ソードアート・オンライン〜Another story〜

～一言～


…　…　…　…凄く、凄く、遅れてしまってすみませんっっ！　何とか、生きてます………。

　何とか、書き終える事が出来ましたので、投稿します。
　まだ、異常に忙しくて、大変ですが……、11月は もっと投稿できる様に頑張ります！！

　凄く遅れているのに、この小説を読んでくださって本当にありがとうございます。
　一体、いつ完結？　できるかわからないのですが……、それでも 頑張ります。これからもよろしくお願いします。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　じーくｗ
 

　玲奈の体に、僅かにだが冷気が通り抜けた。

　意識が、あの世界から、妖精の世界(ALO)・浮遊城(アインクラッド)から、現実の世界へと戻された様だ。

　限りなく異世界に近いあの妖精の世界だが、やはり現実に戻ってみると、情報量のあらゆる面で、まだまだ劣っていて、再現しきれていない部分がある、と実感させられた。それこそが、『現実の世界へと戻ってきた』と言う想わせるのだ。
　そして、何よりも思うことがあった。

――……夢の世界から、厳しい世界へと戻ってきた。

　と言う思いである。
　　
　今は無き旧アインクラッド(SAO)では、自分の、自分たちの生死を掛けて、戦い続けた。現実世界へと戻ろうと必死になっていたと言うのに、戻ってきた現実世界を思い知れば思い知るほど、今は、そうとしか思えなかったのだ。

「……ん」

　玲奈は、ゆっくりと目を開いた。
　戻ってくるタイミングに合わせて、室内温度や湿度設定を組み込んでいた為、目覚めた最初の感覚は兎も角、今は身体への不快感はとりあえずなかった。
　ゆっくりと、二度、三度と瞬きをした後、身体を起こし、時計を確認する。
　
「……17時、40分」

　ぽつりとつぶやくのは現在時刻。
　それを確認した後に、ほっと胸を撫で下ろした。

『本当に間に合って良かった』と思えたからだ。

　母に食事の時間である18時。その5分前までには席につく様に、ときつく言われている為だ。幼い頃から、少しでも粗相しただけで、手厳しく叱責を受けた、と言う記憶は今でも残っている。賑やかな食卓など、家庭の温もりなど記憶の中を幾ら探しても見つからない。……見つかる訳が無い。
　

――……誰かを想って作る料理はきっと美味しい。


　玲奈がそう強く思ったのは、幼き日によく姉の明日奈と共に祖母と祖父の家で、祖母の背中を、料理を作っているその背中を見ていたから。

　我が家で佐田が作ってくれる料理も勿論美味しい。……だけと、祖母の作る料理は また違った味がする。違う美味しさがある、と玲奈は思った。明日奈も同じだった。そんな疑問に、祖母は笑顔で答えてくれた。

『ふふふ。2人を想って、……2人の為に、愛情をたっぷりと込めてるからねぇ。伝わってくれたなら、嬉しいわ』

　はっきりと、笑顔で言ってくれた。

　その日から、玲奈は、明日奈も 料理の事を意識しだしたんだと思う。いつの日か、自分にも同じ様な料理を作ってみたい。笑顔を向けられたい、と思ったから。

　その夢は叶う事が出来た。料理の美味しさも、食卓を囲んで食べる温かさも、知る事が出来た。……でも、これから始まる食卓には、何の温もりも感じる事が出来ない。佐田が、皆の事を想い、作ってくれた料理、夕食に そんな風に思ってしまう事に、玲奈は罪悪感を覚えてしまっていた。

　そして、ある程度準備が出来たその時、部屋の扉をたたく音と共に、声が聞こえてきた。

『レイ、準備できた？』

　明日奈の声だった。
　玲奈は、一瞬だけ緊張したが 直ぐにほっと撫で下ろし。

「うん、大丈夫ー。今行くよー」

　返事を返して、素早く身支度を整える。

　ただでさえ、以前の件があって、母との食事に強い抵抗感が生まれている玲奈ではあったが、それでも一緒に食事の席に着く事が出来ているのは、姉の明日奈のおかげだと言えるだろう。……母の視線が……、矛先が姉の方に向いていると言うのに、ただ何もせずに蹲ってはいられないから。

