ソードアート・オンライン〜Another story〜

　それは、ちょっとした気分転換だった。

　2人は、昼食をカフェテリアで取っていた際に、目撃してしまったのだ。キリト事、和人とアスナ事、明日奈……明日奈の名前はそのままだが、兎も角、2人のラブラブしたオーラを見てしまっていたのだ。だから、2人は暫く2人のあの姿を恨めしげに見た後、もう一つのカップルがいない事に気が付く。

『どーせ、あの2人の事だから、今日は屋上で～だと思うしっ！　気晴らしがてら、冷やかしてくる！』

　と、言うことで、2人の内の1人が勢い余り、手に持っていた いちご・ヨーグルト ドリンクを握りつぶしながら宣言したのだ。中身が、盛大に溢れてしまったか……？　と思いきやそれはなかった。何故なら、和人と明日奈の姿を見て、力任せにストローで吸い上げ、飲み干していたからだ。その時に発生する音は、乙女が立てるにはまるで相応しくない騒音であり、女子力を著しく低下させてしまうが構うことはなかった。

『だ、ダメですよっ！　リュウっ……、隼人さんや玲奈さん達の事、そんな風にするなんて……！』

　もう片方、一緒に昼食をとっている彼女もそれは、『それはダメ！』と止めようとしたのだけれど。

『そんな事言ったって、あたしは知ってるのよ？あの2人だけじゃなくて、ソワソワと別の方も見ていたし、2人の事、探してたんでしょ？中庭にいないんだったら、絶対に屋上だって』

　その一言で、びくっ！と身体を振るわせてしまっていた。
　確かに、彼女の言葉は紛れもない事実であり、あの2人の傍には、もう2人が大体は一緒にいる。だからこそ、2人の事もチラチラと視線を泳がせながら探していたのだ。
　彼女にとって、隼人と言う人も特別な想いを持つ少年だから。

『二兎追うものは一兎も得ず、って言葉知らないの？』
『わ、私はそんなんじゃ……』
『あー、あー、まぁ、そうは言っても、あたしも判らないでもないわ。……あいつってば、学校に来た途端、すっごい表情が変わってるんだもん。……落とされたって不思議じゃないわ。ありゃ、反則でしょ』
『あ、あ～ぅ～……』

　その言葉を訊いて、更に項垂れてしまう。そう、隼人の事を……、リュウキの事を知る面子はよく判る。彼の表情が明らかに変わった事に。あの世界では滅多に見られなかった表情が、今では大安売りの大セール状態だ。仮面がすっかり壊れてしまった、と言うイメージが近い。

　そして、その品質が高すぎるから、未だに売れ？続けていると言っていいだろう。本当に、いろんな意味で高レベルなカップルだ。

　だけど、そう易々と引き下がる程、人ができている訳じゃない彼女達。

　ここまで言えば、2人が誰なのかはもうお分かりだろう。

　
　そう、SAO生還者(サバイバー)であり、リズベット武具店・店主である《リズベット》事、篠崎里香。そして、もう1人も同じSAO生還者である《竜使いシリカ》事、綾野佳子だ。

『で、でも！　趣味が悪いですよっ！　覗くうえにそんな事するなんてっ』
『だいじょーぶだいじょーぶ。ただのスキンシップだって。向こうじゃこんな感じだったし？　キリトとアスナと違って、レイとリュウキは、大丈夫でしょ。ただただ、友達として、『一緒にご飯でもどう？』って誘いに行くだけだって』
『それ……、どう聞いても、『邪魔しに行く～』としか聞こえないんですけど……』
『なら、シリカはお留守番しててね？　あたしだけでも行ってくるからね～』

　リズは、そそくさとこの場から立ち去る準備。
　握りつぶしたジュースを 片手で燃えるゴミ用ゴミ箱へと見事な放物線を描きながらシュートを決めると立ち上がった。そんな姿を見たシリカも黙っていられるわけがない。

『うぅ、そんなのズルいですっ！　あ、私もいきますっ！』
『ほーら、気にしてるじゃん』

　慌てるシリカをリズは一頻り笑うと、屋上へ2人して向かっていった。



　そして、屋上へと到着して……2人の姿を目の当たりにしてしまったのだ。



　それは、キリトとアスナ達と負けずと劣らないイチャイチャっぷり。

　そう、リズは、すっかり忘れてしまっていたのだ。

　レイナの事は勿論、たまにリュウキの事もからかって遊んでいた印象が結構高かったからだろうか、この2人もキリト達に負けないくらい……？いや、それ以上だと言う事を思い出したのだ。何せ、2人はキリト達よりも早く結婚をしているし、色々と相談に来た時の結末も大体決まっていたんだ。

　つまり、いつも通りのセリフを言って終わりだと言う事。歯の浮くようなセリフでいつも終わりだと言う事。

「け、けしからん、けしからんなぁ！　こ～んな誰もいない様な場所であんなにくっついて……っ！　ったく、似た者同士過ぎるでしょ……っ」
「うぅ……。リズさんが言い出した事って、殆どこんなのばっかりです……」
「コラ！　余計なお世話っ！」

