テキはトモダチ

　鳳翔さんの戦闘機たちに見送られ、私たちは鎮守府を離れていく。

「……」
「……」

　私たちから離れ少しずつ小さくなっていく鎮守府を、集積地さんと子鬼さんはじっと見ていた。

「……」
「……」

　やがて鎮守府は米粒ほどの大きさになり、水平線の彼方へと消えていく。それでも、集積地さんと子鬼さんはずっと、その水平線の彼方の向こう側にある鎮守府から、ずっと目を離さなかった。

「……集積地さん?　子鬼さん?」
「……」
「……」

　見えなくなった鎮守府をずっと見つめ続ける集積地さんの後ろ姿がとてもさみしそうで、私は曳航から外れて一端集積地さんのそばまで近づいた。

「集積地さん」
「……ぁあ、どうした?」
「ずっと鎮守府見てたのです」
「あぁ、やっぱりいろんな思い出が詰まってるしな。帰れることはうれしいが、やはりいざ離れてみるとな……」

　集積地さんは私に向かって微笑むと、再び見えなくなった鎮守府をきょろきょろと探し始めた。短い間とはいえ、一緒に楽しい思い出を作っていった鎮守府。やはり離れるとなると寂しいようだ。

―― それならずっといてもいいのです

　……危なかった。喉まででかかった。

「責任者としてはうれしい言葉だね」
「そうか?」
「そうよ?　それだけみんなと仲良くしてくれたってことだし」
「……そうなのです!　それだけ集積地さんは、みんなと仲良くなってくれたのです!」
「逆だろう?　敵である私に、お前たちは本当によくしてくれた」
「……ま、どっちでもいいのよ。要は仲良くなりさえすればさ。知らんけど」

　いつもの無責任な接尾語を口走った提督は、そのまま曳航されたボートの前方に移動し、先頭にいる赤城さんに声をかけていた。

「赤城。偵察機は持ってきた?」
「鳳翔さんからお借りしてきました」
「なら飛ばしてちょうだい」
「?　もうですか?」
「うん。んで深海棲艦さんたちが見えたら教えて。ついでに友軍が見えたら迂回するからそれも報告よろしく」
「了解しました」
「キヤァァアアア」
「お前さんも哨戒を頼むよ。一航戦なんだから」

　司令官さんの指示を受けた赤城さんは、弓を構え偵察機を飛ばしていた。同時に子鬼さんが赤城さんの肩から降り、ものすごいスピードで大海原を駆けていった。水上と空中からの二段索敵か。これなら万全の態勢だ。もっとも戦うためではなくて、戦闘を回避するためだけど。

　つづいて司令官さんは元いたボートの後部に戻り、自分の席のそばに置いてあった白旗を手にとった。

「おい提督。もう白旗上げるのかよ?」
「まだあげないよ……赤城さんと子鬼があちらさんサイドの艦隊を見つけたらな。いつでも上げられるようにしとこうかと」
「ほーん……」

　なんだか司令官さんが艦隊指揮を執っている姿を初めて見た。なんだ。司令官さんだって艦隊指揮出来るじゃないか。これからは私たち任せじゃなくて、ちゃんと指揮を取ってくれればいいのにな。

「……って顔でイナズマがお前のこと見てるぞ」
「集積地さん!　電の心を読まないで欲しいのです!!」
「冗談やめてよ……こんなん艦隊指揮の内に入らんでしょうが……」

　そんなのどかな最後の会話を続けながら、私たちは暫くの間何事もなく航海を続けていた。そうして3時間ほど進んだ時。

「提督!　子鬼さんが戻りますよ!」

　『キヤァァアアア!』という声と水しぶきを盛大に上げて、子鬼さんが戻ってきた。帰還が随分早い。子鬼さんはそのまま赤城さんの横につけて、一緒に水面を滑っていた。あの二人、あんなに仲良くなったんだなー……。