「お待たせ。お姉ちゃん」
「うん。でも良かったねー。時間通りに戻ってくれて。私、すっかり忘れちゃってたよ。う～ん、注意してたつもりなんだけど」

　明日奈は、笑顔で軽く頭を掻きながらそう答えた。
　しっかり者の姉であるが、あの世界ででも、……全ての嫌な事を忘れさせてくれる様な夢の世界ででも、完全無欠である訳は無い。心のゆるみは、誰にでも存在するから。

「あははっ、ほんとに楽しかったからね？　相対性理論、って事だね？　楽しい時は、ほんとに楽しい時は、時間を忘れちゃう。とっても短く感じる。1時間が1秒に、いや 1日だってもっともっと短く感じるから。……その逆は、やっぱり大変で、辛いけど、頑張らないと、だよね」

　玲奈の言う辛い(・・)と言う言葉の意味は明日奈もよく知っている。その上で玲奈も明るく振舞おうとしている。その気持ちを察した明日奈は、その意を酌むと、笑顔で玲奈にいう。

「だね？　それにしても、レイの旦那様には ほんとにお世話になっちゃってるねー？　姉妹共々さ？　感謝してもしきれないよ」
「だ、だんっ……なっ///！？」

　以前の世界では兎も角、今の現状では挙式は……、当然ながら結婚式は上げていない。生活力はあるものの、学生の身分であることもそうだが、まだ心の成長が整っていない、ということもあるから、当然だ。

　でも、気持ちは決して揺らがないのも事実だった。

　強く思ってはいるんだけれど……、やっぱり ストレートに言われてしまうと、赤面してしまうのは我慢できない様だ。何度もからかわれていて、多少は耐性ができてきてる？　とも思えていたんだけど、不意打ちに近しい明日奈の一言だったから、と言う理由もあるだろう。

「も、もうっ　り、リズさんみたいな事っ///　お、お姉ちゃんっ！」
「ふふふ。ごめんごめん。私も、レイとリュウキ君には本当に頼りっぱなしだから。……ちゃんと返せる様に、頑張るから。だから、レイ。……ちょっとで良いから、安心して 見てて欲しいかな。向こう(ALO)でも……、家(ここ)でも」

　明日奈はそういうと、そっと 玲奈の体を抱きしめた。
　
「私も、頑張るから。……レイ。きっと、大丈夫だから」
「……うんっ」
「ご飯、行こう」

　玲奈は、明日奈の手をきゅっ、と握り 明日奈の言っている『大丈夫』という言葉を、自分の心の中に込めた。

　そして、玲奈にとってはまだ、苦痛とも言える食卓へと促した。
　傷も決して浅くない状態だが、何も食べない、と言うのは、玲奈の体にとってもよくない。ダイエット、と言えば有り得るかもしれないが、そんなの気にする様な体形ではないのは、言わずもがなだ。（勿論、人前では言わないけど）
　後、折角 美味しい料理を用意をしてくれた家政婦の佐田にも悪いから。

　玲奈自身も、よく判ってるつもりだ。
　
　このまま、意地を張って食卓に着かない、という選択も出来なくはない。今、母親の顔を見る事に抵抗を感じているのも当然だ。
　でも、料理を無駄にしてしまう事もあるが、何よりも姉に迷惑をかける訳にはいかないから。……傍にいるだけで、心を落ち着かせる事が出来た。そんな大切な姉、明日奈。少しでも、母の矛先が自分自身に向くのなら、……そんな単純なことではないが、それでも、姉にとっての負担を軽くさせる事が出来るかもしれないから。

　だから、玲奈は直ぐに歩き始めた。重い足取りではあるが、決して止まらず、躊躇わず、……先に母が着席しているであろうダイニングルームへ。














～竜崎家～




　玲奈達が目を覚ました1時間後。
　リュウキ――隼人も目を覚まし、現実へと戻ってきていた。ゆっくりと目を開けると、ベッドの傍に備え付けられているリモコンに手を伸ばし、人差し指でボタンを押した。

