ロード・オブ・白御前

　3人いなくなっただけで、店内はずいぶんと静かになった。

　初瀬と城乃内の様子を見た巴は、とりあえず碧沙のいるボックス席へ戻った。

　すぐ隣のボックス席では、葛葉紘汰と呉島貴虎がどんよりとしたオーラを放っている。すでに万策尽きたと言わんばかりだ。

「（ね、巴。これからどうするの？）」

　碧沙が巴の隣に来て、囁いた。

「（碧沙は、このままヘルヘイムがはびこっていたら、生活に困る？）」
「（わたし自身と、あと裕也さんは、抗体があるから困らないけれど……他の人は困るでしょう？　食べたら怪物か苗床になる寄生植物がそこら中にあるなんて。やっぱりイヤだわ）」
「（オーケー。碧沙がそう言うなら、本気出して、ヘルヘイムをどうにかする方法を考えましょうか）」

　碧沙は腕と足を組んで考え始めた。

　サガラによれば、始まりの女が知恵の実を渡した男が世界の覇権を握るのだという。
　有力候補は、紘汰、光実、戒斗。
　内、光実は舞に選ばれなかったので除外。
　残るは葛葉紘汰と駆紋戒斗だが、そういえば、巴は彼らが知恵の実を手にして「どう使うか」を知らない。
　まずはこの二人に世界の未来予想図を聞きに行こう。


「紘汰さん」
「んあ？」
「紘汰さんは知恵の実を仮に手にしたとして、どんな世界を創るのですか？」
「……ごめん。今はちょっと、考えらんねえや。舞のことでいっぱいいっぱいで、さ」
「そうですか。失礼しました」

　紘汰は保留。

　ならば次は戒斗に聞こう。出ていった裕也たちから舞の件を聞けば、戒斗も湊も帰らざるをえまい。巴はただ碧沙と一緒に待っていればいい。

　――そう、楽観していた。






　耀子は戒斗に付いて、ユグドラシル・タワー内を歩いていた。

　率いるレデュエを紘汰が打倒したからか、インベスは1体も現れなかった。侵略の名残にヘルヘイムの植物が廊下のあちこちを這うばかりだ。

　戒斗は言った。「ヘルヘイム抗体がある場所へ案内しろ」と。

　凌馬の秘書をしていたことで場所は知っていたが、そこへ行って戒斗が何をするつもりかは聞いていない。
　正確には、聞けないでいる。
　ずっと胸に居座る嫌な予感が的中してしまいそうで、聞けない。

「ここよ」

　研究用のラボの一つのドアを開いた。戒斗は無言で中に足を踏み入れた。

　耀子は対インベス化免疫血清のある棚まで歩いていって、ずらりと並んだ試験管を木の固定具ごと持ち出した。

「これがヘルヘイムの毒を跳ね除ける力か」
「あなた、やっぱり――」


　――市民の避難活動中。ドルーパーズでの食事がちょうど裕也と戒斗で重なった時があった。


　“角居。お前は一度インベスになって人間に戻ったと言ったな”
　“ああ。それが？”
　“どうやった？”
　“どうって。碧沙の血から造った免疫血清、何回も打たれてさ。死んだほうがマシって何度思ったことか。まあ今はそんな気起こさなくてよかったって思うけど”
　“その免疫血清とやらはどこにある”
　“タワーの中。それ以上は俺も知らされてない。見つけたたった1本は碧沙に使ったし”
　“――そうか”


「湊。注射器は扱えるか」
「……一応の資格は持ってるわ。ただ、もっぱら注射して『抜く』ほうだけど」
「この事態で資格がどうこう言っていられるか？」

　戒斗はゆらりと、頭を斜めにして下から見上げるように、耀子をふり返った。
　耀子は知らず1歩引いていた。戒斗のまなざしは、覚悟などを通り越した先にある何かを湛えていた。

「できんのなら自分でやる」
「……いいえ。素人が変な打ち方して神経を損ねたら大事(おおごと)だわ。それにあなたが摂取しようとしてる量は多すぎる。点滴のほうが効率的よ。準備するから待ってなさい」






　戒斗への免疫血清の点滴は、碧沙や裕也を軟禁していた医療棟で行うことにした。

　点滴を受ける間、戒斗は医務室の一つのベッドに横たわり、傍らに耀子が付く形となった。

「違和感があったらすぐ言うのよ。これは本来、ヘルヘイム感染やインベス化した人間に打つ薬。そのどちらでもない健康体のあなたに打って、どんな副作用が出るかは分からないんだから」
「ああ」

　管を通り、針を通り、戒斗の体内にヘルヘイム抗体が流れ込んでいく。新たな力に至るための物質を取り込んでいく。

「聞いていいかしら」
「何だ」
「あなた、そこまでして世界をどう造り変えたいの？」

　点滴が終わるまではまだ長い。この女はどこまでも戒斗に着いて来るだろうから、言ってみてもいいかもしれない。そんな酔狂を起こした。

「――弱者が虐げられない世界だ」

　戒斗は幼少期にあった父母にまつわる体験と、そこから得た理念を耀子に語って聞かせた。

「言っておくが、同情なんぞしようものなら叩き潰すぞ」
「しないわよ。少女時代なら私もそれなりに色々なことがあったから」
「ならいい。――まだか」
「そろそろ終わりね。ちょっと待って」

　耀子は診療台車から酒精綿を取り、戒斗の腕から針を抜いた。酒精綿で患部を拭き、四角い絆創膏を貼る手際はしっかりしていた。資格持ちという本人申告は嘘ではなかったらしい。

「終わりよ。起きていいわよ」

　戒斗は起き上がり、脱いであったコートを着直した。

「これで準備は整った」

　つい口の端が吊り上がった。順番が逆だが、これにて戒斗はまた一歩前進した。

「大量の抗体を取り込んだ今の俺には、一時的にとはいえこの果実の毒は効かない。後は」

　戒斗は手近なヘルヘイムの果実をもぎ取った。

「俺が“そこ”に至る器か。それだけだ」

　そして、果肉にむしゃぶりついた。