コンビネーションハンター

第一章

　　　　　　　　　　　　　　　　　コンビネーションハンター
　ディアルゴは長い間ある獲物を追っていた。それが何かというとこれまたとてつもないものであった。
「あれっ、あんたまだあいつを狙ってるのかい」
「また頑張るねえ」
　たまに街に入ればこう声をかけられる。
「ヒポグリフだったな、確か」
「あんたの獲物は」
「ああ。只のヒポグリフじゃないんだよ」
　その精悍で日に焼けた顔で答える。黒髪は後ろで束ね鋭い目が黒く光っている。眉は太く一文字だ。身体はエルフにしては小柄だが実によく引き締まっている。
「もう何ていうかな。あいつは」
「確かシルバーヘッドだったかい？」
「あれだよね、銀色のヒポグリフかい」
「そうさ、全身が銀色の毛のヒポグリフなんだよ」
　それだというのだ。ヒポグリフとは頭が鷲で身体は前の半分が鷲、後ろの半分が馬となっている。そして大きな鷲の翼を持っているのだ。
「しかも人の言葉も話すんだよ」
「頭もいいんだね」
「随分厄介な獣だね」
「そうさ、しかも強いんだよ」
　ディアルゴはこのことも話した。
「とてもね」
「だからあんた捕まえられないんだね」
「ずっとね」
「いや、絶対に捕まえてみせる」
　彼は強い声で街の者達に言った。
「絶対にな。捕まえてやるぞ」
「じゃあその時を待ってるよ」
「あんたの腕を信じてね」
「俺はハンターだからな」
　これが彼の仕事だった。職業とも言う。生まれてからずっと森の中のエルフの村に住んでいる。そして山で長い間そのシルバーヘッドと戦ってきているのだ。
「絶対に捕まえるさ」
「確かあんたで三代目だったね」
「あいつを狙っている村のハンターは」
「爺さんも親父もあいつを狙っていた」
　ディアルゴはここで遠くを見る目になって街の人達に話した。
「けれど爺さんも親父も結局捕まえられなかった」
「弓に当たらなかったんだね」
「駄目だった。一本もな」
　当たらなかったというのだった。無念さに満ちた声で。
「全然な。当たらなかった」
「確かにヒポグリフって素早いけれどね」
「けれどあんたエルフだよね」
「ああ、そうさ」　
　今度は彼の種族の話になった。そう、彼はエルフなのだ。その尖った耳がそのことを何よりも教えている。目は澄んだ緑で森エルフであることも教えていた。
「エルフっていえば弓だけれどさ」
「それでも駄目なのかい」
「そうなんだよな。三代に渡って駄目だった」
「物凄い奴だね、つくづく」
「しかもだよ」
　街の人達は彼自身についても言った。街の人達は彼と同じエルフだけではない。人間もいればホビットもドワーフもいる。そしてノームや犬人に猫人、竜人にリザードマンもだ。実に様々な種族が共に暮らしている街だった。彼は今その街にこの前捕らえたホワイトタイガーの上等の毛皮を売りに来ているのだ。
「あんたのその腕で駄目なんだからねえ」
「わしはほら」
　ここで竜人の年老いた男が彼に言ってきた。
「あんたの爺さんとは若い頃から知り合いだったがな」
「百年以上前だよな」
「そうさ、本当に長い付き合いだったよ」
　エルフはヒューマノイドの中では長命である。寿命は百を超える。竜人は一五〇年にもなる。それだけ長寿の種族であるのだ。
「だから爺さんの腕も知ってるがな」
「村で一番の狩人だった」
　孫であるディアルゴ自身の言葉だ。
「それこそ狙った獲物は逃さなかった」
「あいつ以外はな」
　そして竜人はここでこう言ったのだった。
「外さなかった。あんたの親父さんもだ」
「俺の弓矢の腕は親父に教えてもらったんだよ」
　ディアルゴはまた回りに述べた。
「これはな」
「そうだったね、それもね」
「あんたの親父さんもね」
　そして父についても皆話すのだった。
「いい腕前だったよ」
「けれどそれでもあいつはかい」
「俺がやってやるんだよ、だから」
　ディアルゴの言葉にはいよいよ気合が入ってきていた。