八神家の養父切嗣

　十年もの間その背中を追い求め続けた。大きく暖かった背中に再び触れたくて追い続けた。だというのに目に映る背中はあの頃よりも小さく、何よりも―――冷たかった。

「あぁああああッ！」
「はやてちゃん！　はやてちゃん落ち着いてください！！」

　ピクリともしない父の体に絶叫する。ツヴァイが必死になって止めようとするが何も聞こえない。ただ、悲しみの全てを吐き出すように叫び瞳に憎悪を滾らせる。誰がこんなことをしたのか、誰がやっと掴んだ手を無理矢理引きはがしたのか。頬に付着した父と母の血も拭かぬままに仇を探し出す。否、探すまでもなかった。仇はまるで見つけてくれるのを待っているかのように動くことなくそこに佇んでいた。

「あんたは……誰や？」

　黒い髪に黒い瞳。がっしりとした体躯を持つ男の正体がわからずに一瞬戸惑うはやて。敵は声からしてスカリエッティだと踏んでいたのだがあまりにもその姿は違う。似ても似つかない。

「おや、分からないかい？　いや、そうだったね。以前の私とは顔が変わっている(・・・・・・・)のだった。では、改めて名乗ろう。私がジェイル・スカリエッティだ」

　特徴的な紫の髪も、黄金の瞳もない。体格ですら変わってしまっている。ただ、そのねっとりとした声が彼がジェイル・スカリエッティであることを示していた。一見すれば赤の他人。寧ろ、その姿は―――衛宮切嗣に似ていた。

「その姿……何を企んどるんや…！」
「おや、衛宮切嗣は言わなかったのかい？　世界を塗り替えるには彼のレアスキルが必要だと」
「まさか…あんたは！」
「その通り。今の私は彼の遺伝子を元に生み出した戦闘機人なのさ」

　固有結界を展開するためには当然のことながらそれが扱える人間がいなくてはならない。切嗣がその唯一の人間であったが主導権を握られるようでは面白くない。そう考えた天災は新たなる自分を生み出す際に従来通りの型ではなく、衛宮切嗣のクローン培養を使った戦闘機人に変えたのだ。仕上げに記憶を転写し、レアスキルを操るスカリエッティという悪夢のような代物が完成したのだ。

「そこまで似とらんけど、おとんの顔を使うのは許さへん…！　ぶっ潰したる！！」

　切嗣を殺した上にその名残残した姿で悪事を働くなどはやてには到底許せることではなかった。近くに落ちていた父が囮に使った質量兵器の“コンテンダー”を手に持ち立ち上がる。

　ふつふつと胸の内で燃え上がる怒りの業火をぶつけるようにスカリエッティを睨み付ける。しかし、スカリエッティはどこ吹く風といった様子で怒りを受け流すだけである。その態度にはやてが本気で殺しにかかろうとしたところで見計らったようにカードを切る。

「ところで―――その男を生き返らせられるのなら君はどうするかね？」
「な…にを」

　鼓動の一つも示さぬ死体を指差しスカリエッティは問いかける。それは悪魔の取引。かつて正義の味方との間に取り交わされたものと同じような交渉。愛する者を生き返らせるために悪に身を落とすか否か。

「君は私が世界を創るまでの間、私の邪魔をしなければいい。それだけで君の願いは叶えてあげられる。どうかね？　悪い内容ではないが」

　どこまでも邪悪な取引を行いながら彼は満面の笑みを浮かべる。髪も目も黒くなろうともその歪んだ笑みだけは変わらない。人が苦しみ苦悩するさまを最大の愉悦とするかのように男はその手に奇跡をチラつかせる。

「……あんたが言う世界はどんなものなん？」
「あるべき姿だよ。全ての欲望が肯定される世界だ。如何なる人間の欲望であろうとそれを肯定する世界。人を殺したければ殺せばいい。異性を犯したければ犯せばいい。この世全ての欲望が肯定されれば―――誰にとっても幸せな世界だろう？」

　誰もが己の欲望を抑えることなく解放させればそれは幸せだろう。ただ思うがままに喰らい、殺して生きていいのだから。常に欲望は満たされる。幸福でないはずがない。個人という観点から見ればそれも間違いなく平和な世界だろう。だが。

