至誠一貫

「そうか。行くか」
「……は」
　冀州での引き継ぎを上奏したところ、許可は下りた。
　私の名ではなく、麗羽の名で出したところが大きいのであろうが、この際手立てよりもまずは迅速さ。
　それが決まると、私は何進を訪ねた。
「少し、お窶れになっているようですが」
「ああ。俺はそんなものとは無縁と思っていたが」
　髪には白い物が混じり、目の下には隈ができている。
「アレも、もう俺の話は耳に入らんようだ。役目を辞そうにも、陛下はそれだけはならぬと仰せだ」
「……心中、お察し致しますぞ」
「全く、貴公程の男に去られるのは俺も辛い。……土方」
「はっ」
「これが、恐らく最後になるだろうな。貴公とこうして話せるのも」
「何を仰せになりますやら。何進殿はまだまだ働き盛りではありませぬか」
「いや、十常侍は次に狙うは俺だろう。そして、俺には奴らの悪知恵をひっくり返すだけの才がない」
　そう言って、何進は嘲笑を浮かべる。
「何進殿……」
「そこでだ。貴公に最後の頼みがある、聞いて貰えるか？」
「拙者に出来る事であれば」
「ああ。おい、入れ」
「……はい」
　戸の向こうから姿を見せたのは、董旻。
「どうだ、具合は？」
「もう、平気です。ご心配をおかけしました」
　舌を噛んだせいか、やや滑舌がおかしいが、それでも話す事には支障がないらしい。
「土方、頼みというのは、この白兎（董旻）だ」
「と、仰いますと？」
「我が妹の命を、結果的に果たせなかった。アレは白兎がもうこの世にいない、と思っているようだが、いつ露見するかわからん」
「…………」
「だが、白兎は俺には過ぎた家臣。それに、月の妹でもある。むざむざアレや十常侍の手にかかるのを看過できん」
「何進様！」
　何か言いかけた董旻を、何進は手で制した。
「聞け、白兎。土方がどんな人物かは、お前にもある程度はわかっているだろう？」
「……はい。姉からも、いろいろと聞かされました」
「ならば、後はこの土方に従うのだ。お前はまだ若い、俺なんぞに付き合って無駄死にする事はないぞ」
「それは違います！　私は何進様を！」
「白兎。これは主命だ」
「……しかし」
「わかったな？」
「…………」
　董旻は、無念そうに唇を噛み締めた。
「何進殿。本当に宜しいのですか？」
「ああ。頼んだぞ、土方」
　何進からは、悟りにも似た物を感じる。
　もはや、余人が口を挟むべきではない。
　私は黙って、頭を下げる。


　何進の屋敷を辞し、愛紗と共に洛陽の街を歩く。
　董旻は、夜更けに我が宿舎へ向かわせる、との事であった。
「この街も、暫し見納めですね」
「うむ。……愛紗、この国は何処へ参ると思う？」
「私にも、わかりませぬ。……ただ、一つ言える事があります」
「何だ？」
「争乱は、まだ収まらぬでしょう。そして、その為に民草がまた苦しむであろうという事です」
　愛紗は、沈痛な面持ちで話す。
「ご主人様の国では、ここまで庶人は虐げられていたのですか？」
「……いや。確かに飢饉もあった、疫病や天災も幾度となく起こってはいた。だが、大規模な盗賊集団が村を壊滅させるなど稀であったな。上に立つ者が常に正しき道を歩んだ訳ではないが、今少し秩序は保たれていた」
「……そうですか。私個人は正しくあろうと常に心掛けてはいますが……」
　と、愛紗は周囲を見回す。
「やはり、希望の持てない世は糺さなくてはなりませんね。あの子供らが、ずっと笑顔でいられるように」
　大人は精気に乏しくとも、子供は元気よく走り回っている。
「お母さん、早く早くー」
「待ちなさい、璃々」
　……ふと、雑踏の中、聞き覚えのある声がした。
　幼女の後を追いかけてきた、妙齢の女。
　間違いない、黄忠だな。
　……ではあの幼女は、黄忠の娘か。
「ご主人様？　如何なされました？」
「……いや、何でもない」
　過日の一件では、やむを得ずとは申せ、置き去りにした格好となった。
　しかも、偽名を名乗ったのだ。
「愛紗。こっちだ」
「え？　ご、ご主人様？」
　訳もわからず、目を白黒させる愛紗の手を引き、路地裏へと入り込む。
　……だが、間が悪いとはこの事か。
「お、歳三じゃねえか」
　ばったりと、睡蓮（孫堅）に出くわしてしまう。
「聞いたぜ、交州だってな。ま、歳三が隣ってのは俺は嬉しいがな」
「う、うむ」
「それで、急いで何処に行くんだ？　昼間から関羽と逢瀬か？」
　途端に、愛紗の顔が朱に染まる。
「そ、孫堅殿！　人をからかうのはお止しなされ！」
　……愛紗の声はよく通る。
　当然、周囲の耳目を集める事となる。
「あら？　あなた様は確か……」
　睡蓮と愛紗は訳がわからぬ、というように顔を見合わせる。
「ふふ、やっとお会い出来ましたわね」
　黄忠は、意味ありげな笑みを浮かべた。
　……事此処に至っては、やむを得まいな。