　シリカが項垂れている所に軽くゲンコツを落とすリズ。シリカが言う、『リズが言い出した事』についさっきも話に出てきていた。

　リズが想っている相手は、キリトだ。……多分。
　シリカは、2人の間で揺れてはいるものの、現時点ではリュウキだった。……多分。

　2人して、色々とお悩みがあるのだ。それだけ、想う相手がいろんな意味で凄すぎるから。……悩んで、悩んで、そして恋せよ乙女達、と暖か～く見守ってあげるのが良いだろう。

　それはさておき、まずキリトやリュウキと再会したのは、リズが先だった。

　どうやって調べたのかは、リズには判らなかったが、キリトから突然のメールが来た。それを見たリズは、思わず驚愕。そして自分の中の第二ラウンドのゴングを頭の中で盛大に響かせつつ、キリトに会いに行ったのだ。……そして、待ち合わせの場所、喫茶店には懐かしい顔ぶれであるリュウキの姿もあった。デート気分だったリズは、キリト1人じゃないことに、若干複雑だったが相手がリュウキだったから、別段そうでもない。
　会いたかった人と言う意味ではリュウキもキリトも同じなのだから。

　そこで、リズは更なる驚きを味わう事になったのだ。

　なんと、世間を盛大に騒がせていた、第2のVRMMO事件と囁かれている、《ALO事件》にキリトやリュウキが関わっていたとの事だった。そして、世間では伏せられているものの、あの親友である姉妹の2人が特殊な形の被害者だったんだ。

　そして、自分の所在地を知っている理由、キリトは、目覚めた時に出会った総務省の人間にSAOの情報を提供する代わりに、こちら側、現実側の情報を求めた所にあった。

　キリトは情報を求め アスナやレイナ、リュウキの所存、そしてあの世界で共に戦った仲間達の事を知る限りを知る事が出来た。だから、キリトは当初より、全員とまではいかないが、誰よりも情報を持っていたのだ。コンタクトを取ることは遅れてしまったのは、あの事件のせいだったのだ。

　余談は以上として、本題はアスナやレイナがリズと会いたがっていたと言う事。色々と大変な時期だったと言う事もある。最愛の人達と再会出来た事もあったが、あの世界で共に過ごし、闘ってきた友達と再び会えるとしたら、彼女達もより元気になる。

　リズは、即決でOKを出した。

　自分自身も会いたかったし、話によればレイナは身体は問題無いが、アスナはまだ目覚めたばかりで入院中なのだ。だから、すぐさま病院へ飛んでいった。

　その場所で、今にも溶けて消えてしまいそうな、雪の精のような、アスナの姿を見てしまったんだ。あの世界で、皆の先頭に立って輝いていた姿は無くなってしまっている様だった。

　レイナとはまた違うこの感じ、アスナにもリズの中にある保護者的感情を大いに刺激された。

　日に日に元気になっているとは言え、学校にまで通える様になったとは言え、アスナを目にすると、どうしてもライバルだとは思えなくなってしまっている。そして、姉のアスナを必死に看病するレイナの姿も見て、2人とも自分の守るべき妹の様に思えて仕方がなくなったんだ。

　……ちなみに、この時から、リュウキの変化については身に染みていた。
　リュウキと再会した時、彼の素顔を見て 再会した時の笑顔を見て、少なからず、《ドキッ》としてしまったから。

　第2ラウンドのゴングがなったのに、まるで時間が一時停止したかの様な錯覚に見舞われ、そして、目の前に試合開始場のリングがなぜかもう1つ出現した。
　戦いの場が増えた！？そんな感覚も現れてしまっていた。

　……が、折角生死を彷徨い漸く出会えた彼の事を奪う様なマネは姉に出来る筈もなく、怪しい気配がする眼前の友人を巻き込んで《５月いっぱいは、暖かく見守ろう》と言う同盟を結んだ。勿論、誰を？とは直接名前に出してはいないが、

　勿論、その対象は4人だった。

　つまり、シリカが先ほど言っていた言い出した事、と言うのは、その同盟の事。

「リズさんは本当に甘いんですよ！　いろんな意味で！　……らぶらぶなんて、羨ましすぎます……っ」
「うっ……」

　シリカの言い分も最もである。
　見守ろう……と思ったのは間違いないことだが、見せられる身になったら、本当にたまったものじゃない。あの世界で何度も経験をしているはずなのに……と、後悔後に立たずである。

「で。ここで何をしてるんだ？」
「リズさんが言い出した事で、ちょっと お2人の事を……あっ」
「はぁ、決まってるでしょ？　校内で不純異性行為をしているのを止め……は？」

　リズとシリカは思わずぎょっと顔を見合わせた。
　……自然に会話の中に入ってきていた1つの声があったからだ。声色からして、男のもの……、そしてこの場には男の子は1人しかいない。つまり……。

「ひゃ、ひゃあっ！　リューキさんっ！！？」
「ななな、何であんたココにいんのよっ！？」

　そして、まるで息を合わせたかのように驚愕している2人だった。突然現れた、となっている隼人は 2人を見て軽くため息をする隼人。

「はぁ、それは、オレが聞く事だろ？　それ。それに、キャラネームは御法度……と言うところだが、ここには、4人しかいないから別にいいか」

　隼人じゃなくリュウキでOKを出した？　故にこれからのナレーションもリュウキでいきます！！《宣言》
『TPOを弁えるように！』

　了解です。はい。ちゃーんと、ゲームと現実を弁えます……。



「あ、リズさんっ！？　そ、それにシリカちゃんまでっ！？　え、あ、あわわわっ！！　ほ、ほんとにリューキ君が言うように誰かいたよっ！？　あ、あのその……ど、どこから……？？」