「でも、それは他人の幸せを踏みにじる行為や。踏みにじられた側は不幸やないか」

　それは片方の人間しか幸せになれない。勝者と敗者、それらが明確に区分されるだけ。結局、弱者は弱者のまま搾取されるだけだ。そんな世界は衛宮切嗣にとってもはやてにとっても望んだ世界ではない。しかし、スカリエッティの考えは違う。

「その通りだ。だが、そもそもこの世の全ては等価交換だ。幸福を得るには何かしらの犠牲が求められる。努力を対価にし、喜びという報酬を得るようにね」

　人は何かを行いその結果何かを得る。それが良いものか悪いものかどうかはともかく、全ては自分次第だ。だからこそ人生というものは面白い。

「愚かにも衛宮切嗣はその法則を破壊しようとした。全くもって滑稽だよ。初めから何一つ失わず、全てを得た人生など生まれた瞬間に殺された方が余程マシだ」

　与えられたものだけを持ち、何をなすこともなく、ただ呼吸だけをしてそこに在り続ける。それは悪と呼ぶほどのもではないのかもしれない。だが、醜い。魂の輝きを欠片たりとも感じさせぬそれはひたすらに醜い。生きている価値などない。


「生命の輝きを感じさせぬ世界など私は認めない―――１人の人間としてね」


　どこまでも澄んだ瞳でスカリエッティは告げる。彼は悪だ。紛れもない悪性の塊だ。だが、人という種族を他の誰よりも愛している。その愛が歪んだものであっても愛を否定する材料にはならない。

「故に私は生命が最も輝く瞬間、即ち欲望の肯定を行うのだ。その結果、凄惨な世界になったとしてもそれもまた人の欲望の形でしかない。如何なる形になろうとも私の愛は変わらないよ」

　何という皮肉であろうか。世界を平和にしようとした男は全てを救うために人間への愛を捨てた。世界を悪逆に満ちた地獄に変えようとする男は己の欲望を満たすために人間を愛した。人の悪性を憎み善性を尊んだ男は愛を失い、人の善性を蔑み悪性こそを尊んだ男は愛を得た。


「恐らく、私以上に人間の価値を信じ、その在り方を愛している者はいないだろうよ」


　そう告げる男にはやては聖者の面影を見た。酷く歪んでいる、腐っているといっても過言ではない性根だ。だが、しかし。人をどこまでも信じ無条件に愛するその姿は紛うことなき―――聖者であった。

「もう一度尋ねよう、その男を生き返らせられるのなら君はどうする？」

　ねっとりとした蛇のような視線がはやてを見つめる。この男に従えば間違いなく衛宮切嗣とアインスは生き返るだろう。親子が再び揃い幸せな生活を送る。想像するだけで微笑んでしまいそうな素晴らしい生活だ。しかしながら、はやての答えは決まっていた。

「そんなもん―――断るに決まっとるやろ」
「理由を尋ねてもいかね？」
「少なくともおとんはそんな世界を望んでなかった。なら、生き返らせても怒られるだけや。それに、何より私はあんたが好かん」

　弱者の存在が平然と踏みにじられる世界など切嗣もはやても望んではいない。仮に生き返ってもすぐに絶望するだけだろう。そんなことはさせたくない。何よりもはやてはスカリエッティという人間の欲望を認めない。自分の欲望のために家族を犠牲にする行為など―――もう誰にもさせはしない。

「くくくく、そうかね。単純かつ明快な理由だ。では私の方も明快な返答をするとしよう」

　笑いながら男は両手に装着したグローブのようなデバイスを捻る。すると彼の手に魔力で練られた黒鍵が現れる。その黒鍵をどこまでも自然に、どこまでも明確な殺意を持って投擲する。

「―――さよならだ、八神はやて」

　左右で三本ずつ、計六本の黒鍵が容赦なくはやてを襲う。体は動かない。魔力はほとんど残っていない。しかし、屈しないという気力だけはある。例え串刺しにされようとも真っすぐに立っていようと足に力を籠める。その時だった。

「部隊長はやらせない！」

　見慣れた青色の髪が自身を庇うように現れる。頑強なシールドの前に黒鍵は全て貫通することなく打ち落されていく。そしてその横を縫うようにオレンジの魔弾がスカリエッティを襲う。それをなんなく躱すスカリエッティであるがその表情からは余裕は消えていた。

