...。」

　弾と同じように、簡潔に説明する。

【....えっと...それ、俺にできる事ってあるのか？】

「この際賛同してくれるだけでもありがたいがな。...でも、今の世の中だとISを持っているだけで何かあるかもしれないから、何かしら対策をした方がいいぞ？」

【...それ、実質選択肢ないんじゃねぇの？】

「...かもな。」

　身の安全を考えれば、俺達のように味方などがいた方がいいからな。
　IS関連で世界が混乱している今、正体不明のISを所持しているというだけで狙われるかもしれん。...って、それは以前まででも一緒か。

「とりあえず、千冬姉に掛け合ってみて、少なくともこっちで保護できるようには努力してみる。それで、協力してくれるか？」

【...ああ。応援する程度しかできないかもしれないが、親友の頼みだ。協力する。】

「...ありがとう。弾にも連絡しておいたから、保護する事になったら俺が迎えに行く。」

【分かった。】

　協力してくれると分かり、後日連絡するという事で電話を切る。

「...一歩ずつ、着実に...だ。」

　小さな事でもいい。とにかく、前に進もう。
　立ち止まっていては、どうにもならないからな。

「...夕食後、千冬姉に言っておくか。」

　弾と蘭、数馬の事に関して、千冬姉に話しておこう。
　そのついでに、外出許可を貰って明日恭也さんに修行を付けてもらえたら御の字だ。







「.......。」

　翌日、俺はIS学園の外に来ていた。
　千冬姉に色々説明したら、渋々とは言え、許可が貰えた。
　そして、久しぶりにIS学園の外に出たんだが...。

「(...やっぱり、ピリピリしてるな...。)」

　街を行く人々が、どこかピリピリとした雰囲気になっているのを、一目見て分かった。
　世界が混乱しているとはいえ、通常の企業などはいつも通り営業しなければいけない。
　けど、ISが使えなくなったというニュースは相当な影響を及ぼしたらしい。

「(今までは、男性はどこか女性の顔色を窺うような態度が節々に見られた。けど、今ではそんな様子がない。...むしろ、人によっては怒りを抱えているな...。)」

　女性優位になっていたため、それを悪用して横暴を働かれた男性も多い。
　そういった人たちは、やはり女性に恨みを持っているのだろう。

「...今は、どうしようもない、か。」

　男性も、復讐する相手ぐらいは選んでくれるように願っておこう。
　...と言っても、手が届く範囲でそういうのを見たらさすがに止めるが。

「...まぁ、そういう訳だからさ...。」

　背負ってきていた木刀を、袋から取り出しながら路地裏に入る。

「見過ごせないんだよな。“それ”。」

「な、なんだよお前！？」

　そこには、Tシャツにジーパン、ぼさぼさになった髪の男性と、おそらく連れ込まれたであろう中高生程の少女がいた。
　...そう。彼女は男性に路地裏に連れ込まれたのだ。おまけに、奥の人気のない方まで行き...まぁ、何かしらの暴行を働くつもりだったのだろう。

「た、助け...っ！」

「て、てめぇ、女の味方するってのかよ！」

「.....。」

　男性は、おそらく女尊男卑の風潮で職を失ったりしたのだろう。
　その恨みを、連れ込んだ少女にぶつけるつもりなのだろう。

「...知ってる奴なのか？」

「は....？」

「お前は、その子に何かされたのか？」

　もし、そうであるならば両成敗にするつもりだ。
　けど、そうでなければ...それはただの逆恨みになる。

「うるせぇ！女どものせいで、俺は...俺は！」

「だからって、無関係な人を巻き込むのか....。」

　人質にするつもりなのだろう。男性はナイフを少女に突きつける。

「遅い。」

「っ...！？」

　...が、脅されるよりも前に懐に飛び込み、木刀でナイフを弾き飛ばす。

「俺も男だ。どんな目に遭ったのか、大体は想像できる。けどな...。」

「っ.....。」

「自分もやり返してちゃ、意味がないんだよ！」

　胸倉を掴み、俺はそういう。
　...尤も、あいつに復讐しようとした俺が言えた事じゃないがな。
　復讐は、結局の所空しくなるだけだ。俺もそうだったし。

「くそっ、ガキが...！」

「悪いが、警察を呼んでくれ。」

「は、はいっ！」

　ずっとオロオロとしていた少女に、俺はそういう。
　...雰囲気や態度からして、彼女は女尊男卑に染まってなかった子だろう。
　本当に、無関係な人をこの男は巻き込んだらしい。

「自暴になるのはやめとけよ...っと。」

「がぁっ...！？」

　鍛えている俺からすれば、一般男性程度なら抑え込める。
　殴ろうとしていた手を掴み、そのまま捻って関節技を決める。
　これで痛さで身動きが取れなくなっただろう。

「(....世界中のあちこちで、こんな光景が起きる事になるのか...。)」

　警察が来るまで、男性を抑えながらも俺はそう思わざるを得なかった。





「....予定より遅れたな。」

　早めに出たのだが、トラブルに首を突っ込んだため、少し遅くなってしまった。
　結局、あの男性は連行され、少女からは感謝される形となった。
　警察にも事情を聴かれたが、ただ通りすがっただけと言って、早々に切り上げた。

「.......。」

　なのはの実家に着き、俺はインターホンを鳴らす。
　しばらくすると、一人の男性が出てきた。

「やぁ、なのはから話は聞いてるよ。」

「士郎さん。」

　なのはの父親である士郎さんが、俺を出迎えてくれる。
　どうやら、既に事情は通してあるらしい。
　...どうでもいいけど、士郎さん若々しすぎるぞ...。母親の桃子さんもそうだけど。

「...世界が混乱しているのは、普通に暮らしている人たちにも伝わっているよ。既に、何度か女性が被害に遭う事件も起きている。」

「やはりですか...。」

「そのほとんどが男性の復讐による事件。そして、それに反発するように女性権利団体の過激派も動き始めているというのを、裏から情報を入手している。」

「っ.....。」

　...既に、水面下では混乱に乗じた動きがあったようだ。
　裏に通じる伝手がある士郎さんも、その情報は掴んでいるらしい。

「どんな事情で君達が動いているのかは分からない。...けど、もしこの世界の混乱を鎮めるつもりなら、協力は惜しまないつもりだ。」

「...最終的な到達点は違いますが、その過程で鎮めるのは必須です。...俺は、ただ桜さんを止め、本来の夢を叶えたいだけですから。」

「なるほどね...。」

　庭の中を進み、家にある道場の扉を士郎さんは開ける。

「少なくとも、邪な目的ではないと理解したよ。...だから、僕らも協力しよう。」

「......。」

　その中には、既に恭也さんが木刀を持った状態でそこにいた。
　その妹である美由希さんも同じように木刀を持っている。

「強くなりたいのだったね？既に自らの型を持っているから、御神流は教えれないけど...僕らが相手をすることで、強さを磨くといい。」

「....お願いします！」

　そして、俺は強くなるために同じく木刀を構えた。








　　　―――...俺は、強くなる。そして、いつか桜さんに追いつく...！









 

強さは今の所、秋十(重り付き)＜マドカ≦なのは≦秋十(重りなし)＜恭也≦桜です。
ついでに言うと、士郎さんと美由希さんは秋十と恭也さんの間辺りです。
尤も、全員が成長し続けているので、逆転したりしますが。