　レイナは顔を真っ赤にさせながらリズとシリカにそう聞いた。その顔を見たリズは、これまた今度は悪戯(イタズラ)魂(スピリッツ)を盛大に刺激されてしまう。

「ふふ～ん、さーて、何処からかしらね～？」
「わ、わぁーー！り、リズさんっ！！　そ、それにシリカちゃんもっ！！」

　レイナは、リズとシリカの方を向いて 更に慌てていた。

「わわ、私は何も知りませんよっ？？　見てもいませんっ！！」

　シリカはそう否定するが、まるで説得力が無いというものだ。……シリカもレイナの事が、本当に可愛いと思ってしまっている節がある。特にリュウキ関係では尚更だ。
　でも、リズのように積極的に刺激したりはしないけれど。

「……本当に楽しそうだな」

　リュウキは、3人を見ながら微笑んでいた。確かに、誰かに見られたと言う意味では恥ずかしいものがあるだろう。だけど、それが知り合いであれば、効果は半減すると言うものだ。リズに関しては色々と相談に乗ってもらっている事も多かったのも事実だし、シリカの事も信頼をしている。……シリカとレイナは少なからず、色々とあった様だが、今はまるで問題無い様だ。
　ちなみに、それは勿論、シリカに関しては、指輪の件であり、いつかそのお話を語る日もくるだろう……、と言ってみたりしておく。

「……リズ」
「ん？　なーに？」

　ぽかぽかぽか～っと、胸元を叩いてくるレイナを抑えながらリュウキの方を向いたリズ。

　そして、この時のリュウキの言葉で場は更に騒がしい事になる。


「その……、れい、レイナとそんな……//　ふ、不純な事なんか……し、してないっ！」



―――……場の空気が一瞬凍りついた。



　幾ら柔らかくなり、笑顔も見せる様になったリュウキとは言え、恥ずかしそうな表情を見せるのは結構希少だ。そして、レイナも同じ様だった。いや、同じ様……どころか、レイナはリュウキの倍は顔が真っ赤になっていき、ぼひゅんっ！っとまるで目に見えるかの様に頭の上で茸雲が沸き起こってしまっていた。

「「……ぷっ！！」」

　リズとシリカの2人は 思わず吹き出してしまっていた。確かに、羨ましすぎる関係であり、傍から見ても超お似合いと言える2人だ。だからこそ、嫉妬と言う感情も勿論持ち合わせていた。(と言うか、さっきまでそんな視線で2人を見ていた)

　だけど、2人を見ているとそれ以上に……。

「もーー///　2人ともっ笑わないでよっ！！　りゅ、リューキくんっ！！」
「お、俺は、本当の事、言っただけで……」

　レイナとリュウキのやり取りを見て更に笑いに包まれるのだ。

「あははは！　笑うなって方が無理でしょ？　こんなの聴かされたらさ？？」
「そ、そうですよぅ！　こ、こんなの無理ですっ！」

　すっかり最初の嫉妬感は綺麗に消え失せてしまっている。この2人を見ていたら、本当に笑顔になる。
だからこそ。

　今日のオフ会はとても楽しみにしているのだった。










　それは、キリトが約束をしていた場所でもあった。アスナの情報を得る切欠になったのがエギルだった。そこで、キリトは宣言したのだ。

　無事に、アスナやリュウキを見つける事が出来たら、『ここの場所でオフ会をしよう』と。

　だからこそ、皆はそこで予約をしたのだ。

「スグはエギルと会った事あったっけ？」
「うんっ。向こうで2回くらい一緒に狩りしたよ？　ほんと、おっきい人だよねぇ～」
「言っとくけど、本物もあのマンマだからな。心の準備をしておけよ」
「……え？？」

　和人の話を訊いて、思わず目を丸くさせてしまっている直葉。それを見て、玲奈は口元に手を当てながら笑う。

「そうだよねー？　初めてだったら、ちょっとおっかない人かな？　って思っちゃっうもん」

　玲奈に続いて明日奈もくすくすと笑っていた。

「私も初めてここに来たときはびっくりしたよー」
「正直、俺もそうだな」
「ん、皆そうだったのか？」
「……隼人は特別だよ。正直、びっくりする、とかあるのか？」
「……なんだか失礼な事、言われた気がする」
「あはっ、気のせいだよっ。ほーら！お店まで もうちょっとだよ！」
「そうだよ、和人君、隼人君。直葉ちゃんも」

　楽しそうに笑っているのは、和人や明日奈、そして玲奈と隼人だ。直葉はと言うと、正直和人の様に現実世界のエギルの姿を思い浮かべて、若干怯えてしまった様だ。だがだが、覚悟を決める間もなくこの場所についてしまった。






～エギルの店 ダイシー・カフェ～


　和人は、そんな直葉の頭をかるくぽんと叩いて、にやっと笑いかける。そして、一気に店の扉を押し開けた。入口の扉に備え付けられた入店を知らせるベルの音が、カランと響き渡る。

