ソードアート・オンライン～黒の剣士と紅き死神～

新章（？）スタート！

お楽しみ下さい。 

俺の周りを囲む３匹の獣人型モンスター、《リザードマンロード》。そいつは単独でも十分脅威になる厄介者だ。

「……王(ロード)が３匹いるのかモンスターの世界は」

その面倒さに思わず《モンスター観察記録•リザードマンの支配体系》とか題して情報屋(アルゴ)に押し売ってやろう、高額で……などとどうしようもないことを思っても仕方ない。
動くどころか剣すら抜かない俺を格好の獲物と見たのか、３匹のリザードマンが同時に飛び掛かってくる。

手にする曲刀の攻撃範囲に入った途端、赤いライトエフェクトを伴って刀が降り下ろされる。

だが、彼らが斬りつけた場所には誰もいなかった。

「よっと」

３匹が固まった所のちょうど首の高さの所を横単発重攻撃のソードスキルで薙ぎ払う。
弱点部分に重攻撃をクリティカルに食らった３匹は呆気なく爆散した。

攻撃をくらう刹那、敵の頭上に飛び上がり、背後から一閃。人型には結構有効なので気に入っている戦法だ。

「さてと……どうするかね」

最近は忙しすぎて中層への支援があまりできていない。
約２年に及ぶ報われない慈善事業により、だいぶ犠牲者は減ったものの少しの不注意で死んでしまうのがこのゲームだ。

午後３時、迷宮区から歩いて帰るにはちょうどいい時間だ。

「……帰るか」

大太刀を鞘に戻し、やや足早に出口へ歩き出した。











しばらく歩くとプレイヤーの戦闘サウンドが聴こえてきた。
会話が聞こえないことからソロプレイヤーだとわかる。一度斬りつけ、引いて相手の突進系ソードスキルを誘発する。

その戦略は成功したようで、程なく４連撃が撃ち込まれ、戦闘は終了した。こんな最前線の奥でソロ狩りをしている酔狂なプレイヤーは片手の指で数えられるぐらいしかいない。

だが、俺は先程の戦闘音の主が誰か確信を持っていた。

「苦戦してるようじゃないか、キリト」
「よお、レイ。……ただの小休止だ」
「強がんなって。時間を見ろよ。何時から籠ってんだ？」
「……帰るか」
「それがいい」

俺達は他愛のない会話をしながら迷宮区を出てうっそうとしげる森の中の小路を歩いていると聞き慣れない獣の鳴き声が聞こえた。
瞬間的に体を緊張させ、手を剣の柄に伸ばす。直後に音源の方向に《索敵》をかけると隠蔽状態のモンスターを発見した。

(……あれは)

「ラグーラビット……」

「キリト、投擲スキルどのへん？」
「……８００ちょいかな？」
「いけるか？」
「……やってみる」

キリトはゴクッと喉を鳴らし、腰から投擲用のピックを抜いた。徹底的に鍛えられた敏捷値によりスピードが補正されたピックは狙い違わず命中した。

が、

「ピィィィィッ」



ほんの数ドット残ったのだろう、ラグーラビットはダッシュで逃げ出した。

「ああ!?」

キリトがガクッと肩を落とすが俺は既に飛び出していた。

「逃がすかっ!!」

その声に驚いた訳ではないかもしれないが、ラグーラビットは一瞬こっちをみて恐怖のあまり足を止めた――ような気がした。

人間の３大欲求の１つ食欲の前ではアインクラッド最速の逃げ足を持つモンスターも、もはや逃げる術がなかった。
















「…………」



帰り道の思わぬアクシデントで変なテンションになったせいで体が非常にだるかった。
問題のＳレア食材《ラグーラビットの肉》は食べたいのはやまやまだったが俺もキリトも料理スキルは皆無だし、誰かに頼むとしても当ては無いことも無いのだが、わざわざ会いに行くのも面倒だ。

主に今隣をホクホク顔(金には困ってないので肉は譲った)で歩いているやつが居ると。

だが、俺も鬼ではない。取り合えず《あて》にキリトがアルゲートの某ぼったくり商店に行くことを知らせて、やれやれと空を仰ぎ見る。

50層で最大の都市アルゲートは全ての街でもっとも猥雑な都市だ。怪(妖)しい店やレストラン(例のアルゲートそばなど)、さらにはＮＰＣもそういうやつらが多い。

俺達が行こうとしてるのは物好きにもそんな場所で店を構える好事家のところだった。















「よし決まった！《ダスクリザードの革》20枚で500コル！」



安っ!?

ダクスリザードの革は高性能な防具の素材となるので、500コルはいくらなんでも安すぎだ。素材を売り払った槍使いのお兄さんは首を傾げながら店を出ていった。
俺達は入れ替わりに店に入り、店主に声を掛ける。

「うっす。相変わらず阿漕な商売してるな」
「よぉ、キリト。と、レイか。安く仕入れて安く提供するのがウチのモットーなんでね」
「後半は疑わしいもんだなあ」
「少なくとも俺はお前に安価で物を売られたことはほぼないんだがな？エギル」
「そりゃ気のせいだ。で、今日は何が入り用だいお２人さん」
「こいつの買取り頼む」

キリトが提示したトレードウィンドを見て驚きの声をあげるエギル。普段は厳つい顔をしているが、表情を変えると印象も変わる。すなわち、さらに恐く。

「おいおい、Ｓレアアイテムじゃねえか。《ラグーラビットの肉》か、俺も現物を見るのは初めてだぜ……。キリト、おめえ別に金には困ってねぇんだろ？自分で食おうとは思わんのか？」

