ウラギリモノの英雄譚

　要(カナメ)は大事を取って病院に運ばれた。
　怪人の返り血でべったりと汚れてはいたものの、検査の結果はやはり無傷。シャワーで血を洗い流した後、莉子(リコ)が買っておいてくれた服に着替え、今は要の自宅に帰ってきている。

「いやぁ、ひどい目に合ったねぇー。せっかくのお出かけが台無し」
　脳天気な声で莉子が言う。
「いやでも、やっぱり要くんは流石やね。あそこで君がおらんかったら、大変なことになっとったかもしれんよ」
「莉子さんがいてくれたから、何とかなったんですよ」
「へへ、そうかなぁー？」
　莉子が照れて頭を掻く。

「そういえば要くん。五秒で捕まえる言うたのに、何で四秒ちょっとで捕まえたん？　あれ、ちょっとギリギリやったよ」
「何となく、あのタイミングで莉子さんが怪人を転がす気がしたんです」
「確かに、タイミングだけやったらピッタリやったけど……もしかしてそれって以心伝心ってこと？」
「いいえ、ここ最近、ずっと莉子さんに襲われてたから動きが何となくイメージ出来たんです」
「ふーん……」
　莉子(りこ)が居間のテーブルの上にあったみかんに目を向けた。
「何か食べにいかん？　お腹すいた」
「マジですか。いきなりですね」
「マジマジ。ファミレスでも行かん？」
「はぁ……良いですよ」

　そんな会話をしていると、玄関に鍵が差し込まれる音が聞こえた。
　幾子でも帰ってきたのかと思っていると。
「ただいまぁー。あれ？　誰、この靴？　要兄さんー」
　玄関から里里(サトリ)の声が響いてきた。
　ドタドタと廊下を歩いてくる音。
「もしかして、幾子(イクコ)さん帰って来……て？」
　居間に顔を覗かせた里里と、莉子の目が合った。
「どちら様……？」
　里里が要の方に目を向けてくる。説明を求めている様子だったが、何故か彼女に糾弾するような雰囲気を感じるのは何故だろう。
　別に悪いことなどしていないはずなのだが、要は何故か悪いことをしている気分になった。

「というわけで、こちらうちの妹弟子の九重(このえ)　里里(さとり)さんです」
「よろしくー」
　莉子は持ち前の明るさで、里里に近付いていく。
　しかし、里里の方が壁を作っている雰囲気だった。そっけなく「どうも」と返す。彼女は人見知りをするタイプではないのに、どうしたというのだろう。

「で、こちらは緋山(ひやま)　莉子(りこ)さん。えーっと……母さんの知り合いです」
「要くんとは師弟関係です」
「師弟？　……兄さん、弟子を取ったの？」
「いやいや、わたしの方が師匠ですよ」
「はい？」
　里里が目を丸くする。
「ちなみに、師匠っていうのは……格闘技の師匠？」
「そうです」
　要が肯定する。里里は額に手を当てた。
「鬼のいぬ間に女の子を連れ込んだだけかと思いきや……兄さん」
　里里が先程より厳しい目線を要に向けてきた。
「これはどういうことかな？」
「えっとですね……」
　要はここに至るまでの経緯を説明した。

「成る程……幾子(いくこ)さんの紹介で……」
　里里が唇に手を当てる。
「失礼ですが、緋山さん。あなた……お強いんですか？」
「ああ、腕は立ちますよ」
「兄さんより？」
「……」
　要が少し考え込んでいると、莉子が代わりに答えた。
「どっちも本気やったら、要くんが勝ちますよ。そうじゃないと、困ります」
「そうですか」
　里里が目を閉じる。
　莉子の方に目を向けて、
「少し、うちの兄弟子(あにでし)と内々(うちうち)の話をさせて頂いてもいいですか？」
「あ、やったらわたしは外しますよー。ご飯食べに行こうと思ってたんで」
「助かります」
「はいー。また後でー」
　莉子が立ち上がる。
　手をひらひらと振りながら、要の家から退場した。

「しばらく帰らない内に訳が分からないことになっていて、まだ混乱してる……」
「はい……」
「とりあえず今日、兄さんのところに来た件から」
　莉子を見送って、里里が要を前に姿勢を正す。
「兄さん、認定試験を受けたんだって？」
「ああ……はい」
「で。急に心変わりをしたのは、あの子が原因っと……」
「心変わりというか、まぁ……成り行きで」
「そっか。成り行きじゃあ仕方ないね」
　里里の表情が少し柔らかくなる。
　しかし、要は逆に緊張した。里里が笑顔で怒る人だと知っていたからだ。

「別にそのことについては良いよ。ヒーローの資格を持っていたからって、絶対にヒーローにならないといけないわけじゃないしね」
　里里が続ける。
「でも、ヒーローにすらなれなかった兄さんが、怪人と戦ったってのはよくない」
　里里の目が一層鋭くなった。
「さっき、ヒーローの本部で聞いたんだ。一般人が怪人を食い止めたって。その一般人が兄さんだって知った時は肝を冷やしたよ。これも成り行き？」
「まぁ、……成り行きです」
　緊張しつつ要が答えると。「変身」即座に里里が変身した。
　彼女の姿は一瞬でヒーロースーツに切り替わり、手には彼女の武器である二丁の小銃が握られる。

　飛ぶように膝立ちになった里里が、要に小銃を向ける。
　敵意を向けられ、反射的に要は銃身を殴って払いのけようとするが、変身後の彼女の腕力を前に、要の力では腕をビクとさせることもできなかった。
「成り行きで死ぬつもりなのかな？」
　冷たい声で里里が言い放つ。

「分かって。変身しないと怪人には勝てないの。変身が出来ない兄さんは、絶対に怪人と戦っちゃダメ」
　里里がこうして変身して襲いかかってきたのは、きっと要に力の差を思い知らせるつもりなのだろう。
　だが、そんなものは無意味だ。要は自分の無力を知っている。
「それでも、あの状況じゃああするしかなかったんです」
　里里が首を横にふる。
「兄さんは変身ができない。それでも……自分を特別だと思ってるんじゃないのかな？　だから、いざとなったら自分が行くしかないなんて考えるんだよ」
「僕は、ヒーローにはなれませんでした。それでも、手の届く範囲にいる人を守れるぐらいには強くありたいんです」
「……そんなスッキリした顔で言わないでよ」
　里里が変身を解く。衣装が元に戻り、握られていた小銃が消えた。
　前のめりになっていた里里が、うなだれるように要の肩に手を乗せ、体重を掛けてくる。

「何にせよ、もうやっちゃダメ。どんな状況にせよ、次やったら……私が泣く」
「その脅迫はずるいですよ！」
　女の涙の使いドコロを知っている相手は、厄介だ。
　里里のカバンから聞き慣れない電子音が鳴った。
　やけに大きな音でビービーと鳴る。
「呼び出しだ」
　里里がカバンに飛びつき、中からPHSを漁った。
「はい、九重です。……分かりました三分で行きます」
　耳に当てた電話に短くそう告げて、里里が顔を上げる。
「ごめん、行かないと」
　要に短く告げて立ち上がる。
　きっとヒーローとしての仕事がやって来たのだろう。
　要は里里を見送った。