ウラギリモノの英雄譚

プロローグ 

　――紫雲　要（シウン　カナメ）がヒーローになれば、怪人は絶滅(ぜつめつ)する。
　天才。神童。ヒーローになるために生まれた子供……。
　それが幼少の要(カナメ)に与えられた評価だった。
（あの頃の僕は、生まれ持った才能におごって、調子に乗っていたのだと思う）


　日本には、怪人と呼ばれる生き物がいる。
　それらは人に擬態(ぎたい)し、社会にまぎれ、普通の人間として生活を送っている。
　しかし、怪人は一度本性をあらわにすると、その持って生まれた凶暴性によって、死ぬまで破壊活動を繰り返す。
　その怪人は突如として本性をあらわした。
　その姿には、先刻までの少女の面影はない。
　全身を黒光りする鋼殻(こうかく)におおわれた人型。ヘルメットを被ったような頭部には、二本の角が鋭く聳え、西洋刀の様な薄く鋭い両腕が、月明かりに煌(きら)めいていた。
　ウウウゥゥゥゥウウウウウウウウウ――。
　呻き声。いや、咆哮(ほうこう)だ。
　鋼殻(こうかく)の怪人が腕を振るう。
　たったそれだけのことで、地面に亀裂(きれつ)が走り、店舗のショーウィンドウが砕け散った。
　周囲に居た人々から悲鳴が上がる。
　パニックになった人の群れは、我先にと鋼殻の怪人から逃げ出そうとする。
　もう、本物のヒーローが到着するのを待っているわけにはいかない。
　要は拳を握りしめた。

「――――変身」

　大地から光り輝く粒子があふれ、輝きが全身を包んだ。
　光がヒーロースーツの形を成す。
　体を包む漆黒のマント、指が抜かれたグローブ。
　これが要に与えられた、ヒーローとしての形だった。
「行くぞ」
　目の前に現れた怪人を相手に。
　ただヒーローを志す者として、ただ力を生まれ持った者として。
　――要は、成すべきことを成した。



　要の腕が鋼殻の怪人の腹部を貫く。
　たったそれだけで、鋼殻の怪人は絶命した。

　戦っていたのは、わずか一分にも満たない時間。
　周囲の人々は要の勝利に歓声を上げていたが、その時の要には彼等の声は聞こえていなかった。
　怪我をした訳ではない。ただ、殺した怪人の体が暖かかったことに、戸惑っていたのだ。

　風穴の開いた土手っ腹から、緑色の血液が溢れだして、要の腕を伝う。
（――生暖かい）
　人の温もりだ。

　先刻まで少女の形をしていたこれは、怪人になり、そして死体となった。
（僕が、殺した……）

「違う！」
　殺したのではない。駆除したのだ。
　要は自分に言い聞かせた。

　怪人出現の通報があれば、本物の資格を持ったヒーローが五分以内はここに到着するだろう。しかし、ここは人の往来の激しい商店街のド真ん中だ。それを待っている余裕など無かった。
　たまたま要が通りかからなければ、この鋼殻の怪人による被害は甚大な物になっていただろう。
（こうするしか無かった。僕が殺すしか無かったんだ……）
　頭では分かっているのに、心がザワついた。

　努めて冷静でいようとする脳が、要に命令する。
　後に駆けつけるであろうプロのヒーローに、この怪人の死骸を渡せば、それで終わりだ。

（いつかは自分もヒーローになる予定なんだ……。初めて怪人を殺すのが、少し早まったからって何だって言うんだ……）
　腕を引き抜く。
　支えを失った死骸が、ズルリと地面に落ちてうつ伏せに床に寝そべった。

　何で自分がそんなことをしたのかは分からない。
　ただなんとなく、要はその亡骸をひっくり返し、仰向けに横たわらせた。

　すると鋼殻の怪人の頭部を守るヘルメットの様な外郭が、ズルリと剥がれ落ちて。
　――中に、血を吐いて白くなった少女の死に顔が見えた。
　ねっとりと絡みついていた怪人の血液が、外気に乾いて腕にまとわりついてくる。
　何故かその時、その緑色の血液が、要には真っ赤に見えた。
「っ――――――――――」
　要が覚えていられたのはそこまでだった。
　目の前が真っ暗になって、気が付くと病院のベッドの上に居た。

　後で聞いた話だと、要は悲鳴を上げてその場に気絶してしまったらしい。
　そして、要は――。
（そして、僕は……）
　初めて怪人を殺した日から――。　
「ヒーローに、なれなくなった……」

　こうして、誰よりもヒーローとしての未来を切望されていた神童は、戦いの世界から姿を消した。