「思ったさ。多分二度と手に入らないだろうしな……。ただ、こんなアイテムを扱えるほど料理スキルを上げている奴なんてそうそう……」

居るだろ。当に今、お前の後ろに。

「キリト君」

さっきキリトの動向を知らせた《あて》は、何やらはずんだ足取りで店に入ってきた。

「シェフ捕獲」

左肩に触れたままの手を素早く掴むと、振り向き様にそんなことを言う。まあ、これでキリトはＳレア食材は食べれるだろう。

俺？この状況で邪魔するのは野暮だぜ。

「エギル、こっちの取引は無くなりそうだから俺が先にやっていいか？」
「おう」

俺は自分で使用しないであろう素材やアイテムを選ぶとトレード欄に移す。

「500でいいぞ」
「毎度……あのなあレイ、いつも言ってるが、こんな大量の素材を500なんかで売っちまっていいのか？破産すんぞ」
「ポーションとかはダメージ食らわなきゃ使わないし、収入はクエストやプレイヤーからの依頼で得てるから問題ない」
「ダメージ食らわなきゃいいって……。まあ、お前が言うなら大丈夫なんだろうが。……無茶すんなよ？」
「わかってる」

事実金には困ってない。いならないものを全て換金すればそれなりの額にはなる。ポーション類だってごく稀だが、モンスターからドロップする事もあるのだ。
自己犠牲ではなく、本心だ。最近は忘れかけていることが多いが、俺の本当の目的は１人でも多くのプレイヤーを生き残らせること。
中層への支援もその一貫だし、レッドへの対処や旅団システムを利用したギルド間の連携の調停、最速の攻略のために最前線で戦い続けるために日々のレベリング。
やることは多いが、全て必要なことだ。それを滞らせたらまずい。その為に無茶は禁物だ。
だがまあ無理しているのは変わりないので、時期をみて休もうかと検討していると、

「ア……アスナ様！こんなスラムに足をお運びになるだけに留まらず、素性の知れぬ奴を自宅に伴うなど、と、とんで「うるさいですよ。クラディールさん」……」

どうやらキリトを自宅に招待しようとしたアスナを護衛その１が止め、それをその２が遮ったらしい。ナイスその２。

「みっともないっすよ。こんなオープンスペースでシャウトするなんて。いいじゃあありませんか、帰れば。てか、正直めんどいし。というわけでお疲れっす副団長」

うん、本音がさらっと混じったな今。中々イイ性格をしていると見た。

「ロイド！貴様、アスナ様の護衛を何だと……」
「……暇潰し？」

ぶっちゃけた。こいつやるな！
俺とキリトは笑い出すのをこらえるために咳払いをし、アスナは複雑な表情で成り行きを見守っている。

「な、何だと……」
「クラディール、このヒトは、素性はともかく「ブホッ」……コホン、腕は確かだわ。多分あなたより10はレベルが上よ」

すまん。堪えられなかった。

「何を馬鹿な！私がこんな奴に劣るなどと……そうか……手前、たしか《ビーター》だろ！」

懐かしいな、それ。確か１層ボスを倒した後でキリトにつけられたあだ名だ。

後、そろそろ帰りたいんで入り口から退けよ。

「ああ、そうだ」
「アスナ様、こいつら自分さえ良きゃいい連中ですよ！こんな奴と関わるとろくなことがないんだ！」

はぁ、何かデジャブを感じるが仕方ない。

「煩いよあんた。どけ」

帰れないだろ。

「……何だお前」
「おや、知らないのか？」

背に負う大太刀を僅かに引き抜く。夕日に栄える紅蓮の刀身がよく見えるように。
野次馬がザワッと湧く。クラディールも目を見開き、１歩２歩と下がった。

ふむ、思ったより効いたな。噂には時と共に尾ひれがつくものだが、俺のは特に凄い。
何でも100人の犯罪者ギルドを幾つも1人で潰したとかその類の噂がたくさんある。それが本当ならこの浮遊城の大半は犯罪者になってしまうが。

「さっきから聞いてればアスナ様アスナ様煩いな、お前。迷惑だ、退け」

睨む蛇怯える蛙の膠着を破ったのは護衛その２ことロイドだ。

「レイさん、すいません。お手を煩わせてしまって……すぐ帰るんで見逃して下さい。ほら行きますよクラディールさん」

ロイドに引きずられていくクラディールはこちらを憎悪の表情で見ていた。

「レイ君、助かったわ。ありがと」
「いや、別にいいんだが……いつもああなのか？」
「まあ……」
「……御愁傷様」
「ていうかレイ、どうすんだよ。ＫｏＢに睨まれるぞ」
「今更だ」

故あって上層部との仲はそれほどでもないが、下っ端との相性はあまり良くない。まあ、どうでも良いかと帰ろうとする。


しかしその後、アスナに強制的に夕食会へ連行されましたとさ。



何で……？





 

本編開始です。
いきなりレイが変なテンションになってるのはお気になさらず。
書いてる時にお腹が空いていただけなんで。


補足

旅団(ブリゲイド)システム　　　　　(オリジナル)

ギルドのような恒時的な組織ではないが、専用クエストをクリアした者が即時結成できる即席部隊。メンバーはオプションで部隊に所属したままにできるが所属を示すタグを非表示にできる。メリットとしてプレイヤーはギルド、ソロを問わずに所属でき、能力ボーナスを受けることができる。デメリットとして、「パーティ」とレイドができないということがあり、ボス戦では使用されない。
制限人数なし。