　二人で並んで水面を滑っている赤城さんと子鬼さんが、お互い何か意思疎通をしているようだ。一時期は『子鬼さんと意思疎通が出来ません……』と言っていた赤城さんだけど、あの“あなたと空を駆け抜けたくて大作戦”を頑張ったことで、子鬼さんと意思疎通が行えるようになったそうだ。

「提督。前方に深海棲艦の艦隊がいます」
「編成は分かる?」
「……今私の偵察機が確認しました。ヲ級が1、駆逐イ級、雷巡チ級がそれぞれ2、戦艦棲姫が1ですね」
「あいよ。んじゃそろそろ白旗あげよっか。赤城、偵察機を回収して」
「了解しました」

　司令官さんが足場が安定しないこのボートの上で、フラフラと立ち上がって白旗を上げた。今回のことがあって急遽作ったものかもしれない。真っ白い旗がとてもまぶしい。そのまま司令官さんは白旗を高々と掲げ、周囲に見えるように大きく振った。

　そして同時に赤城さんの偵察機も赤城さんの元に戻ってきた。これから私たちは、深海棲艦と接触する。でも不思議と緊張しない。戦闘にはならないという安心感があるからだろうか。それとも……

「……」

　私の隣に、同じ深海棲艦で私の友達、集積地さんがいるからだろうか。

　前方に深海棲艦の姿が見えてきた。はじめこそ戦艦棲姫の主砲がこちらを向いているのがこちらからも見えたが……私たちの白旗が見えたからだろう。その主砲はすぐに私たちから狙いを外していた。

「戦艦棲姫が来てくれたか……」

　集積地さんが、ぽそっとそう言っていた。彼女は、初めてオレンジ色の夕日を見たときのような、懐かしさで泣き出しそうな表情をしていた。

　私の心が理解した。集積地さんとの別れが近い。

「集積地、子鬼はみんなと意思疎通は出来るの?」
「出来る。メッセンジャーとして向こうに行かせようか」
「うん」

　集積地さんが子鬼さんを見て、小さく頷いた。それを受けて子鬼さんは、いつもの『キヤァァアアア』という叫び声を上げながら、猛スピードで深海棲艦たちの方へと駆け抜けていった。次第に距離が詰まってくる私たちと深海棲艦。

　もうすぐお別れか……。

　集積地さんがピクリと反応した。同時に向こうの艦隊では、子鬼さんと戦艦棲姫が何やら会話をしているようだ。子鬼さんが戦艦棲姫の肩のへんな大きい化物みたいなところに飛び乗っていたから、こちらの事情が通じたのだろう。

「……提督」
「ん?」
「大丈夫だ。話はついた」
「ありがと。赤城、船速落としてちょうだい。このまま向こうと話をしよう」
「はい」

　次第に距離が狭まってきた。私たちはもちろん、向こうも船速を落とし、ゆっくりゆっくりと近づいてくる。戦闘中でもこんなに近づいたことはないぐらいに、私たちは距離を縮めた。深海棲艦たちの息遣いも聞こえてきた。

「うはぁぁあああ……戦闘中でもここまで近づいたことはねーな……見てみろよ電、あの大将首みたいなの、肩になんかキメぇ生き物が乗ってるぜ?」
「そ、それを口に出したらダメなのです……集積地さんが聞いてるのです……」
「かっけーなぁ……俺もあんなの欲しいなぁ」

　天龍さんがそんな気が抜けたことを言っていた。いつもは深海棲艦と遭遇した時は必ず武者震いをしていた天龍さんがこんなにリラックスしているのは、きっとこの場の空気がとてもリラックスした空気だからだろう。

　でも……。

　ヲ級さんたちをその場に残し、戦艦棲姫さんがボートのすぐそばまで来た。子鬼さんが乗っている大きな化物は、どことなく子鬼さんに似ている気がする。大きい分迫力は段違いだけど……私は戦艦棲姫さんと戦ったことはない。だから、戦うときの戦艦棲姫さんがどんなに恐ろしいのかは知らない。だけど、今のこの戦艦棲姫さんは……