「……ナイスタイミングや。スバル、ティアナ」
「間に合ってよかったです」
「ご無事で何よりです」

　絶体絶命のはやての元に現れたのはスバルとティアナのコンビだ。まるで本物の正義の味方のような登場の仕方に思わず頬を緩めながらはやては部下の無事を喜ぶ。

「ティアナ、首都の防衛の方はどうなったん？」
「ゆりかごの方が解決したと同時にガジェットが止まっていったのでほとんど片付いています」
「やからこっちにこれたんか」
「はい、他の隊長達もまだ戦える人達はこちらに向かっている途中です」

　大量のガジェットはゆりかごの制御下、つまりはクアットロの制御下にあったので彼女が死んだ今となっては動きが止められたのだ。そして後はゆりかご事集中砲撃で破壊すればいいだけだ。

「スバル、エリオとキャロはどうしたんや？」
「えっと、二人は今―――」

『Sonic Move(ソニックムーブ)』

　スバルが答えようとしたところで金色の閃光と真紅の稲妻が通り抜ける。二人は容赦なくスカリエッティに攻撃を仕掛けるが自身の体も改造しているのか人間ではありえない反応速度でバルディッシュとストラーダの攻撃を防いで見せる。

「くははははッ！　プロジェクトFの残滓が揃って訪ねてくれるとは！　これは行幸だ」
「やっぱりスカリエッティだ……死んだはずなのに」

　エリオとキャロに救援を頼まれて救援に来たフェイトがスカリエッティの姿に嫌悪感を露わにする。死んだはずであるのにも関わらず生きている。それは自身のクローンを利用しているからに間違いがない。しかし、それらは彼の娘達の胎内に植え付けられていたはずだ。最低でも一ケ月はなければ成人にまで育つことはない。そんなフェイトの疑問に気付いたのか楽しそうにスカリエッティは語りだす。

「その通り。以前の私は衛宮切嗣に殺された。だが、保険(・・)というものは重要でね。彼も知らぬ間にこうしてクローンの私を創っていたのだよ。そうだね、地上本部襲撃の際には既に私はこうして存在していた」

　作戦を完璧に進めるためにスカリエッティは何日も前に別の自分を創っていた。そのために一時期ではスカリエッティという人格がこの世に二人存在するという何とも奇妙な出来事も起きていたのだ。

「狂ってる……」
「そうでもないさ。君も、そしてエリオ・モンディアルの作成の際にも何人もの同一人物が生まれた。君達はそれらの命を踏み台にして今ここに立っているのだよ」

　フェイトと隣に立つエリオを蛇のような瞳で見つめながらスカリエッティは嗤う。相手はフォワード陣四名にフェイトとはやて。全員が疲労しているとはいえ６対１だ。さらに応援も来るかもしれない。考えるまでもなく不利な状況だ。だが、それでも彼は笑みを浮かべ続ける。この状況に余裕などなくとも、ただひたすらに―――面白いが故に。

「一応聞いとくけど、投降の意思は？」
「あるわけがないだろう。投降するのであればそれは君達の方だよ」
「……えらい自信満々やな。相手は六人やってのに」
「ああ、そうだとも。願望の器を手にしながら私を楽しませてくれる敵の登場を願う(・・・・・・・)程度にはね」

　歪んだ笑みがさらに深まる。その異形の笑みにはやて達はスカリエッティが本気で言っているのだということを悟る。しかし、何故彼がそのような思考をしているのかは分からない。だが、彼女達はすぐに知ることになるスカリエッティという悪魔が生み出した悪夢の姿を。

「奇しくもここにいる者達は皆衛宮切嗣との戦闘経験がある。さて、ここで質問だ。彼のレアスキルの正体を君達は知っているかね？」
「体内の時間の操作やないんか…？」

　はやて達が今まで見てきたのは切嗣が自分の体内時間を操作し加速する姿だ。そこから考えればはやての考えが最も正当に近いだろう。しかしながら、それだけであれば今回の計画の最も重要な部分を担うことはない。