　それは、リュウキから隼人へと。……現実世界へ帰ってきた事を知らせる為のもの。

　記憶が戻ったあの日から、これは習慣にしているのだ。
　ずっと心配をかけ続けてきた、爺やに知らせる為に。

「ん……」

　ボタンを押した後は、ゆっくりと体を起こした。
　軽く自分自身の体に異常がないか、確認したところで照明を着け、自分の作業机のPCの電源を入れた。

「26層と25層の攻略状況……、シンカーさんとユリエールさんがしている、MMOトゥディにも更新されていた筈、だったな」

　情報に関しても、豊富に備えている隼人であるが、最近は最前線から離れている事もあって、やはり 情報を生業としているプレイヤーたちには劣ってしまう。だからこそ、早くに知るには 情報屋(アルゴ)に確認するのが手っ取り早い。
　その貰った情報と、大手のサイトでの情報を合わせ、更に深くまで知る事。期間は短いができる最善の事をするつもりだった。

　昨日今日の付き合いであるユウキやランのスリーピングナイツの為に、どうして ここまでしているのだろう？　と以前までの自分なら、今の自分に疑問を持つ事だろう。

「ふふ……」

　そんな過去の自分を思い浮かべて、隼人は笑った。もう、当たり前の事なんだ、と過去の自分に言い聞かせる様に、心でつぶやく。
　人と人の繋がり。――輪が広がっていく。それが何よりも大切な事だと理解できた時からずっと。
　もちろん、例外は存在する事も判ってるので たぶん問題ない。　

　そして、その後も調べ続け。

「む。……はやり、タイミングが良すぎるな。25と26もそうだが、それ以前の23、4もそうだ。……オレ達がBOSS戦をしなくなってから、すべてあのギルドが独占しているも同様、か。……それに」

　隼人は、プレイヤー達の情報を記載している掲示板に目をやった。
　最低限度のマナーを守りさえすれば、誰でも好きな事を書き込める掲示板ゆえに、信ぴょう性は？　と聞かれれば、あまりよろしくないのも事実だが、それでも有益になる情報だって埋もれているのだ。

　紛れもなく、この件の核心部分がそこには記載されていたのだから。

「成程。大体理解できた。いや、これは的中した、というのが正しいか。……BOSSのパターンを丸裸にできた手法。……正直、好ましくないやり方だな」

　顔を顰めつつ、隼人は、別モニターにてALOの公式サイト、そのマイページを開き、自分自身のパラメーターを確認した。現実世界であっても、ある程度の変更はマイページにて変更は可能なのだ。

　中には、魔法の詠唱文も記載されていて、現実世界で練習してから、ALOで、といったやり方も載っていたりしていたんだけど……、家族にバレて、非常に恥ずかしい思いをした、といったオチもある為、あまりおススメは出来ない、と色々幅も広い。

「ああ、対処法には、この魔法が使えるな。……リタに感謝する事がまた増えた」

　隼人が習得している魔法スキルを確認して、そう呟いた。魔法に一切の妥協を許さない風妖精族(シルフ)の大魔導士様の顔を思い浮かべながら。

　思い浮かべた先の彼女も、やっぱり なんだか鼻息荒くさせていたのは、最早お約束、である。

「これで、ある程度の対策は……OKと。でも、これ(・・)をした後の行動は多分……、間違いないな。皆に連絡を入れて……」

　メッセージを送ろうと、打ち込んでいた所で、部屋の扉をノックする音が聞こえて。

『お食事の準備ができましたよ。坊ちゃん』

　その後に爺やの声が聞こえてきた。それを聞いたと同時に、隼人は自分自身が空腹である事にも気づく。今の時刻は、19:30。いつもより、やや遅くなってしまっていた様だ。
　
「あ、ごめんね？　爺や。遅くなって。大丈夫 直ぐに行くよ」
『判りました』

　隼人は返事を返すと、立ち上がって向かおうとした。
　そんな時、ふと……玲奈の事が頭に浮かんだ。浮かんだ彼女の顔は、笑顔……は、笑顔なんだが、やはり何処か思いつめた表情をしていたんだ。

