八神家の養父切嗣

警告タグの残酷描写が久しぶりに使われます。苦手な人は注意。 

「正義の味方の……成れの果て？」
「そうだ。それ以外に適切な表現もない。まあ、僕のことは良い。今は君の選択の時だ」

　選べ。二人を切り捨てるか、四人を切り捨てるか。どちらを選んだところで犠牲が無くなるわけでもない。それでもなお、選ばなければならない。二つを天秤に乗せ、傾いた方を切り捨てるという単純作業をスバル・ナカジマはしなければならない。

　本人の意思など関係なく、不条理に、強制的に、どちらか片方を選ばなければならない。だが、そんなことを認められるはずもない。突如として誰かの命を選別しろなどと、天秤の測り手となれとなど受け入れられるはずもない。

　だからこそ、彼女は反逆の声を声高に上げる。

「ふざけないで、そんなの絶対におかしいよ！　どちらか片方を選ぶなんて間違ってる！」
「そう思いたければ思えばいい。だが、目の前の現実を受け入れることも時には必要だよ」
「そんなの知らない！　正義の味方なら全てを救ってみせるっ！！」

　全てを救ってみせる。その言葉に男は嘲り笑うように鼻を鳴らす。かつてはそれは絶対にできないと思っていた。だが、本物の正義の味方が全てを救う様を見てしまった。そう、どちらも救うことが出来るのだ。

　不可能ではなかった。可能だった。だが、同時に本物の正義の味方ですら現実の壁に阻まれていることがある。可能という言葉は不可能という言葉ではないが、また、絶対という言葉でもないのだ。

「全てを救うか……都合の良い理想論だよ、それは。だが、否定はしない。それともう一つ質問をいいかい？」
「……なに？」
「その全ての中に―――正義の味方(自分自身)は含まれているのかい？」

　男の問いかけにスバルは彼が何を言っているのか一瞬理解が及ばなくなる。当然、全ての中に自分は……。そこまで考えて愕然とする。自分を救うことなど欠片たりとも考えていなかった。否、そもそも全ての中に自分というものを含むという概念がなかった。

　こうして問われて初めて直面する自分の中の歪み。彼女は自分以外の者を救うことに傾倒しすぎており、自分を救うということを考えていなかった。だが、それでもいいと、自分が犠牲になることで何かが救えるのならそれでいいではないかとも考える。しかし、そんな考えは男が容赦なく砕き去る。

「もし、君が自分を救う勘定に入れていないなら―――君には誰も救えないよ」

　どこか諭すような、憐れむような瞳でそう告げられスバルは心臓を鷲掴みにされたような感覚に襲われる。そんなことはないと叫び返したいが震えて声が出ない。まるで、ただ逃げるだけで何もできなかった無力なあの頃に戻ったかのような錯覚を覚える。

　燃え盛る業火の中、この世に地獄を再現したかのような光景の中を歩いた。助けてくれと救いを求める声を必死に聞こえないフリをして逃げた。一言たりとも責められても恨まれてもいないのに聞こえる声全てが怨嗟の声に聞こえてただ逃げ惑ったあの日を思い出す。

　自分だけが生き残ってしまった。そんな自分が赦せないから、無意識に救おうと考えなかった。だが、そのデリケートな部分を土足で踏み荒らしに来る。

「自分一人救うことが、赦すことが出来ない人間に誰かが救えるはずもない」
「そ、そんなことは……」
「そんなことはないとでも言うのかい？　じゃあ聞こうか。君は誰を救いたくて、どうやって救うつもりなんだい？　自分の救い方すら知らずに救えるというのか。いや、全ての人を救えば自分も救われると思っているのかな」

　分からなかった。スバルは今までただ救いたかっただけだ。いや、救わなければならないと強迫観念に突き動かされていただけだ。誰を救いたいと思ったのかもわからない。否、明確に救いたいと思った対象などない。