　そして、和人達に続いて、隼人や明日奈、玲奈も店の中へと足を踏み入れる。……すると、そこには異様な光景が広がっていた。入口が開いた直後、ベルがなった直後だろう。店の中にいた人達の視線が一斉にこちら側へと向いていたのだ。

　本日、ここダイシー・カフェは貸切であり、知り合いしか来ていない。

　それなのに、店の中はぎっしりと人が埋まっていたのだ。隼人もこれには驚いた様で、腕時計をしきりに確認していた。

　店の中では、もう始まっているかの様に、大音量のBGMが響いている。聞き覚えのあるBGMだ……と思いきや、それはアインクラッドのNPC楽団が奏でていたアルゲードの街のテーマだ。聞き覚えがあるハズである。

「……おいおい、オレ達、遅刻はしてないぞ。……だよな？」
「15分前行動だ。……一応、それがオレの癖、決め事でもある」

　和人は、時計を確認していた隼人にそう聞く。隼人も時計を確認していたから、間違いない。と頷いた。

　驚いている和人と隼人を尻目に、明日奈と玲奈は笑顔で手を振っていた。

　ひさしぶりに会えた皆だから、驚いた、と言うより 会えたそれだけで嬉しかった様だ。

　そんな皆の元へと足早に寄ってくるのはリズ事、里香だ。

「えっへへー、主役達は最後に登場するものですからね？　あんた達にはちょっと遅い時間を伝えてたのよん。さ、入った入った！」

　入口で固まっているには、多すぎる人数５人は、たちまち店内に引っ張りこまれる。そして、店の奥の小さなステージに押し上げられてしまった。

　正直、こうやって注目を集めるのは苦手な隼人。驚いてはいるものの、そそくさと上がらない様にしていた。里香に捕まっているのは和人だけだから、なんとかなる！と思っていた様だが。

「ほーら！　隼人さんもですよっ！」
「っ！　け、佳子っ。お、押さない！」
「早く、早く　行ってくださいっ！(わぁ、名前、覚えてくれて嬉しいなぁ……)」

　外れようとしていた所をシリカ事、佳子に捕まってしまい、いつかのあの時、一緒に47層の《フラワーガーデン》に転移した時に何処となく酷似している。結局は、一緒に行かなければならないと言う事。

「ほらほら、隼人君、も！　佳子ちゃんの言う通りだよー」
「そーそー、聞いたんだからね？　アインクラッド最終対決の事！　主役は主役でも、キリトよりも上なんじゃない？？」

　里香が笑いながらそう言う。
　和人も、その辺は弁えており、うんうんと頷いている様だった。正直、あの戦いに置いては、自分はいいとこ取りをした。とまだ想っているのだから。……だけど、それは何処か現実逃避をしているようにも見える。

「……オレ、それ、キリトに譲る」
「譲れる様なもんじゃないでしょ！　ほーら！　覚悟を決めてっ！」

　里香に押され、そして 隼人の手を玲奈が掴む。そして、ステージ上に半ば無理矢理上げられた後。
里香がマイクを手にする。それが、合図だったようで、奥で待機していた照明・音響係兼ダイシー・カフェ マスターであるエギル事アンドリュー・ギルバート・ミルズが操作を開始。瞬く間に、スポットライトに当てられる和人と隼人。

「えー、それでは皆さん！ご唱和ください。……せーのぉ！」



『リュウキ＆キリト、SAOクリア おめでとーー！！』


　全員が里香に続いて、一斉に唱和し、その後にクラッカーを鳴らし、拍手喝采が続く。

　正直、和人もまだまだついて行けてなかった為、ぽかーんとしていた。隼人は、押し上げられた瞬間に、もう既に覚悟を決める事が出来ていた様で、ため息を繰り返していた。

　因みに、今回のオフ会を企画したのは、和人と里香、そしてエギルの3人が中心だ。そして、あまり慣れていないであろう隼人には内緒にしていて、当日驚かせてやろう！と言う案もあったんだが、物の見事に自分もしてやられてしまった様だ。

　隼人は勿論和人も企画には殆ど加わる事が無かったのだ。

　今日のオフ会名は《アインクラッド攻略記念パーティ》

　名前こそ、大々的だが、囁かにやろう、と思っていた目立ちたくないソロ達。だが 店内に溢れる人数は和人の予想の倍は上回るだろう。

　乾杯の後は、全員の簡単な自己紹介。

　そして、名前を完全に和人から、キリトへ、隼人からリュウキへとシフトチェンジしたメンバーは、勇者達にスピーチをと求めてた。当然リュウキが首を簡単に縦に振るわけも無い。

「……やだ」
「やだじゃなーい！　ちゃーんと答えないと、レイナに内緒な事、ここで暴露しちゃうわよー？？」
「え、ええ！？」
「な、なになに！　それ、私も気になる！！」

　こんな感じで拒否をすると嘘か真か、判らない事をいわれてしまう可能性もあるのだ。

「キリトだってそーでしょー？　ソロ時代のあーんな事やこーんな事、言っちゃうわよ？？」
「オレはリュウキと違って、そんな事ないぞ！？」
「オレと違って、ってなんだよっ！！」

