バレンタインは社交辞令！？

第六章

　チョコレートがどんどん二人に運ばれてくる。だがそれは予想通りどれも義理チョコであった。
「はい、これ」
「今年もね」
「うん、有り難う」
　浩太は笑顔でＯＬ達からのチョコレートを受け取る。どれもその課全体での義理チョコであった。それもまた見事なまでに予想通りであった。
　卓のところも同じであった。やはり義理チョコが置かれる。二人は互いの机を見て笑みを浮かべ合っていた。
「おいおい、少ないんじゃないかい？」
「待てよ。数は同じだぜ」
　浩太は倣岸なふうにした笑みを浮かべて卓に言う。
「違うかい？」
「ちっ、そうだな」
　数えてみればその通りであった。
「まだ勝負ははじまったばかりだしな。こんなものだろ」
「既に勝負はついているのかもな」
　浩太はさらに言う。
「こっからどんどん女の子がやって来てな」
「どうだか」
　しかし卓はその言葉を一笑に伏した。負けてはいない。
「まあそれは終わってからだな」
「勝負がな」
「全く」
　そんな二人を見て彼等の直接の上司である課長がぼやく。見ればごく普通の眼鏡をかけた中年のおじさんであった。温厚そうな顔をしている。
「今日はどうにかならないのかね」
「だってバレンタインですから」
　岩田さんがそれに答える。
「仕方ないですよ」
「私なんか妻と娘だけからしかもらえないんだがね」
　課長の言葉は実に寂しいものであった。
「若いというのはいいものだぜ」
「もらえるだけいいんじゃないですか？」
「まあそうだね」
　すぐに入ってきた岩田さんの声にも頷くしかなかった。
「娘からもらえるのが一番美味しいかな」
「奥さんのは？」
「同じ位かな」
　何だかんだで彼ものろけていた。皆バレンタインをそれなりに意識しているのであった。二人だけではないにしろだ。
　チョコレート勝負は続く。そしてそのまま時間が過ぎ遂には終業時間となった。
「よし」
　まずは卓が声をあげた。
「時間だな」
「ああ」
　浩太は彼を見据えたままそれに応える。
「さて、どっちかがだよな」
「勝ったのは」
　二人は互いに言い合う。
「まあ俺に決まっている」
　例によって卓が勝ち誇った声で述べる。
「確実にな」
「それはどうだろうな」
　それには様式美であるかのように浩太が返した。
「数えてみなくちゃわからないぜ」
「もう数えなくてもわかっていると思うがな」
　不敵に根拠のない言葉を出してきた。
「そう思うだろ」
「俺が勝ってるってことだな」
　浩太はまた様式美で言葉を返した。
「ということはだ」
「何か二昔前の特撮だな」
「そうかもな。じゃあ」
　ここで言う。
「数えるか」
「よし」
　こうして勝負の結果が調べられることになった。その結果がはっきりしたのはそれからすぐ後のことであった。
「何てこった」
「ふふふ」
　両者はそれぞれ違う顔を見せてきていた。
「負けかよ」
「一個の差だったな」
　勝っていたのは浩太であった。卓はチョコレートの山を前に苦渋に満ちた表情を浮かべていた。
「けれど勝ちは勝ちだな」
「ちぇっ」
　舌打ちするが勝敗が決したのは明らかであった。彼も従うしかなかった。こうして浩太は大吟醸を手に入れてそれと共に多くのチョコレートも勝ち得た。実に大きな勝利であった。
「しかし」
　彼はふと思った。彼の勝利を決めたそのチョコレートが誰のものなのか気になって仕方がないのであった。
　その一個は誰か。考える。だがここで何か予定事項のように出て来た人がいた。
「よかったじゃない」
　岩田さんであった。にこやかに笑って浩太の席にやって来た。
「大吟醸おめでとう」
「うん」
　それに答えはする。しかし何か妙なものを感じていた。
　それで彼女に問う。やはり彼女こそが気になる存在になっていたからだった。
「あのさ」
「とりあえずチョコレートよね」
　しかし岩田さんは彼が言う前に言ってきた。
「持って帰らないとね」
「あっそうか」
　言われてそれに気付いた。というよりは言われるまで気付かなかった。
「そうだったね。これ」
「どうする？会社でこつこつ食べていく？」
「いや、それはやっぱり」
　苦笑いを浮かべてそれは否定した。
「味気ないから」
「そうよね。じゃあお家でよね」
「うん、そうするよ」
　彼は答えた。そのうえでこう言った。
「これで暫くはお菓子にもお酒のつまみにも困らないだろうね」
「そうね。それもよかったじゃない」
　岩田さんはその言葉にも笑ってきた。こうして落ち着いて見てみればかなりの量であった。一人で持って帰るのはちょっと辛そうであった。
　そこでであった。岩田さんが提案してきた。