　どう救うのかも考えたことがなかった。ただ目の前の危険から自分が体を張って回避させていただけ。ただの自己満足だったのかもしれない。エゴを押し付けていたに過ぎないのかもしれない。そう考えると頭がグチャグチャになり視界が真っ白になりそうになる。そんな彼女に男はさらに追い打ちをかける様に語り掛ける。

「さあ、どうする。それでも君は全てを救うと言うか？　それともどちらか片方を選ぶか？
　答えろ―――スバル・ナカジマ」
「あ、あたしは……あたしは…ッ！」

　働かない頭で必死に考える。どうすればいいのかを。どちらか片方など選べない、選べるはずがない。人の命なのだ。多いか少ないかで選別を行っていいはずがない。だが、選ばなければならない。より最善だと思う選択を。

　どちらか片方を選べないのなら両方を選ぶしかない。しかし、その為には目の前の男をどうにかしなければならない。そう考えたところでスバルは男を一瞬のうちに叩き無力化するしかないと気づく。出来るかどうかは分からない。だが、やらなければ後がない。

　無論、立場としても信条としても男を殺すような真似はしない。あくまでも捕縛するために倒す。この時冷静になることが出来ていれば他にも考え付くことが出来たかもしれない。しかしながら彼女はこの選択を選んでしまった。後のない選択を。

「どっちも見捨てられないッ！」
「なるほど、確かにそうだ。僕を殺せば犠牲は一人で済む、その選択は間違いじゃない」

　―――猪突猛進。
　その言葉を思わせるような直線的な突進。スバルの出した答え、男を排除してどちらも救うという選択。確かにそれならば両方を救うことが出来る。原因そのものを取り除いてしまえば誰も死ぬ必要はないのだから。

　間違いではない。しかしながら余りにも甘い考えだろう。未熟なその腕では男の創り出したシールドを貫くには至らない。だが、ここで引いてしまえば後ろの者達が殺されてしまう。その一念が彼女に恐怖心を掻き立てた。恐怖心は時に危機から逃れる力となる。

　相手を必ず倒すと決めた。無意識のうちにカートリッジを使用する。ナックルは爆発的な破壊力を得て男のシールドに罅を入れ、一気に砕き去る。わずかに目を見開く男の様子など見ることもせずそのまま吹き飛ばす。銃を手放し(・・・)、大量の水飛沫をあげて見えなくなる男を確認することもなく人質の下に向かう。

「大丈夫ですか、しっかりしてください！」

　人質に声をかけるが返事はない。さらに言えば人質は皆、不自然なまでに日の光など当たったこともないのかと思うほどに白い肌をしていた。まるで、つい先日までどこかに閉じ込められていたかのように。とにかく、意識の確認が先だと判断したスバルはその後も声をかけ続ける。

　すると、そのかいあってか一人がうっすらと目を開ける。ホッとして、スバルはできる限りの笑顔を向けて一人に声をかける。

「よかっ―――」

　刹那、視界が暗転する。いや、赤黒く染まる。頬に生温かくべっとりとした何かが付着する。何が起きたか分からずにスバルは惚ける。ただ自分がいつのまにか仰向けになっていることだけは分かった。だから、ベッドから起き上がるような自然さで起き上がってしまった。そこにあるものを見てしまった。

「―――え」

　そこにあった物(・)は何かの死体だった。内側から爆発したように原型など欠片も留めていない。焼けただれた腸が、血管から乱雑に引きちぎられた心臓が無造作に躯の横に転がっている。充満する鉄臭いにおいと唇にへばりつく何かの脂。剥き出しになった折れたあばら骨。

　―――これはなんだ。

　吐き気を催す間もなく、目の前に転がるものが何なのかを理解するまもなく、彼女は目を反らし、左側の二人のうちもう一人の人質に手を伸ばす。すると、それを引き金にするかのようにまた何かが破裂(・・)した。人の形をしたものが血の雨降らしながら爆発した。天井に、壁に、彼女の肌に鮮血が降り注ぐ。

　理解した。否、無理矢理に理解させられた。これは死だ。どこまでも純粋で吐き気を催すような死だ。人質は何かによりその体を内側より壊されている。叫び声をあげる。また死んだ。目の前で誰かが死んだ。それだけはあってはならなかったのに。