　キリトがちゃっかりと リュウキを、ダシにしながらそう言っていた時だ。

「そうかな？」
「ッ……、さ、サチ……」

　キリトの直ぐ隣に、いつの間にか彼女が、サチが来ていた。笑顔を絶やさずに、キリトの方を見ている。そして、笑顔のまま。

「キリト、とっても優しかったしね……、色々とあると思うんだ」

　キリトもキリトで色々と言われることが多い。

　そんなキリトやリュウキの姿を笑顔で見ている女性が約2名。いや、笑顔で見ているのは1名だ。


「キリトく～ん……？」
「むーー……リュウキくんっ……」


　怖い笑みのアスナと、顔を膨らませ、やっぱり可愛い、と言う表現が似合うレイナだった。

「くぅぅ！！　羨ましすぎんだろ！　キリトよぉ！！　リュウキもだ！！」

　そんな中で、抑えきれなくなったかの様に、風林火山のリーダー事、クライン。《壷井 遼太郎》が、2人の肩に腕を回し、抱きついてきた。男に抱きつかれる趣味は勿論無く、2人は殆ど同時に、その頬擦りしかねない距離まで、顔を近づけてきた男の顔を、手で押した。
　丁度、挟む様に。

「むげっ！！」

　その為、クラインは顔が潰れてしまったかのように、へしゃげてしまい、それが更に場に笑いを誘う。



　それは正直、手荒い祝福だ。女性陣達からは、親密すぎる……とも言えるだろう。

　月夜の黒猫団のメンバーであるサチ事、《早見 幸子》

　そして、一緒にここへと来てくれたのは、ケイタ事、《豊永 健介》

　2人の地域は、都心より大分離れた所出身な為、会う機会が中々少ない。だからこそ、控えめな彼女もこの時ばかりはとても楽しんでいる様だった。

　ケイタもクライン達の風林火山のメンバーと楽しそうに話している。

　勿論、2人とキリトの間には、蟠りなどはもう無く、寧ろ、彼とは良き友人となっている。あの世界から、解放してくれたと言う事もあるだろう。

　彼等の仲間だった3人は……、戻ってこない。……彼等へのご焼香も忘れてはいない。決して忘れてはいけない事だから。

　悲しみは残っているけれど、今は戻ってこれた事を、そして彼等の分まで、生きる事を胸に前へと進むんだと思っていた。



　暗い気持ちはもう今はよして、今の店内の様子を見てみよう。



　隼人は少しげんなりしている様だったが、色々と話を根掘り葉掘りと聴かれてしまい、更に疲れてしまった様子だ。10代とは思えない様な動きをしながら、カウンターで項垂れてしまっていた。

　まるで、仕事が忙しすぎて、漸く今日の一杯をやれるサラリーマンの様だ。

「……相席、良いか？」
「……どうぞ」

　そんな中、同じ、リーマン仲間が現れた。それはキリトの様だ。

　彼も手厚い祝福をみんなから受けてしまい……、HPの残存値が減りきってしまった様だ。早く回復薬を飲まなければならないだろう。だから。

「マスター、バーボン。ロックで頼む」

　キリトは、いい加減なオーダーを告げた。それを見たリュウキは、あの時の事を思い返す。確か、シリカとキリトと一緒に飲んだレアワインの事を。

　酒を飲むと……色々と忘れられるのだろう。と思ったリュウキは。

「……スコッチ。ワンフィンガーで」

　とりあえず、キリトに習って、リュウキもオーダーを告げた。

「お、おお……」

　エギルは、キリトに出した後、リュウキのやけに知ってる様なもの言いに驚いていた。……だから、思わず本物を出してしまいそうになって、グラスに少し注いだ所で…、我に返る。未成年に飲ませたとなったら、責任問題になってしまうかもしれないし、と言う事で。

「ん……、あれ？」

　出てきた酒を手に取り、首を傾げるリュウキ。シェリー樽で熟成されたルビー色を帯びた輝かしい褐色が一般的で人気、……だった気がする。出てきたのは鮮やかな琥珀色の液体を注いだタンブラーだった。確かに量はオーダー通りだったけど。


　キリトはおっかなびっくりと言った様子で、ちびりと液体を舐めていた。リュウキは、特に躊躇する様子もなく。

「んっ……」

　なんと一気に飲み干したのだ。

　それを見たキリトは思わず、ぎょっとしてしまっていた。これが、一体何なのか判っているのに、驚いてしまったのだ。

　舌で、喉で味を感じ、飲み込んだリュウキ。……が、グラスから口を外すと。

「何だ、烏龍茶か」
「……そりゃそうだろ」

　終始、驚いていたエギルは、思わず苦言を呈していた。キリトは明らかに警戒していたのに、躊躇なく口に運ぶリュウキは、まるで慣れているかの様な感じだったのだ。注文の仕方にしてもそうだろう。……一体アルコール度数がいくつだと思ってる？と聞いてみたかった様だ。

「エギル、オレには本物くれ」

　そこにやってきたのは、さっきまで人を散々おもちゃにしてくれていたクラインだ。

「おいおい、リュウの字よ。未成年が酒飲んじゃ拙いだろ？」
「ん？　これ烏龍茶だぞ」
「いやいや、見た感じじゃわかんねーだろ？　ほれ、匂いを確認したり、ちょびっと飲んでみたりしねーと。なんか様になってたし、躊躇してねーし。普段やってたりするのか？　可愛い顔して」
「……やってない。何事も経験だろ。頼み方とかも仕事で色々と合ったんだ」