　そんな玲奈の事が頭に浮かんだから、隼人は足を止めた。

「………ん」

　そして、隼人は携帯端末に目を向けた。
　
『あはは。リュウキ君の声、寝る前に聞けてよかったよ。これできっと良い夢、見れそうだからねー』

　それは、以前……玲奈に言われた言葉。
　仕事関係もあって、連絡が取れなかった事もよくあった。ALOの中に入れなかった時もあった。そして、玲奈にとっては、大切な仕事だから邪魔しちゃいけない、と電話を掛けられなかった。

　隼人も、寂しさを覚えつつも、それを紛らわせるために仕事に没頭して、なるべく早くに終わらせようとしていたんだ。……電話をする、というのは完全な盲点になってしまっていた事に気付かなかったのは、しっかり者の隼人にしては、珍しく抜けていた、と言わざるを得ないだろう。自分の気持ちと玲奈の気持ちに、違いはない。と判っていた筈なのに。

「爺や。ごめん、ちょっとだけ待って。その――電話、するから」
『ほほ。了解しました。さてと、お食事を温めなおす準備をしておきます。気にせず、育んでください』

　間接的に、長くなるであろう事と、『ごゆっくりどうぞ』とでも言っているかの様なセリフ。隼人は、やや顔が赤くなりそうだったけれど、咳払いを１つするだけに留めて、携帯端末に手を伸ばしたのだった。

　声が聴きたい、と思い、そしてそれ以上に今は、なんだか――玲奈に電話をしなくちゃいけない。

　隼人は、そんな気持ちになりながら、携帯端末のアドレス帳から、玲奈の項目を呼び出すのだった。
　














～結城家～




　もうすっかり日も沈み、夜の闇と湿気を含んだ夜気が辺りを支配していた。
　そんな中、１つの影が結城家のゲート脇にある通用口から出てくる。

「………」

　息を殺し、そして 足跡すらも殺して、ゆっくりと通用口から家の敷地外に出る事が出来て、漸く立ち止まった。詰めていたのであろう息を吐きだし、その呼気が目の前に白く漂い、やがて消える。
　身体は、急いで着こんだジャケットのおかげで、何とか寒さを凌ぐ事は出来る。……だけど、心はそうはいかなかった。

　そして、結城家の外に均等な間隔で備え付けられている街灯のLEDの淡い光が、その人物を照らし――、鮮やかな栗色の髪が照らされた。首元につけていたマフラーをぐいっ、と上に持ち上げ、口元を隠す様に付け直す。
　辛うじて、冷たい夜気が直接身体の中に入ってくるのを阻止する為だ。……冷えた心が、これ以上冷えてしまわない様に、……凍てつかない様に。

「……リュウキ、くん」

　そっと、口に出すのは愛しい人の名。
　そう、ここにきているのは玲奈である。

　先ほどまで行われていた晩餐。

　また、悶着があった……という訳ではない。何も無く、滞りなく、進行していた。
　そう――、何も(・・)無かったんだ。

　昨日の晩餐の時、玲奈は心から母親に向かって、訴えた。汚い言葉を使ってまで、自らの想いをぶつけたつもりだった。

　だけど、その言葉も――まるで永久凍土で出来ているのか？　と今は疑ってしまいたくなるほどの、母親の心には届かなかった様だった。

　確かに、２度、３度ほどの謝罪らしき言葉は聞けた。

　だけど、その言葉に血が通っていない、そんな気配を感じる事が出来たのは、あまりにも滑らかで、言葉に躓く事もなく、自然に口から出た言葉だったから。生まれて初めての親への明確な反抗だったというのに。

　これが、父親であったら取り乱すであろう事も判るのに、母親は……、そう。まるで、

『反抗期の子供への対処法』

　無数にあるその対処法。育児の専門家たちに纏められ、積み上げられたマニュアル。
　それを一夜にして、完全に網羅。そして実演した。

　そう、思ってしまったのだ。

　心のどこかで、『それは考えすぎだ』『そんな事、ないかもしれない』と頭に過ったのは事実だが、その後の姉の明日奈に対する言葉で……、完全に霧散してしまった。

　それは、今使っているアミュスフィア、そしてナーヴギアについてのやり取りと今後の方針について。

　今の今まで、謝罪の言葉をしていた筈なのに、舌の根も乾かぬうちに、話題が瞬時に変わって、声のトーンも変わらなかった。

　玲奈の否定の気持ちが一度霧散してしまえば、もう二度と形になる事はなく、心が冷え切ってしまったのだ。
　
　それを隣で見て、聞いていた明日奈も……きっと判っていただろう。だけど、今、母親の前で、その言葉を聞きながら、玲奈に気の利いた言葉を選んで、かける事などは、出来なかった。