「確かに、君の選択は間違いじゃない。だが、敢えて言わせてもらおう。今のは―――不正解だ」

　底冷えするような声が響いてくる。夜の闇におびえる子供のように瞳を揺らし、スバルはそちらを振り返る。銃を構えた男が立っていた。何も映していない瞳でジッと、責めるようにこちらを見つめてきていた。

「僕を狙ったのは悪くないが何故完全に無力化しなかった？　フェイントで二丁あるうちの一丁を放しただけかもしれないのに？　そもそもだ。犯人が人質に何の枷も細工も施さずに自分の身を晒すとでも？　……まあ、今はこんなことを話す時じゃないか」

　怖い。そんなに自分を責めないでくれ。男の声に、瞳に、心がそう訴えるが唇は動かず声は出てこない。何かから逃げるように彼女は目を閉じる。しかしながら男はお構いなしに彼女の傷口を切り開きにかかる。

「僕はね、死ぬべき運命にいる人間を殺して生きるべき人間を生かすのが正しいことだと信じている」
「……そ、それは」
「だから今死んだ者達も最初から死ぬべき運命にいる者達だったんだ。正義の味方が切り捨てる弱者さ」

　男は信じているとうそぶく。本当は自分自身も信じることが出来ないような弱い人間なのに。既にそんな理屈は間違いだったことを見せつけられたというのに。男は少女を絶望の底に叩き落とすために言葉を紡いでいく。

「人造魔導士計画、戦闘機人計画、まあどちらでもいい。そういった人間を創る研究はお世辞にも成功率が高いとは言えなくてね。そこに転がっているような失敗作ができることが多い」

　何でもない石ころを指さすように男は人質を指さす。人間を創り出すという神に反逆するが如き研究はスカリエッティですら失敗することが少なくはない。もっとも彼の場合はだからこそはまっているというのもあるのだが。

　とにかく、失敗作と言われる望まれた性能が手に入れられなかった存在や、そもそも生きていくための能力が備わっていない存在が生まれる。失敗作は処分する。普通の研究では何の問題もないだろう。だが、人間を生み出す研究ではどうするのか。

　まさか、燃えるゴミの日にゴミ袋に入れて出すわけにもいかない。どう考えても大事件の発生だ。そうなれば誰も得をしない。では、その失敗作をせめて利益を生み出す形で処分するにはどうすればいいのか。

「そういったものは元々寿命が長くはない。もって一年ぐらいだろう。その間失敗作がどういった扱いを受けると思う？　女であれば売られるか、研究員の性処理道具。男もそういった扱いを受けることもあるが基本は使える臓器(パーツ)に分解されて売り飛ばされる。だが、これらはまだマシな方かもしれない」

　どこか自嘲するような、唾を吐き捨てるような表情をして男は言葉を続ける。スバルは彼の話に怒りを覚えることもできずただ何も言えずに聞いていくことしかできない。話の内容からすればやはり彼らを殺したのは男なのだろう。

　怒りよりもどうしてという感情の方が大きい。体の内部から爆発させるなどという残酷な殺し方を平然と行う男の心情は全く理解できない。さらに言えば、何故彼はこのような話を自分にするのかもわからなかった。

「最悪なのは再び培養層に入れられて好き勝手に体を弄ばれて研究の材料にされることだ。培養層に戻されれば役目が終わるまで死ぬこともできない。生命の自由など欠片もない。彼らも(・)また死ぬことこそが最後の救いだ。だから君は―――恥じることはない」

　何かが壊れる音がスバルの頭の中に響く。理解してしまった。男が何を言わんとしていたのかを。『恥じることはない、彼らを殺したことを。君は彼らを救ったのだから』そう告げられていたのだ。責められていたのだ。人質に取られた者達を殺すきっかけを作ったのは他ならぬ、自分だと。

「あ……あ、ああ…っ！」
「世の中には人体を内側から爆発したらどうなるのかと、純粋(・・)に興味を持つ奴も居てね。彼らはそれを確かめるためのモルモットで僕はその手伝い。もっとも、データ採取なんて二人もやれば十分だったんだけどね」