「そうではない。彼の力は―――自由自在に時間を操ることのできる世界を創り出すことだ」
「やけど、そんな力は……」
「その通り、衛宮切嗣は使っていない。いや、正確には体内に限定して創り出すことで体にかかる負担を抑えていたのだ。仮にそれを外の世界に創り出すのであれば彼一人(・・・)では命を引き換えに、否、それでもなお不可能な所業だ」

　固有結界を自身の外に出すということは世界を塗り替えるということだ。人間という小さな存在では世界の修正力により殺されかねない。それ以前に展開することもできずに死ぬのが殆どの人間が辿る道であろう。

「脆弱な人の身では世界を変えることはできない。機械ならば体は持つだろう。しかしながら機械では世界を生み出すという奇跡は起こせない。そう、人と機械(・・・・)ではどちらも不可能だ」

　スカリエッティの目が怪しく輝く。その目は見る者を凍り付かせるような冷たさと恋い焦がれるような情熱に満ちていた。人の身では限界を超えることはできない。機械ではそもそも奇跡を起こせない。ならば―――



「―――だがここに例外が存在する」



　―――人でも機械でもない存在で超えればいい。
　単純な発想だ。両方でダメならば二つを合わせればいい。人間と機械どちらにも成れない存在という危険性を超えれば戦闘機人は―――その両方を超えられる。

「お見せしよう。観客は少ないが初演であれば仕方がない」

　スカリエッティを中心に空間が歪み始める。風が吹き荒れ空気から水分が抜かれたかのように乾燥していく。全員が直感する。あれを完成させてはならないと。

「止めるんや！　何が何でも！」
「分かってる。エリオ、キャロ、いくよ！」
『はい！』

　フェイトとエリオが直接止めに走り、キャロが二人に補助魔法をかける。スバルも二人に加わり、はやてとティアナは援護射撃の構えを見せる。スカリエッティはその場を一歩たりとも動かない。

故にその体は剣で貫かれ、さらに骨を砕く打撃を受け、魔弾に撃ち抜かれ崩れ落ちる。はやて達は確かにその姿を見た。その光景を脳裏に記憶した。そうであるならば―――何事もなかったようにスカリエッティが立っているのはどういうことであろうか？

「な、なにを……したんや？　いや、そもそも―――何かが起きたんか？」
「どうやら、完成したようだね。ああ、これが私の心象風景か。くくく、面白いものだ」

　スカリエッティは何かが起きたとは思えない姿形で乾ききった世界の中心に立っていた。この世界は全てが乾いている。大地は水分が一滴もないようにひび割れ砂と混じっている。空に雲はない、しかし太陽もない。あるのは“聖杯”だけ。だが、それすらも乾いている。

　どこまでも貪欲に水(知識)を求めている。だが、この世界は得た水など一瞬で乾かせてしまう。決して癒えることのない渇き。その渇きを癒すために世界は無限に求め続けるのだ。知識を、欲望を、どこまでも貪欲に。それこそが―――“この世全ての欲望”(アンリミテッド・デザイア)。

「確かに私はあなたを刺した……それなのに、これじゃあまるで―――巻き戻っている」

　フェイトがあり得ないといった表情で零す。瞬間再生ですらない。攻撃が当たらなかったわけでもない。幻影を斬ったわけでもない。ただ、スカリエッティの全てが―――攻撃を行う前に戻っていた。

「平等でないこの世界にも万人に対し平等かつ公平なものがある。それは流れる時だ。全ての者はその法則から逃れられない。……ただ一人の例外を除いてね」

　世界の法則から逃れたただ一人の存在。自身の体を攻撃を受けるその前の状態に戻す。あり得ない。これではまるで時を司る神クロノスではないか。否、事実としてスカリエッティは今この世界において―――



「絶望するがいい、恐怖するがいい。その心こそが―――神だ」



　―――紛うことなき神であった。

 

フェイト「あ…ありのまま、今起こった事を話すよ！　
　　　　　私はスカリエッティを斬り倒したと思ったらいつのまにか相手は立っていたんだ。
　　　　　な…何を言っているのかわからないと思うけど私も何もわからなかったんだ…。
　　　　　頭がどうにかなりそうだった…。
　　　　　幻術だとか超スピードだとかそんな簡単なものじゃあ断じてない。
　　　　　もっと怖いものの片鱗を味わったんだ…」

フェイトさんの感想（棒読み）