SAO－－鼠と鴉と撫子と

どうも、はじめまして。
頑張って更新していく予定です。
始めっから、戦闘なしというまさかの展開ですがどうぞよろしくお願いします。 

アメリカから空港に降り立って、三時間。
見慣れた駅の改札を出たところで、俺は持っていたビールを煽った。
まあ昼間っから、と隣を通り過ぎたオバちゃんがぶつくさ言いながら通り過ぎる。

「いいじゃねぇか、別に」

俺は独り言のつもりで言ったはずだが、どうやら酒のせいで大きく響いてしまったらしい。
振り返った途端に見える引き攣った顔と、周りの人達の乾いた笑み。
皆が俺の持っている缶ビールを見ている。慌てて体で包み隠すように隠し、小走りにその場を立ち去った。

「何で、俺だけこんな目にあってるんだよ」

悔しさを誤魔化そうと更にビールを煽る。
チョロンと口の中を湿らただけで、俺の280円は終わってしまった。

買えたのは嘲笑と、不評。あの世界ならーーソードアート・オンラインなら払った分の効果が見込めるアイテム購入は、この世界では無意味な浪費で終わることがほとんどだ。

あの世界、思い出した光景に空缶はグシャリと悲鳴を上げる。

蒼穹の空の下、見渡す限り群青色の若草が生い茂る草原も。
闇夜の中で燦々と煌めく一条の流星も。
邪悪な気配が萬栄し、一歩一歩が恐怖との戦いだったあの迷宮区も。

もう俺の元へは戻ってこないのだ。

最近の俺は、自分でも運が悪いと本当に思う。いや、思えばあの日、ソードアート・オンラインのβテスト抽選に合格した時に、運を使いきってしまったのかもしれない。

奇跡とも言うべき確率に受かり、俺は夢の世界を体験した。
完全なVRのもとに構成された鋼鉄の浮遊城は、一片のポリゴンの狂いもなく完璧に思え、元からネットゲーム中毒者だった俺を虜にした。

大学は全サボりでスキルを磨き、モンスターを狩り続ける日々。
今まで画面上で見つめていた世界の住人になる体験は,大学をサボる口実には十分すぎた。

そんなβテスト体験はあっという間に過ぎていき、当然、優先購入権で正規版の購入をしようとしたところで、俺は一つの難題にぶち当たることになる。

ーー大学の短期留学だ。

βテストのはるか昔に申し込んだ過去の遺物は、まさに正式サービスの開始日から一ヶ月の間、行われる予定だった。
同じ新世界を見て見識を広げるなら、俺は自由の国よりも剣の国を選ぶ。その決意のもとに渡米中止を訴えでた俺だが、そんな理由が大学には聞き届けてはもらえず、俺は泣く泣くハンバーガーと銃の国に出荷される羽目となる。

そりゃアメリカは楽しかった。やたらフランクな外国人たちとのコミュニケーションやら、アメリカ流の考え方やら、見識やら、色々なものは得られたと思う。

だけど、それで失ったソードスキルの熟練度や攻略ユーザー達との遅れを考える度に、俺の胸はキリキリと締め付けられるようだった。

そうして悶々とした拘束が終わり、俺が意気揚々と帰国のジェット機に乗り込んだところで今世紀最大の事件が俺の耳に届くことになる。

――ソードアート・オンラインがログイン不可能のデスゲーム化していたのだ。
飛行機でそのニュースを聞いたときは「まさか・・・」と思わず立ち上がってしまった。

アメリカでは1層のトールバーナー並の田舎に住んでいたし、他のユーザーのブログなんて耐えられないから見なかったから今まで知らなかったが、日本では大騒動になっているようだ。

軽く調べるだけで、ホイホイとニュースが上がってくる。

――ナーヴギアの破壊・解除は即刻死亡につながること
――既に一千人以上の心停止が確認されたこと
――ログイン不明の一万人は病院に移送された
――開発者の茅場明彦が雲隠れし、外部からの救助の手段は皆無であること
――俺も使っているMMOトゥデイのシンカー氏もSAO内に監禁中だということ

これが、俺がやけ酒を今飲んでいる二番目の理由なのだ。



一ヶ月ぶりの下宿先は懐かしいような、ないような微妙な感じだった。
築十余年のボロボロの階段を上がると、俺の部屋の前には妙なものが2つ。

ひとつは、俺と長旅を共にしてきたキャディバッグ。何が妙って既に中身を開けられて広げられてしまっている。
お陰で、無理やり詰め込んだおみあげやら下着やらが公衆の面前で晒し者だ。
その奥に潜むアレヤコレヤが面に出ていないのは不幸中の幸いだろう。

そして、もうひとつはその横に立つスーツ姿の女性。
押し売りにしてはその姿は凛々しいという言葉が似あっており、すっと伸びた背筋は実際以上に背の高さを意識させる。
まさか、この人が俺のバッグをあさったのか？
バッグを開け、俺の下着やアレヤコレヤをクールに見下ろすさまを想像する。いや、マズイでしょ。男として。

「クロウさん、でよろしいですか？」
振り返った女性は俺のキャラネームを口にした。

威厳のある声に姿勢を正しながら頷くと、彼女はポケットから手帳のようなものを取り出し、俺に見せてくる。

テレビやなんやでは見慣れた警察手帳、現物では初めてだが、彼女の佇まいから本物に間違いあるまい。

ご同行、願えますか？という枕詞で彼女が予想外の言葉を紡ぐ。
「SAO事件であなた――プレイヤー、クロウさんに捜査協力をお願いしたいのです」

ピコン、とアインクラッドでのイベントポップアップの音が気がした。
 

どうも、紅茶派です。
いや～勢いでつい、始めてしまいました。SAOの二次創作。
フラグ回収する気がないので、あまり仕込まず、気負わず、やっていきます。

因みに烏合(うごう)の設定は大学2年生。ギリ成人なのでお酒オッケーです。
アメリカ留学はつい一年生の時に申し込み、今になって時限爆弾のように起動した感じですね