ソードアート・オンライン--赤眼のホムラ--

「っ...はっ！！？」

俺はばっと、起き上がり、辺りを見渡した。
そう、さっき視界が悪くなったせいだ。
俺の周りには、数千人のアバターが倒れていた。
どうやら立ち上がったのは俺だけのようだ。

「ど、どうなってんだ....？さっき突然視界が真っ暗になって...それで....えっと.....」

視界が真っ暗になったところまでは覚えているのだが、その先は覚えていない、まぁ、視界が真っ暗になったんだから、当たり前なんだが。

周りの建造物などを見る限り、どうやらここは「第一層」"始まりの街"のようだ。

「そ、そういや、あいつはいるのか....？」

俺はそう呟き、まだおぼつかない足を動かした。
そう、俺をこの"SAO"に誘った張本人、俺の友人だ。
恐らくこの数千人が倒れているのも、先ほどの俺の状態と同じだろう。

俺は何処かで倒れているであろう友達を探し始めた。
ゲームなのだから、顔などは当然のように違い、探す意味はほぼないのだが、唯一知ってる身内の安全を確認したかった。


そんなとき....

ヴン....という音と共に、先ほどの男性アバターが、中央広場の高いモニュメントの頂上へ現れた。

「おはよう諸君」

男性アバターのそんな声と同時に、俺以外倒れていたはずの数千人が、一斉に起き始めた。

(強制起動とかか.....？！)

「さて諸君、ようこそSAOへ、私の事は、まぁ、気軽に"アンノウン"とでも呼んでくれたまえ」

アンノウン、そう名乗る男性アバターは一礼し、話を進めた。

「さて、君達は、過去にこのSAOがログアウトの不可能なデスゲームに変貌した事は知っているかね？」

アンノウンの問いかけに、周囲がざわつき始めた。
SAO...デスゲーム、俺も聞いた事があった。

過去に、SAOを作った"茅場 晶彦"という人物の仕業で、ログアウトできず、ゲーム内での死は現実世界の死を意味するだとかなんとか。
確か、その事件は一人の「英雄」の手で終息を迎えたとかなんとか...

アンノウンは手を大きく広げ、興奮を抑えられないとばかりに声を高らかにあげて、話続けた。

「あの茅場 晶彦のSAOデスゲーム仕様は素晴らしいものだった！！！そこで、私もやってみたくなってねぇ...？」

と、アンノウンは含むように笑い、俺達数千人を見渡した。

「既にシステムメニュー画面からログアウトスイッチは消去させてもらった。次はそうだな.....やはり、これもしとかなくてはね」

アンノウンは、パチン、と指を鳴らすと、数千人のアバターの顔が、現実世界のものへ変わった。

俺の顔が現実世界の顔に変わったのだ、そう理解できた。ご丁寧にミラーまで見せられたんだからな。

「いいじゃないか！！！！私にもできるぞ！！！さぁ諸君！！！過去のSAO事件を知っているのならやるべき事は一つだ！！！第百層をクリアし！！！SAOをクリアするんだ！！！それしかログアウトする道はないぞぉおおおおフハハハハハハ！！！！！」

と、アンノウンは高らかに笑い、「では諸君！！アディオス！！！」と言い残し、消えた。

周囲は瞬く間に混乱し始めた。
各々でログアウトスイッチを確認し、絶望するもの。
こんな現実が受け入れられなくて、嘆き始めるもの。

実際問題俺もどうにかなりそうだった。
たまたま誘われて、手を出したこのSAO。
まさか、聞いていたデスゲームになるなんて。

「ふざけるな....俺は、俺は生き残ってみせる....！」

俺はそう決意し、友人を探し始めた。
少しでも安心できるように...