　リュウキはそう言うと、可愛い顔を言ってくれやがったクラインに肘鉄をいれた。だが、その経験がとてつもない大冒険になってしまうことはこの少年はわかってない様だった。……あの勢いで、頼んだ酒を飲み干そうものなら、どうなってしまうのか、経験者はよく判るからだ。

　そんでもって、クラインはリュウキの仕事、と言う単語に疑問を持つのがやや遅れてしまっていた。

　その後に再度確認して、改めて驚く面々。細かい説明は省いたが、ちゃんと説明をした。

　……リュウキがもう既に働いている者だと言う事は、知っているのはキリトやレイナ、アスナ、エギルだけだったのだから仕方がないだろう。


「それにしてもキリの字よー、相棒がこんな漢気ある飲み方してるのに、おめーは情けねーなぁ？」
「うるさいな！　それにクラインはいいのかよ。この後会社に戻るんだろ？」

　さっきまで、話題を殆どリュウキに向けていたのに、なぜかＵターンしてきたクラインに苦言を言うキリト。正直仕方ないと想うのは本当に仕方ない。こっちは、そんな勇気は無いのだから。

　そして、クラインはと言うと、鼻で笑い、そして楽しそうに笑っている女性陣達を見ながら今度は鼻の下を伸ばしていた。

「へっ、残業なんて、飲まずにやってられるかっての！　社長のヤロウ、ホワイト企業ホワイト企業って言うんだったら、もっと給料弾めってんだよ。……そんな事よりもいいねぇ……、やっぱり」

　クラインの視線はよく判ると言ったものだ。自然と、女性・男性と別れて其々オフ会を楽しんでいる。比較的、女性陣の方の数が多いから、華やかになるのは仕方がないだろう。

　視覚の保養になる、と言えば仕方ないと思えるキリト。

　アスナ、レイナ、リズベット、シリカ、サーシャ、ユリエール、サチ、ヨルコ、直葉……と珍しいとされている女性プレイヤーがここまで勢ぞろいしているのは本当に珍しいだろう。

　などと、多少は罪悪感も感じながらも、『男の性だから仕方ないよな？』と思いながら皆を見ていた。勿論、リュウキも同じだろーと想って横目に見てみると……。

「ん。エギル。もう１杯くれないか？」
「おう。……勿論、お茶な？」
「判った」

　どうやら違った。
　大人なのか、男なのか、子供なのかよく判らない、と言うのがキリトの率直な感想だった。そしてこの異様な眼を持つあの世界の勇者。

「……キリト。何か失礼な事を思ってないか？」

　……この男は、この世界でも、鋭すぎる事ないか？と思ってしまう。キリトは、首をブンブンと振って否定する。

「ちゃんと、皆を撮ってるんだろう？」
「は、はぁ！？ な、何をだ？？」
「何をって……、ここの光景、だ。帰ってユイに見せるんだろう？　まだ、こっちの世界を視る事はユイには出来ないからな」
「あ、ああ。それは勿論だ」

　キリトはまたまた、ぎょっとしてしまう。これは、自分自身から言い出した事でもあるのに……と思いながらも頭を振った。丁度、『目の保養に～』とか、『男なら～』と考えていたばかりな時に、リュウキからのまさかの言葉に驚いてしまったのだ。だけど、リュウキが言うように、ユイへのお土産にとこの光景はちゃんと録画をしている。随分と役得な気もするが、邪な感情は無いだろう。

　……多分。


　女性陣達程、賑やかではないが、それなりに盛り上がってきた男性陣達の輪の中にもう1人入ってきた。スーツ姿の男性。……ぶっちゃけ、クラインもそうなのだが、彼の身成はまともなビジネスマン。といった印象だった。

　元《軍》の最高責任者、《シンカー》だ。

　キリトは、グラスを掲げて言う。

「そういえば、ユリエールさんと入籍したそうですね。遅くなりましたが……おめでとう」

　キリトの言葉に、遅れてリュウキもグラスを掲げた。

「おめでとう」

　祝福の言葉をグラスと共に掲げる。アスナやレイナが想っていた通り、ユリエールとシンカーは特別な想いを互いに結んでいる相手同士だったのだ。だからこそ、彼を救出する為に、彼女は必死に駆け回り、そして涙を流しながら頭を下げたのだ。皆、あの時の判断が本当に間違えてなかった事を今でも嬉しく思っていた。

「いや、まぁ。ありがとう。2人とも。でも、まだまだ現実になれるのに精一杯って感じなんですけどね。漸く軌道に乗ってきたかな？　って所です」

　すると、クラインも一人酒を楽しんでいた様だが、こちらへと身を乗り出してきた。

「いや、実にめでたい！　くそう、俺もあっちで相手を見つけとけば良かったぜ……」

　ここの面子では本当に倍率が高い。
　キリトとアスナ、リュウキとレイナ、シンカーとユリエール、ケイタとサチ。それなのに～とクラインは強く思ってしまっていた。

「あ、そういえば、見てるっすよ。新生《MMOトゥディ》」

　クラインがその名前を出すと同士に、シンカーは再び照れた笑顔を浮かべていた。自分が手がけたものだからだ。

「いや、お恥ずかしいですよ。まだまだコンテンツも少なくて……、それに今のMMO状況じゃ、攻略データとかニュースとかは、無意味になりつつありますしね」
「無限に広がりゆく世界。……一個人、人間が手がけるのは流石に手に余りますからね」
「だな。まさに宇宙誕生の混沌だよ。自然界のそれに対したら人間はちっぽけだって思える程に」