「生きていたか。集積地」
「久しぶりだ。戦艦棲姫」
「何だその服は?」
「ぁあ、人間たちの室内着だそうだ。生活着として使わせてもらっていた。思い出がたくさん詰まった大切なものだ」
「随分着慣れてる感じがするな。よく似合っているぞ」
「お前もそれを言うか……」

　集積地さんとは違うけど、やっぱりキレイな真っ赤な目をしていた。おでこと胸元から角が生えてるけど、表情はとっても穏やかだ。全然怖くない。とってもキレイな人だ。

「この者達がお前を……?」
「そうだ。私の命を助けてくれた。この一ヶ月は、この者達と一緒にいた」
「懐かしい仲間同士の会話中に失礼。貴君がこの艦隊の旗艦という認識でよろしいか?」
「ああ。この艦隊の旗艦、戦艦棲姫だ」
「俺はこの子たちの鎮守府の責任者をしているサクラバイツキ海軍大尉だ。先の戦闘において当方の駆逐艦・電が人道的観点から集積地棲姫を保護し、そのまま当鎮守府で治療と保護をしていた。怪我の完治と本人の希望を受け、本日、集積地棲姫を返還する」
「承知した。貴君たちの寛大な処置に感謝する。おかげで当方は大切な仲間を失わずに済んだ」
「これ、お近づきの印に……」
「ぁあ、これはこれは……」

　司令官さんが戦艦棲姫さんと挨拶を交わし、大きな紙袋を渡しているのが見えた。なんだか二人が遠いところの話を遠いところでしているような気がする……二人の会話が全然頭に入ってこない。なんだかぼーっとしてしまう。まるで夢を見ているみたいだ。

「イナズマ!」

　集積地さんの呼びかけでハッと我に返る。いけない。これからがんばらなきゃいけないんだから、しっかりしなきゃ。

「は、はいなのです!?」
「ああ……貴君が集積地を助けてくれた……」

　気がついたら戦艦棲姫さんが、そのキレイな赤い瞳で私に微笑みかけていた。彼女は私のそばまで来ると、集積地さんと同じぐらいキレイな右手を私に差し出してくれる。とってもキレイな肌だ……私は戦艦棲姫さんのそのキレイな手を取り、握手した。やっぱり集積地さんと同じく、とっても暖かい手だった。集積地さんみたいに胸はぽかぽかしないけど。

「私の友達、集積地棲姫の命を助けてくれてありがとうイナズマ。本当に感謝する」
「い、電はただ……ほっとけなかったのです……小島でポツンと一人で仲間を待たなければならない集積地さんを……ほ、ほっとけ……なかったの……です……」
「そうか。……貴君は優しいな」
「そ、それは……集積地さんも……なのです……電と……とも……友達になってくれて……」
「ならば私も友達だ。ありがとうイナズマ」

　言いたいことがまったくまとまらなくて、支離滅裂なことしか言えない私の手を握ったまま、戦艦棲姫さんはニコッと微笑んでくれた。集積地さんを見た。集積地さんも微笑んでいた。少しだけ寂しそうだけど微笑んでいた。

「アカギとテンリュウにも礼が言いたい。集積地棲姫たちと仲良くしてくれてありがとう」
「キヤァァアアアア!!」

　私から手を離さず、戦艦棲姫さんは赤城さんと天龍さんにもお礼を言っていた。

「……いいえ。子鬼さんには私も色々と教えていただきました。友達というよりも、子鬼さんは私の相棒です。ね、子鬼さん?」
「キャッキャッ!!」
「これからも一航戦として、お互い頑張りましょうね」