　
　それが、今の行動の理由。
　
　今の気持ちのまま、これ以上は母親と向かい合う事が出来ない、と思った玲奈は、折角夕食を作ってくれた佐田には悪いと思いつつも、『これ以上は……』と残し、その場を後にした。　
　そして、明日奈も遅れて玲奈の後を追おうとしたんだけど、もう既に部屋にはおらず、掛けられたジャケットもそこには無かった。

　
　
「………」

　玲奈は、この住宅街の一角にひっそりと存在する狭い児童公園の前で、足を止め、入り口に備え付けられている逆U型の金属パイプに腰を載せて、ポケットから携帯端末を引っ張り出した。
　画面を滑らせて、アドレス帳からリュウキ――隼人のページを呼び出し、そこで固まった。

　すべてを打ち明けて、リュウキの胸の中に飛び込んでしまいたい。
　
　心の葛藤を、大好きな人にも聞いて貰って、全部抱きしめてもらいたい。

　そうすれば、あの２２層の森の家の中の様に――。外は雪で覆いつくされて、肌を刺す様な冷気が支配した気候の中でも、変わる事の無かった温もり。
　
　そう、きっと 心が温まる筈だから。

　
　だけど、それでも最後のボタンを押すことは叶わなかった。


　すべては自分たち家族の問題だったから。抗う事の出来ない自分の弱さが招いた事だったから。……何よりも、それは、決して間違っている訳ではない。今まで、自分たちが経験してきた恐るべき犯罪やべき陰謀とは違う。

　それでいて、抗う事が出来ない絶対的な現実。
　幼いころから規定されていた方向へ通し流れていく冷徹な現実だから。

　玲奈はぐっと端末を強く握ると……直ぐに緩めた。そのままスリープボタンを押して、ジャケットのポケットに戻そうとしたその時だった。

　まるで、すべて見てくれているかの様に、まるで 心が通じたかの様に、眠らせた筈の携帯端末が目を覚ましたのだ。
　間違える筈の無い着信音(メロディー)と表示される、相手の名を見て、玲奈は思わず目に涙を浮かべた。

　どうしても押せなかったボタンが、今 漸く押す事が出来たんだ。

「……リュウキ、くん？」
『ああ。こんばんは。玲奈』

　時間にしてみれば、たったの１~２時間程だった。
　なのに、体感ではもっと――、ずっと声を聴けてなかったかの様な感覚に陥ってしまったていた。

『遅くに悪かった。……今は、大丈夫か？』

　リュウキの気遣ってくれている言葉。

　レイナは、直ぐに返事をしようと思った。……でも、いつもの様に、いつも通りに接する事が出来なかったのは、仕方のない事だ。今の今まで、葛藤し続けていたのに、凍てつく冷気の中で、突如、温もりを持ってしまった感覚。身体も心も追いつかなかった。

『………レイナ？』
「う、うぅん？　だ、大丈夫だよ。ちょっと驚いちゃっただけだから。だって、隼人くんの事、ちょうど考えてた時に、だったから。すっごく驚いちゃって」

　咄嗟に、レイナはおどけて見せた。
　きっと、今の自分の表情を見られてしまえば、一発でバレてしまうだろう。目には涙が溜まり、殆ど零れ落ちそうになっていた。声は何とか涙声を堪えて、自然にする事が出来たけれど、今の表情と声は非常にアンバランスだから。