　キリトとリュウキも頷きながらそう言う。そして、リュウキはグラスの中身を飲み干すと、エギルに聞いた。

「エギル。《種》の方はどうだ？　オレの方は今色々と手一杯だから、見れていないんだが」

　リュウキの問いにエギルはニヤっと笑った。……正直、あくどい。と思っても仕方ない。リュウキはどうとでもない事だけど、キリトは 子供がみたら泣いてしまうんじゃないか？と思ってしまっていた。

「その笑みから察するに、結構な数が動かしてるんだな？」

　キリトもそのあくど……っとと、エギルの意味深な笑みを見てそう聞いた。エギルは、笑みの後に頷く。

「その通りだ。すげぇもんさ。今、ミラーサーバがおよそ50、ダウンロード総数は10万、実際に稼動してる大規模サーバが300って所かな」








　それは、あの世界での茅場の意識。
　茅場晶彦の思考模倣プログラムから託された《世界の種子》の事だ。あの巨大なファイルは、キリトのローカルエリアからメモリチップに落とされた。本来は、この手においてはプロであるリュウキに頼もうとしたのだが、復帰したばかりの身もあり、私事の仕事もありだった為、エギルに委託をしたのだ。

　あの男の種を発芽させる為に出来る事は全てするつもりだった。

　リュウキも手がけている物が一段落つけば、必ず協力する、と言う事だった。正直、閉じ込められた全員が、茅場に、アインクラッドに、憎しみの感情は存在していただろう。当然だ。かの世界で、心を通わせた人たちを何人も殺したのだから。そして、恐怖の果てに命を落とした人たちも確実にいる以上、茅場を許してはならない。

　だが、そんな巨大な憎悪の中でも……、黒く塗りつぶされた憎しみの思考の中でも、きらりと光る物があるのは事実だった。

　生と死が存在するからこそ、あの城は真の異世界となった。真の異世界だったからこそ、真の信頼が出来た。現実の世界では決してできなかったものが出来た。

　……愛すると言う感情を知れて、そして生まれた。

　その感情が大部分を占めたからこそ、芽吹いたものが何を生むのかを、種子から何が芽吹くのかを見届けようと考えた。それは、2人とも一致した事だった。

　世界の種子(ザ・シード)の正体。

　それは、茅場が開発したフルダイブ・システムによる全感覚VR環境を動かすための代物、一連のプログラムパッケージだった。あの世界を制御していた《カーディナル》を整理し、極めて巨大なプログラムを小規模なサーバでも稼働できるように、圧縮しただけにとどまらず、その上で走るゲームコンポーネントの開発支援環境をもパッケージングした。

　その事をエギルから聞いたリュウキは、思わず絶句した様だ。

　権利を完全にフリーにして提供したそれ。全てに特許を取り、それなりな方法で販売・運営したら、7,8代は遊んで暮らせるだけの収入が貰えるであろう程の富を得る代物だと。

　だが、それは様々な企業を相手にして仕事を進めてきた《RYUKI》からのコメントである。

　……本来の彼、隼人としての感想は、『あの男なら、そうするだろう。生きていたとしても……きっと』と言っていた。

　彼が長年夢想してきた異世界へと行きたい、あの城へと飛び立ちたいと言う夢。それが具現化したのがこの世界の種子。《真なる異世界》を求め続ける果てがない夢想。

　これは一個人が、自分達だけが、独占するものじゃないだろう、と結論づけるのは遅くはなかった。仕事がおわったリュウキの片手間とエギルによって、《世界の種子(ザ・シード)》を、全世界のあちこちのサーバにアップロードし、個人企業にかかわらず、誰にでも落とせる出来る様に完全解放したのだ。

　そのおかげで、死に絶える筈だったALO(アルヴヘイム・オンライン)。
　レクトこそ、救えたが、社会的批判が渦巻くVRMMOを救ったのは、ALOのプレイヤーでもあった幾つかのベンチャー企業の関係者達だった。

　安全性については、細心の注意を払う……と決まり文句に近いものだったが、それについては、システム自体には問題無い。彼が解析、確認をしたからだ。

　唯一茅場に対抗出来るであろうと、SAO期間中でも、探しに探されていた男の解析も終わり、その決まり文句に説得力が大幅に加わった。

　そして、何よりも決め手だったのが、ALOユーザーがゲームを辞めたのは全体の１割にも満たなかったと言う事が大きい。人々が求め続ける限り、世界は広がり、続いていくのだ。