　弓を持ったまま赤城さんは笑顔で戦艦棲姫さんに近づき、そのまま子鬼さんと握手していた。天龍さんは……

「ん……な、なんだよ」

　私たちから少し離れたところで、腕を組んでそっぽを向いていた。恥ずかしいのかな……

「天龍さんは、お別れは言わなくていいのです?」
「そ、そんなん言わねーに決まってんだろ!?」

　天領さんはこっちにぷいっと背を向け、偉そうに腕を組んでふんぞり返ってそう叫んでいた。声だけ聞くとなんだか怒ってるような、そんな感じがするけれど……

「キャッキャッ」

　業を煮やしたのかな?　子鬼さんが水面に降りて、そのまま天龍さんの方に走っていった。そして天龍さんの足にしがみつき、必死にかまってもらおうとしていた。

「やめろよ……うぜーんだよ!　やめろッ!!」
「キヤァァアアア!」

　足にまとわりつく子鬼さんを、天龍さんはうざったそうに右手で追い払っていたけれど……でも子鬼さんは離れない。そして多分天龍さんも、本気でうざったいとは思ってない。

「やめろって……ひぐっ……お前に泣き顔見られたくねーんだよ……お前の前では……ひぐっ……カッコイイままでいたいんだって……!」
「キヤァァアアア」
「天龍さん。子鬼さんはあなたに憧れてたんですから……」
「……」
「最後まで、素敵な天龍さんでいてあげてください」

　赤城さんがそう言いい、私はいつの間にか子鬼さんにつけられていた天龍さんの眼帯を見た。そっか。子鬼さんは、天龍さんみたいにかっこ良くなりたかったのか……赤城さんとも仲良くはなったけど、あこがれは天龍さんだったんだ……だから眼帯もちゃんとつけてたし、天龍さんの真似してたのか。

「フフ……ゴワイガ……」
「ぷっ……泣きながら言っても……ひぐっ……こわくねーぞ?」
「ゴワイガ……」
「……チッ。しゃーねーなぁー……」

　観念したのかな。自分の足にまとわりつく子鬼さんを強引に持ち上げ、その両手を掴んでゆらゆらさせ始めた天龍さん。涙もボロボロ流して鼻水だって出てるけど、子鬼さんを見る天龍さんは、満面の笑顔だった。

「ほらぁ!　お前これ好きだったろ?」
「キヤァァアア!!」
「ひぐっ……眼帯、なくすなよ?」
「キャッキャッ」
「ちゃんと……ひぐっ……あっちでも、カッコつけろよ?」
「フフ……ゴワイガ……」
「だから!　泣きながら言っても……ひぐっ……こわくねーから!!」

　自分の涙と鼻水を袖で拭きながら、天龍さんは笑顔のまま、ずっと子鬼さんをゆらゆらさせ続けていた。その光景を見ながら赤城さんは目を少々赤くしながら、それでも満足気に微笑んでいた。戦艦棲姫さんと何か二言三言言葉をかわしているようだ。いかに二人が仲が良かったのかを説明しているようだった。

　私は……耐えていた。

「イナズマ」

　この一ヶ月、ずっとそばで聞いていた声が私を呼んだ。高すぎず低すぎず、耳触りのいい心地いい声……

「集積地さん」

　大好きな声が聞こえた方を振り向いた。キレイな水色の瞳を持った私の友達。初めて着たはずのダサい色のジャージがよく似合い、資材に恋するとっても変な人で……毎晩司令官さんのグチに付き合ってあげてたお人好しで……私と一緒に禁断のどら焼きを食べてしまった仲間で……ゲームが好きなのに下手っぴで、すぐ借金抱えてボンビーをなすりつけられてて……

「最後に……握手してくれるか?」
「はい……なのです」

　最初は意地を張ってたのにフルーツ牛乳で態度をころっと変える人で……今みたいに、握ったその手はとっても温かくて私の胸を温めてくれる人。私のとっても大切な友達……集積地さんは、少しだけ目に涙をためていたけど、私には満面の笑顔を見せてくれていた。

「イナズマ。本当にありがとう。あの時に戦ったのがお前たちでよかった。私を助けてくれたのがお前でよかった」
「電も……あ、あの日……集積地さんを助けて……ほ、本当に、よかったのです!　集積地さんも、電と……みんなと、仲良くなって、くれて……ありがとうなのです!」