　男の目が生き残りである四人の方に向く。それを見てスバルは察知する。彼は殺すつもりだ。何の情けもなく、容赦もなく、ただ機械的に自分がすべきことを為すだけだ。スバルは必死に男にやめてくれと請う。

「や、やめて…っ！」
「殺すのは僕だ。そして彼らも死んだほうがマシな扱いを受けるよりはいいだろう。でも、忘れるな。選んだのは君だ。全てを救うことを目指す以上は全てを失うのも常に隣り合わせだ」

　だが、男は冷たく言い放ち、まだ残っていた四人の方にリモコンのようなものを向ける。スバルはそれを見て真っすぐに走り始める。人質を庇うように、悲鳴を上げながら手を伸ばす。その手が届くことなどありはしないと知る故もなく。

「やめろォオオオッ！！」
「覚えておけ、全てを救うことを目指すということはこういった光景を何度も目にすることだ」

　スバルの絶叫にも耳を貸すことなく、男は淡々と呟き指先を軽く動かす。スバルも手を伸ばす。あと少しで届く、この手が届けば救うことが出来る。そう何の根拠もなしに考え無我夢中で手を伸ばす。残り数センチ、届くはず。だが……。

「何度も指の先から命が零れ落ちていく光景に君は耐えられるか？」

　届くはずはない。その命の終わりを選択したのは彼女自身なのだから。頭蓋が割れ、脳髄が目の前に飛び出てくる。肉の焼ける焦げ臭い匂いが鼻孔をつく。目の前が鮮やかな赤色に染まる。生き物のはらわたの色が嫌というほどに目に映る。足元に転がってきた眼球が責めるように見つめてくる。

　砕けて吹き飛ばされた骨が弾丸のように彼女の肌を傷つける。死者のそれとは違う生き生きとした血が彼女の頬を伝う。だが、しかし。彼女にはそんなことなどどうでも良かった。そこに死があった。あの日から目を反らし続けてきた死があった。自分が死なせてしまった者が居た。

「――――――ッ！」

　それを認めたくなくて、否定するようにスバルは絶叫する。逃げたかった。目を反らしてこの地獄を忘れてしまいたかった。だが皮膚にかかる生温かい血と肉片がそれを拒む。

　逃げるな。目を反らすな。己の罪を直視しろ。死んだ人間の有様を忘れるな。これはお前が選んだ結果だ。男の声が現実味のない夢のように聞こえてくる。

「どちらか片方を選んでいれば両方を死なすことはなかった。両方救おうとしたから両方とも僕に殺された」
「じゃあ、どうしたらよかったのッ！？　四人を救えばよかったのッ！？」

　噛みつくように、迷子になった子供のように不安で泣き叫びながらスバルは叫ぶ。男はそんな彼女にゆっくりと今しがた人を殺した人物とは思えぬ落ち着き方で話しかける。

「答えなんてない。仮に二人を見捨てて四人を救ったとしてもそれは救った内に入らない。本当の救いとは程遠い。そういう点では君の選択は間違いではなかった。だが、結果がついてこなかった」
「本当の救いって……なに！？　あたしはただ誰かを救いたいだけなのに…ッ！」
「目を反らすな、スバル・ナカジマ。君の願いは、誰かを救いたいという願いは所詮は君のエゴだ。君も僕も自分が救われたいから、全ての人間を救った先に自分が救われると信じているから誰かを救っているに過ぎない」

　男の言葉が刃となり深々とスバルの心臓に突き立てる。誰かの為などと言葉を偽るな。自分達が行っていることは所詮偽善に過ぎない。誰も救って欲しいなどと自分に頼んでいない。ただ自分が欲望を満たしたいから無理をしてでも首を突っ込んでいるだけ。

　事実だった。自分が救われたいから人を救っていただけの話。願いなんて何でもよかった。ただ、誰かを助けたいという願いが綺麗だったから憧れただけ。そんなものは偽善だ。そんな偽善で一体何を救おうとしていたのだろうか。