『………』

　その後はレイナは、必死に笑って、そしていつも通りを強調させる様にした。
　大丈夫、大丈夫、という言葉を何度も使った。リュウキに心配をかけない様に。

　だけど……。

『レイナ』
「なーに？」
『オレは、レイナの味方だから』
「……っ」

　それは、今までの会話の流れからすれば、繋がらないワードだった。
　明日の事を基本とした会話構成だった筈だから。

　リュウキ本人にすら気付かない程の身体の震え、深層域での不安感をレイナが感じ取り、判ってくれた様に、リュウキにも感じ取れたのだ。例え、電話越しでの声であっても、……本物の声ではなく、スピーカーが再現した音であっても、レイナのものだから。
　ALO内でも、少し気になっていたから、尚更伝わったのかもしれない。

　でも、安易に踏み込んでいい領域ではないかもしれない。誰にだって、触れられたくない事はあるだろう事も判っている。……教えてくれたから。時には黙って見守ってあげる事も大切だという事を。
　だからこそ、リュウキは、そう言ったのだ。無理に聞こうとするのではなく、心の安寧に繋がる様に。……ありふれた言葉ではあるが、決して嘘偽りではない、いつも思っている事を。

『それだけは、忘れないでくれ。……どんな事があっても、いつもレイナの味方だから。……ずっと、傍にいるから』
「っ……」

　言葉自体はは短かった。でも、それでも、レイナは身体の芯にまで届いた気がした。外の冷気にも匹敵する程に、心が冷えていたのに、温もりが広がっていくのを感じた。
　心に力を、貰う事が出来た。
　強く感じたからこそ、リュウキの想いも強く感じたからこそレイナは涙を流し……そして。
　
「ありがとう。リュウキくん。……大好き、だよ」
『こちらこそ。……大好き、だよ。レイナ』

　想いの丈を、リュウキに。……隼人に送り、隼人もそれに応えるのだった。

　そんな２人を……、いや 厳密にはレイナだけだけど、その傍に、確かにいるのを見ている者がいた。

「……良かった」

　ほっと、肩を撫で下ろす。レイナよりも長い栗色の髪を靡かせながら、涙ながらに電話をし続けるレイナの姿を見て、目元に溜まっていた滴をそっと指先で拭っていた。
　






















～新生アインクラッド 27層～



　約束をした通り、昼の1時にアスナとレイナ、そしてリュウキは、スリーピングナイツのメンバーと合流した。

　レイナは ログインした時に、いや、リュウキとALO内で会ったその瞬間に、人目も憚らず、その胸に飛び込んでしまったのは……言うまでもない事だった。昨夜の事で、レイナは感慨極まった様だから。リュウキ自身も、そんなレイナを落ち着かせる為に、その身体をしっかりと抱きしめたのだ。

　公衆の面前で……は、いつものリュウキだったら、いや レイナであったとしても、恥ずかしさもあって、出来る事ではないのだが……、今は仕方ない。それに、幸いにも周囲にいるのは、アスナ以外は、NPCばかりだったから良かった、と言えるだろう。

　事情を知っているアスナは、少々妬けてしまいそうな気持ちを抑えつつ、笑顔で暫く見守った後、そっとレイナに促した。……その後に、2人ともが顔を真っ赤にさせたのは言うまでもない事だった。

　
　その後は、まだまだ火照った様子だった2人で、ちょっとクールダウンの時間も欲しかったんだけど、時間も時間だったから合流した。
　アスナを中心に、BOSS戦のプランを上げていったその時。

「あれ？　おーい、レイナー、リュウキ―、どーしたの？　大丈夫？？」
「ふぇっ！？」
「っ……」

　ひょいっ、と顔を覗き込むユウキ。突然、ユウキの顔が前に出てきたため、レイナは驚きつつも、直ぐに手を振った。リュウキも同じだった。

「ううん、大丈夫、大丈夫だよっ、えっと、メンバーのポジションの話、だよね？」
「うん。そーだよ。レイナやアスナ、リュウキが入ってくれて、すっごく幅が広がったんだよー！」
「……ああ。そうだな」

　リュウキは、こほんっ、と咳払いを1つして、頷きつつ 辛うじて聞いていた内容を頭の中で再生する。

「ユウキとラン、ジュンとテッチが近接前衛型(フォワード)、タルケンとオレ、ノリが中距離型(ミドルレンジ)、後の3人が後方援護型(バックアップ)、だな。確かにバランスが良い。戦術の組み立て次第で十分に出来る」
「はいっ、そういっていただけると、凄く心強いです」