　私は……耐えていた。

「集積地、そろそろ行こうか」
「……ああ」

　私は耐えた。

「集積地さん。また……また会うのです!!」
「ああ!　また遊びに行く!　いつかイナズマたちもこっちに来てくれ!!」
「はいなのです……!!」
「みんなにもよろしく!!」
「はい……なのです……!!」
「アカギ!　子鬼たちを一航戦と呼んでくれてありがとう!!」
「こちらこそ!　相棒と出会わせてくれて、ありがとうございました!!」
「キヤァァアアアア!!!」
「こおにー!!!　天龍二世としてがんばれよ!!　元気でな!!」
「コワイカー!!!」
「テンリュウもありがとう!　子鬼たちのあこがれになってくれて!!」
「集積地さーん!　ありがとうなのですー!!!」
「ありがとうイナズマ!　元気でなー!!　イナズマー!!!」

　私は……耐えた……

………………

…………

……

「ひぐっ……ちくしょっ……涙が……とまんねぇ……ッ!!」

　帰り道、天龍さんはずっとしゃくりあげて泣いていた。

「……」

　赤城さんは何も言わず、まっすぐ前を見てただひたすらボートを曳航していた。何も言わないけど、肩に子鬼さんが乗ってなくて寂しい思いをしているのは、その後ろ姿からも伝わってくる。

「赤城さん、司令官さん」
「はい?」
「どうしたの?」

　私は……そろそろ我慢出来なくなっていた。

「深海棲艦さんたちは……し、集積地さんたち……は……?」

　私の言葉を受け、司令官さんは私達の後方を見た。私は今、振り向けない。後ろを振り向いて、もしまだ集積地さんたちがいたら……そう思うと、今は振り向けない。

「……うん。大丈夫。もう見えないよ」
「ホントなのです?」
「うん」
「赤城さん」
「大丈夫ですよ」
「……司令官……さん」
「ん?」
「そ、そろそ、ろ……頑張らなくても……いいの……です?」
「うん。いいよ」

　プツンという音が聞こえた。私の中の糸が今、切れた。

「うわぁぁぁあああああああああああああん!!!」

　一つだけ決めていたことがある。私は、集積地さんと別れる時に決して涙を見せないと決心していた。私が泣いたら、朝の時みたいに集積地さんに余計な心配をかけてしまうから。集積地さんが、何の心配もなくちゃんと自分の家に帰れるように、私は彼女の前では泣かないと決めていた。笑顔でお別れしようと決心していた。

「集積地さぁぁぁああああん!!　集積地さぁぁぁあああああああん!!!」
「電さん……」

　赤城さんが私に近づき、そして力いっぱい抱きしめてくれた。その感触が身体に心地いいけれど、でもそれが胸に痛くて……手を握ってくれているのが集積地さんじゃなくて赤城さんなのがとても悲しくて……

「集積地さん!!　帰ってきて欲しいのです!!!　寂しいのです!!　お話したいのです!!! 　手を繋ぎたいのです!」
「ホントによくがんばりましたね……電さん……」
「帰らないでほしいのです!!　戻ってきてほしいのです!!　集積地さん!!　集積地さぁぁあああああん!!!」
「ちくしょっ……お前らいねーと……つまんねーぞ子鬼……ちくしょ……ッ!!」
「天龍もか……」
「……ちくしょぉおおおおおおおッ!!!」
「うわぁぁぁあああああああああああああん!!!」

　私達はしばらくの間、前進を止めた。赤城さんは泣き止まない私をずっと抱きしめていた、司令官さんはやっぱり泣き崩れてる天龍さんを必死になだめていた。そのせいで鎮守府に戻ってきたのは、夕方近くになってからの事だった。

　こうして、集積地さんとのとっても楽しい一ヶ月は終わった。

　そして、集積地さんとの再会が意外と早く訪れることを、この時の私はまだ知らなかった。