「いいかい、正義の味方なんてものは所詮はエゴの塊だ。でも、そのエゴを貫いたところで自分一人救えやしない。本当の意味で誰か一人でも救えたことなどない！　当たり前だ。世界の全てを救いたいと思っても掌で掴める量は決まっている。両方を選び、両方とも救って見せる英雄も偶にはいるさ。だが、そんな英雄だとしても所詮は人より掴める量が多かったに過ぎない。自分の掴める量を超えれば結末は万人と同じだ！」

　鬼気迫る表情で男は語っていく。その背後には今まで彼が切り捨ててきた人間達が見える様だった。人よりほんの少し掴める量が多かったが故に取りこぼすことを、切り捨てることを許せなくて必死に手を開いて結局その全てを失った人。そんな哀れな人間が、自分が辿るかも知れない末路が男の正体なのだとスバルは理解してしまう。

「それでも君は全てを救うと言い張り続けられるのか？　無数の屍を踏みにじりながら正義を謳う大量殺人鬼を目指すのか？　もう一度よく見てみろ。君の選択で死んだ彼らの姿を。正義の味方が切り捨てた弱者の姿を！」

　言われたとおりに彼らの姿を見てしまう。血だまりに沈む彼らの姿を。顔など原型も留めていない。時折残った眼球がこちらを見つめてくるだけだ。急に恐ろしくなった。知らず知らずのうちに奥歯がカチカチと鳴る。

　こんなものを何度も見ていかなければならないのか。こんな悲劇を自分の手で数え切れないほどに生み出していくのか。全てを救いたいという憧れを捨てなければ犠牲は増えるばかりなのか。正義の味方を目指す代償とは自分以外の誰かなのかと。

「全てを救おうとしようが、数の多い方を救おうとしようが、正義の味方を目指す以上は人間にはなれない。正義の味方なんてものは起きた出来事を効率よく片付けるだけの機械だからね」
「あ、あたしは―――」

　どうすればいいのだろうか。そう口にしようとしたところで今まで封鎖されていたシールドが砕かれる。砕いたのは外に居たティアナとティアナから連絡を受け全速力で駆け付けたギンガである。因みにエリオとキャロは今まさにルーテシアとガリューと戦闘を行っているために来ることが出来なかった。

「スバルッ！！」
「スバルから離れなさいッ！」

　勢いよく雪崩れ込んでくる二人にも特に動揺することなく男は襲い来る攻撃を躱し、二人から距離を取る。ティアナとギンガは呆然自失とするスバルとその周りの惨状に怒りの表情を向ける。だが、男は涼しげな表情を浮かべるだけである。

「さて、流石にこれは不利かな。僕は帰らせてもらうよ」
「そんなことをさせるとでも？」
「生憎、逃走には慣れているんでね。それと最後に言っておこうスバル・ナカジマ」

　男はどこまでも澄んだ何も映していないような瞳のスバルに告げる。最終警告ともとれる言葉はその後スバルの記憶に残り続けることになる。


「理想を捨てて人間になれないのなら、せいぜい機械のまま―――理想を抱いて溺死しろ」


　機械という言葉にギンガとティアナが反応した隙に男が指を鳴らす。すると仕掛けてった爆弾が爆発し天井が崩れ落ちてくる。瓦礫は男と三人を分断し巨大な壁となる。すぐにギンガが瓦礫を砕いて男の居た場所に出るがそこには既に男の姿はなかった。

　これがスバルと男、切嗣の二度目の出会いであった。
 

次回はルーテシアとかなのはさんの方を書いてそれで戦闘終了かな。

それとIFだから切嗣の外道行為の遠慮を少し解除。すまない。でも、一応抑えています。

だって空白期でアインスに権力者の娘（幼女）に爆弾ぬいぐるみを渡させて親に見せたところでケリィが親子を諸共爆殺という戦法も考えてたけど流石に自重したからね。

後、地下水路＝下水道でキャスターコンビをちょっと意識して書きました。