貰った特典、死亡フラグ

　帰ってきてからどのくらい経ったのだろうか。俺はずっとサイファーの言っていたことを忘れずにいられないでいた。

『マリ・カーターが行方不明』

　マリは俺が確かにこの手で殺してしまった。その時にはマリはもう死んでしまっていた。もしかしたら生きている、という楽観的なことはどうしても考えられない。きっと誰かに弔われていると思っていた。

『あんたが助けに来てくれて、嬉しかった……。でも、ちょっとだけなんだからね！』

　ゲームの内容もまったく頭に入らない。とりあえず電源をつけてみたが、自動送り。ただの雑音程度でしかない。

「いったい、どうなってんだろ……」

　死んだ人間が勝手に動くなんて、考えられない。いくらこの世界に魔法があったとしても、それは無理だろう。他には誰かが持っていったという可能性もあるが、なぜマリだけなのか説明がつかない。サイファーは知らないと言っていたし、本当のことだろう。あいつは嘘をつかない。

「探しに行きたいけど、どこを探せばいいのかわかんねぇし……、トーマ達のこともあるし」

　トーマはついさっき目を覚ました。自己紹介だけはしたが、“エクリプスウィルス”についての説明はフォルティスとビルに任せた。説明役は俺ではないし、そもそもそんなことをしている心の余裕がない。

「どこにいるんだよ？　マリ…………」

『現在、本機に向かって大型航空戦力が接近中』

「なんだ？」

　これは管理局が来たな。特務6課か。原作なら戦闘になってたな。

『対象はLS級管理局艦船。識別名称“ヴォルフラム”』

「めんどくせぇ……」
　
　だが、俺も出ないとダメだろう。“フッケバイン”が落とされることはないと思うが、万が一のことがあっても困る。

『フッケバイン乗務員、警戒通報。管理局艦船ヴォルフラムが接近中。先ほどから長射程魔導砲“アグウスト”による攻撃を開始。本艦へのダメージは無し。投降の勧告を送信してきています』

「仕方ないかぁうおっ！」

　今、結構揺れた。恐らく、“主砲”を撃ってきたのだろう。“フッケバイン”の中和フィールドを抜ける、AEC装備。高町なのは一等空尉の“ストライクカノン”。

『機体上部に大型エネルギー反応を確認』

　おっと、これはヤバイな。急がなければ、もしかしたら落とされるかも。俺という異分子(イレギュラー)がいるしな。何があってもおかしくはないと思う。

　ガゴォンッ！と上の方から音がした。これは確か、“プラズマパイル”。

『機体外壁に接敵。破損箇所から内部に侵入されました』

　侵入されちまったか。皆はと……。

「おい、フォルティス！」

「遅いですよ、ダレン。もう、侵入されています」

「皆は？」

「ビルとヴェイ、サイファーが迎撃に、アルは艦砲サポートです」

　そうだろうな。アルが中で好き勝手に撃ってたら、“フッケバイン”が内部崩壊する！

「僕はステラについていますが、そうですね、ダレンは……」

「俺は相手の“主砲”潰してくるよ、聞きたいこともあるしね」

「それはいいですけど、大丈夫ですか？」

　フォルティスは、マリのことで俺が気にしていると思っているのだろう。帰ってきてから、ずっと沈んでいたし。でも、やらなければなるまい。

「やるときはやるさ。捕まらない程度にね。“約束の日”もあるしさ」

「わかりました。気をつけて」

　目標としては、“ヴォルフラム”まで行くこと。そして、“主砲”に話を聞くこと。俺の目的もあるから、絶対に“フッケバイン”は落とさせない。そう、例えどんな手を使ってでも。


●●


　わたし、高町なのはが使っている、AEC装備はCW-AEC02X“ストライクカノン”。

「やっぱり、バッテリー消費が……」

　バッテリーの問題は、AEC装備最大の課題。それでも、EC(エクリプス)感染者にはこの装備でなければ、戦えない。

『なのはさん、緊急です！　上空から正体不明(アンノウン)が接近中！　おそらくフッケバインです、注意してください！』

「え！？」

　見上げるとそこには、人がミサイルのように飛んできていた。

『接敵まで、約3秒前！』

　それは、空中でクルンと一回転してから着地した。姿はジャージ姿の少年だった。

「時空管理局、本局武装隊航空戦技教導隊5番隊所属、高町なのは一等空尉ですね」

　立ち上がりながら、その少年は言う。その顔は、どこかで見たことがあるものだった。確か……フッケバインが関わったとされる殺人事件の報告書。

「お初にお目にかかります」

　息を吸い、ゆっくりと

「フッケバイン所属、近接武術師(ストライクフォーサー)たまに遠距離、ダレン・フォスターです。そして」

　その少年、ダレン・フォスターは右手にECディバイダーと思われる物を出しながら、

「EC兵器を扱う者、俗にEC(エクリプス)感染者やEC因子適合者(エクリプスドライバー)と呼ばれる者の1人でもあります」

　そうだ、シグナムさんが言っていた、第14無人世界の開墾地で起きた殺人事件報告書にあった、行方不明の男の子！

「誠に勝手ながら、貴艦“ヴォルフラム”の主砲である貴女と話をしに、そして潰しに参上いたしました」


●●


（決まった……）

　“ヴォルフラム”に着くまで、どんなことを言おうか考えていたが、これを言って正解だった。格好いいな、とは思ってたし。途中で噛まないか心配だったけどね。

　俺がしゃべっている間に攻撃してこなかったのには、驚いた。優しいんだなぁ。けど、構えの姿勢は崩さなかった。やっぱり、俺の何倍も強いのだろう。俺が今まで戦ってきたのは、犯罪者に管理局員、そしてサイファー。もちろん、殺し合い。サイファーとは戦闘訓練をしたけど、俺の病化特性もあってか、本気で殺しにきていた。死ぬ危険が少ないから安心してやれる、だそうだ。物騒な女だね！