　ランは、ぱぁっ と花開く様に笑顔になった。
　その笑顔のまま、指を立てて。

「リュウキさんは中距離型(ミドルレンジ)となってますが、全範囲(オールレンジ)の方が良いかもしれませんね。剣だけじゃなく、魔法にも長けてるとの事ですから」
「ん。それでも問題ないが、個人プレイに走ってしまう可能性も高いからな。しっかりと意思疎通はしていこう。敵の手数の多さ次第では難しいかもしれないが、最低限度は伝えるつもりだ」

　リュウキとランの話を聞いて、皆頷く。

「ははは。ランに勝っちゃうリュウキなら、ほんと安心だよ」
「だよねだよねー？　あっさりやっちゃいそうな気がするよー」

　あはは、と能天気に笑うのは、ジュンとユウキの2人。
　そんな2人のオデコに、『こらっ』と指をはじくのはアスナ。

「頼りすぎちゃうのも駄目だよー？　リュウキ君はとっても強いけど、負担をたくさんかけちゃう訳にはいかないからね？　ユウキだって、十分凄いんだから。それに、ジュン。男の子なんだから、もっと頑張る事っ　良い？」
「「はーい、先生(せんせー)」」　　
　
　勢いよく、手を挙げて返事をする2人。
　そんなやり取りを見て、更に笑いに包まれた。

「あ、でも アスナとレイナもすっごく強いのに、ごめんね？　後衛、任せちゃって……」
「ううん。どうせわたしたちじゃ、盾役は出来ないから」
「うん。そうだよー。それに、支援は得意だよ？　私、付加術士(エンチャンター)だからね？　ばっちり任せてっ。それに……」

　レイナは、リュウキの方を見て、にこっ と笑った。

「リュウキ君にしっかりと守ってもらうからねっ？　あ、もちろん ジュン君、テッチさんにも守ってもらうからっ。わたし達の分も叩かれてね？　その分、付与は任せてねー」
「うん。私もしっかり回復してあげるから。へばったらダメだからね？」

　その笑みを向けられるのは、男であれば悪い気などする訳はない。だけど……内容がちょっとえげつない。テッチとジュンは、互いに顔を見合わせた後、同時にがしゃん、とアーマーの胸をたたいた。

「お、おう。任せとけ！　僕だって男だ！　リュウキに頼ってばっかりはいられないからな！」
「そうだね」

　威勢は良いけど……ややぎこちない様子のジュンと、やっぱりのんびりとしているテッチの2人。そして笑顔になる皆。
　そんな時に、リュウキからさらに一言。

「……佳境を迎えたら、アスナとレイナは 斬りこんできそうだけどな？」
「っっ！？」
「ふえっ！？」

　その言葉は全員に伝わり――やがて、ユウキがアスナ達が呼ばれていた渾名を思い出していた。そう――《バーサク》という単語である。
　ランも一緒にいたから、聞いていたが、直接聞くのは、ちょっと悪い気がして 黙っていたんだけど、ユウキは遠慮がなかった。
　
「あはははっ！　そういえば、皆言ってたよねー」
「あ、あぅぅ、ゆ、ユウキさんっ！」
「その話題はやめてー……」

　実に嬉しくない二つ名。このメンバーであれば、息をひそめる事になるだろう、と思っていたのに、まさかのキラーパスをリュウキから受けてしまった。

「リュウキくーーんっ！」
「あ……悪い。ちょっと口が滑って……」
「確信犯だよね！？　ぜーーったい！　リュウキ君、今いじめっこの顔、してたもん！」
「やっぱりっ。どSだよーーっ　もぅっ！」

　アスナとレイナに囲まれて、追及を受けそうになったリュウキだったが……、ジュンやノリに色々と質問攻めをされてしまって、身動きが取れないのだった。


　そして、BOSS戦や迷宮区攻略のミーティングだった筈なのに、その半分以上が アスナとレイナ、更にはリュウキの話になって、終わったのだった。