　正直、この種がどこまで芽吹いて、新たな種を風に乗せて飛ばしていくのか、広がっていくのかは、誰にもわからなかった。

　利用方は、ゲームと言う娯楽に収まりきるものじゃない。

　教育、コミュニケーション、観光等、新たな世界が日々広がっていくのだ。

　そして、広がり続ける世界の中で、既に芽吹いていた新たな胎動。それも刺激を受け、生まれつつあった。

　彼女が手掛けたもの……、医療関係に。




　シンカーは、まるで空を眺めている。このダイシーカフェの天井を透き通り、空の彼方を見上げているかの様に、上を見つめた後。

「私達は、多分今、新しい世界の創世に立ち会ってるのでしょう。その世界を作るのにはもう、MMORPGと言う単語では狭すぎます。私のホームページの名前も新しくしたいんですがね。……なかなか、これ、という単語が出てこないんですよ」
「……ふさわしい名前は、なかなか出てこないものだ。でも、矛盾してるかもしれないが出る時は本当にあっさりと出てくる。気長に考えるのが良いと思うよ」
「あはは、リュウキ君にそう言われると、やっぱりすごく説得力がありますね」

　シンカーはニコリと笑いながら、リュウキの言うとおりに気長に行こうと考えていた。だが、ここに名付け代行を考えている悪趣味バンダナ男はと言うと。

「う～～む……」

　と、まだまだ考えている様だった。シンカーは決めているというのに。そんなクラインを見たキリトは肘でつつきながら、笑う。

「おい、クライン。ギルドに《風林火山》なんて名付ける奴のセンスは誰も期待しないよ。幾らあっさり出てきたものだとしても」

　そう苦言を呈してきた。クラインだったら、本当にあっさりと、そう言ってしまいそうだからだ。リュウキも、思わず吹いてしまった様で、いそいそと口元にペーパーナプキンを当てていた。まさかの一言にクラインは声を上げる。

「なんだと！　言っとくがな、新生・風林火山には、加入希望者が殺到中なんだぞ！」
「へぇー。可愛い女の子がいるといいな？」
「うぐっ……」

　言葉に詰まるクラインの顔を見てひとしきり笑う面々。

　そして、エギルに確認を取る。この後の事だ。

「おい、二次会の予定に変更はないんだろうな？」

　……今回の一次会のどっきりもある。二次会まで、何かしかけられてないか？と思ったのだ。
だが、それは心配無用だった。エギルは、なんの裏もない凶悪な笑みを浮かべながら答える。

「ああ、今夜１１時だ。《イグドラシル・シティ》集合だ」
「そうか。……それで、城の方は大丈夫か？　最後は完全に委託したから知らないんだが」
「へ、お前のことだ。楽しみにしておきたかったんだろ？　……心配すんな。新しいサーバー群をまるまる1つ使ってやってる。……何せ、あの《伝説の城》だ。生半可なものだったら、リュウキにダメだし喰らいそうだからな」
「……当然だ。突破しきれてない未練はオレにだってあるんだからな」

　リュウキの言葉にキリトも頷いた。それが心残りなのは、あの世界をプレイ、クリアを夢見ていた者達にも少なからずあるだろう。

「おーーい！　きーりとー！　りゅ～きぃ～！　こっちこーい！」

　そんな中、リズの声が店内に響き渡る。どう見ても、その声、姿は女子学生のものとは思えない。この症状はそれに見たことはある。

「……あいつ、酔ってるんじゃないだろうな？」

　キリトは、アウトローな笑みを浮かべているエギルにそう聞く。

「1％未満だ。大丈夫だって。それに明日は休日だしな」
「……おいおい」

　エギルの問題発言にキリトは苦笑いをしているのだった。

　勿論、リュウキも苦笑いをしている。レイナがニコニコと普段の2,3割増しの声で笑いながら。

「こっちだよーー、早くぅ～！　りゅーきく～ん！」

　自分自身の事を呼んじゃってるからだ。彼女の手には、リズ同様にピンク色の液体の入ったグラスが握られていた。よくよく見ると、大多数の人たちが持っている。比較的大人しく微笑んでいるのは、年長組達。まさに貫禄だと言える。

　リュウキは苦笑いすると、これはどうせ、行かないと言っても連れてかれるだろう、とそうそうに観念して、とりあえず傍にだけは行こうと、最後の一口を飲もうと、タンブラーに手にかけた。

「「あ……」」

　エギルとクラインは、ある事に気づいただが、もう時は既に遅かった。クラインのギルド名にケチをつけていた際、クラインは色々と豪語する為に、グラスを一旦置いたのだ。

　……それもリュウキのタンブラーの近くに。

　色はやや違うのだが、正直、リュウキはそんなのは見ていない。

　ノンアルコールの清涼飲料水を飲んでいる筈なのに、それが突然40度を越える度数のアルコール濃度のバーボン。

　漢気溢れる飲み方をこの時も披露してしまって……。

「……………」

　喉に異様な代物が通ったかと思いきや、1秒もかからず即座に、それ(・・)は来た。





〝どた～～～～～んっ！！！〟





　リュウキは、その場で盛大にすっ転んでしまったのだ。その後、色々と展開があって、更に店内は騒がしくなったのだが……その後の展開についての詳細は省く。


　
　……と、思いましたが、声を一部抜擢します！




『きゃー、リュウキが倒れたわよ～？　れい？？　ここは、お姫様のキッスでしょ～？　ここは？？　代わったげよっか？？』
『うぇぇ？？　で、でも～、皆いるのにぃ……///　って、だめですっっ！』
『わ、私も！　立候補ですっ！』
『こらこら、おこちゃまはダメですよ～？』
『わぁ、皆、暴れないでっ！』

　

　ほんの一部中の一部、抜擢！
　個人情報の観点から誰の声かは、割愛させて頂きます！