「えっと、ダレン・フォスター君でいいんだよね？」

「はい、そうです。高町なのは一等空尉」

　敬語で答える。タメ口には抵抗があった。年上だし、原作キャラだし。フッケバインの皆は仲間だし、家族だからいいけどね。そして呼ぶときは、呼び捨てではなく、階級をつけて。いきなり敵に呼び捨てされたら嫌だろう。俺は嫌だ。敵にさん付けする人も少ないと思うけど。

「えっと、何で君がここにいるの？」

「は？」

　なんでって、フッケバインのメンバーだから、と言えばいいのかな。

「事件の報告書読んだけど、たしか君って行方不明に……」

　そういうことか。サイファーも俺が行方不明扱いだと言ってたし。よかった、なのはさん事件のこと知ってた。これなら、話を聞けるだろう。

「俺についてはどうでもいいです。それより、マリ……マリ・カーターが行方不明というのはどういうことですか？」

　たとえ、捜査に関わっていなかったとしても、話くらいは聞いているかもしれないし、事件の報告書を読んだのならマリのことは知っているだろう。

「どういうことって？　それに君、なんでフッケバインなんかに？」

　なにか、俺のことについてゴチャゴチャ言っているが、そんなことはどうでもいい。今、一番大事なのはマリのことだけだ。それ以外のことなんて聞きたくはない。

「俺の質問に答えてください。マリが行方不明ってどういうことですか？」

　声に少し、怒気を含ませて問う。

「マリ・カーターさんが行方不明っていうのは本当。捜索したけど見つからなかった……」

「そんなわけないだろ！　マリは俺が殺してしまったんだ！　なんで、なんでそんな……」

　なんで、行方不明なんだよ……きっと、誰かに弔われているのだと思っていた。行方不明なんて、浮かばれねぇじゃねぇか！

「ちよっと待って。俺が殺したって何？」

「マリは俺が殺しました。“エクリプスウィルス”の殺戮衝動で。サイファーではなく、俺が。真実ですよ」

「マリと呼んでるってことは、親しかったのかな」

「そうです。この世界で、初めての友達でした」

　そのマリを俺は殺してしまったんだ。管理局もマリのことについては捜査が行き詰まっているのか？

「他に何か知らないんですか！？　マリのことは！」

「ごめんなさい。事件のことは機密事項だから、これ以上は教えられないの。君が事情聴取を受けてくれて、捜査に協力してくれるなら一緒に探せる。君とマリさんをきっと助けられる！　だから、こんなことしてちゃ駄目だよ！」

　そうか……。やっぱり、駄目だよね、こんなことしてちゃ。時間の無駄だったのかなぁ。

「そうですね、そうなんですよね。こんなことしちゃ、意味無いですよね」

「わかってくれて良かった。だからこっちに……」

「ええ、よくわかりました…………どうやら、貴女に聞いても、いや管理局員全員に聞いても無駄みたいですね」

「え……？」

　希望は無くなった。どうやらこの人は、俺に逮捕されろと言っているようだ。しかしそれは、俺のこの世界での目的の崩壊を意味する。これ以上ここにいても意味はない。ならば、俺の目的を守るために行動すればいい。俺は俺の力でマリを見つけ出す！

「貴女に聞くことはもう、なにもありません。だったら俺は皆を守るために戦います」

　本当に俺は自分勝手だ。聞くだけ聞いて、あとは戦う。けど、そうするしか道はない。俺は捕まるわけにはいかない。この人は優しい人だ。でも、戦いの中では意味はない。それは、俺がこの3か月で学んでしまったことだ。優しさは意味がない、なんて正に悪役が言う言葉だな。そうか、俺、犯罪者だっけ。

「貴女たちが管理局の正義で戦っているように、俺は俺の正義で戦います。話を聞いてくれて、してくれてありがとうございました。でも、俺達は捕まるわけにはいかないので、“主砲”を、貴女を潰します」

　もう1人の“主砲”は後でいいだろう。まずは目の前の障害を。今日の気分は……手のひらにザックリと。

「リアクト。モード“剣鎧装(ソード・ナイト)”」

　グチュッ！っとグロテスクな音が響く。神経を通して、刃が肉に食い込むのがわかった。

「待って、話をっ！？」

　俺の両の手に現れるのは、二対の長刀。刀身はギザギザで、柄の部分には銃の機構。まるで、サイファーの武器みたいだ。そして、見に纏う鎧。

「話すことは何もありませン。話し合いはもォ、無駄です。ただ、俺達が捕まるわけにはいかないので、俺は戦います」

　ガシャンッ！　と頭のバイザーが降りた。

『ドライバーのリアクトを確認。戦闘形態へ移行。要請を確認、戦闘の補助を開始します』

　青十字の書は準備万端。高町なのは一等空尉の方も既に構えていた。隙が全然見当たらない。やはり、この人は俺よりものすごく強い。

　でも、負けるわけにはいかない。俺にも守りたいものがあるから……。 

次回は戦闘。けど、すぐ終わるかもしれません。
そして、明かされる“約束の日”。

マリのことになると、周りが見えなくなる主人公。
リアクトのモードの名称のセンスがない自分。