　睡蓮と黄忠を伴い、政庁へと戻った。
　ちなみに睡蓮は、単身市場を見て歩いていたとの事だ。
　無論、本当に単身だった訳ではなく、歩き出して程なく、祭（黄蓋）と明命（周泰）が合流した。
　そのまま中に入ったが、愛紗は出立の準備をすると言い、席を外した。
　応接する部屋など用意していなかった故、皆を執務室に案内する。
　……尤も、着任して何もせぬまま。
　部屋の中には机と椅子、多少の書物がある程度だ。
　まず、私は黄忠に、偽名を名乗った詫びた。
「あの時はやむを得ずとは申せ、黄忠殿を謀る事をしてしまった。この通りだ」
「いえ、事情がおありだったのでしょう。頭を上げて下さい」
「……本当に済まぬ。改めて名乗る、私が土方だ」
「承りましたわ。璃々、あなたも自己紹介なさい」
　ついてきた黄忠の娘が、元気よく頷く。
「初めまして。わたしは璃々って言うの、よろしくね！」
「はっはっは、元気が良い童じゃの。どれ、向こうで儂と遊ばぬか？」
　と、祭。
「お母さん、いいかな？」
「ええ。では黄蓋様、申し訳ありませんが」
「気になさらずとも良い。何故か、儂は童に好かれるようでな。明命も参れ」
「え？　私もですか？」
「なんじゃ。儂一人に押しつけるつもりか？」
「い、いえ！　では、失礼します！」
　そう言って、三人は庭の方へと出て行った。
　気を遣わせてしまったようだな。
「済まんな、睡蓮」
「気にするな。何なら、俺も外すが？」
「いや、隠す程の事もない。私は黄河より南の地をまだ見た事がなくてな。それで、洛陽行きの最中、密かに見聞するつもりであったのだ」
　睡蓮にも、本当の目的を話す訳にはいかぬ。
　嘘を重ねるのは不本意だが、やむを得まい。
「確かに、曹操もそんな話をしていたな。つくづく、大胆な奴だ。そう思わねぇか、黄忠？」
「ええ、そうですわね。そう言えば、お供の二人もただ者ではなかったようですが」
「……それも詫びねばなるまい。あれは徐晃と郭嘉、どちらも私の仲間だ」
「仲間、ですか？」
　当惑したような黄忠に、睡蓮が肩を竦めながら、
「歳三が変わっているのはそこなのさ。仕えてるんだから主従の関係になる筈なのに、主立った連中を皆、仲間と扱ってるんだぜ？」
「何故でしょうか？　孫堅様だけでなく、他の諸侯も皆さん、普通は主従とみなしますわ」
「……普通、か。私が普通ではないから、それが理由だ」
「普通ではない、ですか」
「そうだ。私は未だ嘗て、組織の頂点に立った事はない。それに相応しいとも思っておらぬ。そのような者が、いきなり主人面するのはおかしかろう？」
「……ですが、土方様の元に集う人材は、一騎当千の猛者か、智に優れた人ばかり、そう聞いています。そのような方々が、主と認められない方に従おうなどと思うでしょうか？」
　納得がいかぬ、か。
「なぁ、歳三。一つ、提案があるんだが」
「何だ、睡蓮？」
「もっと、ざっくばらんに語った方がいいんじゃねぇか？」
「……どうせよと申すのだ？」
　睡蓮は意味ありげに笑うと、
「お前んとこの酒、まだあるんだろ？　あれ飲りながらだと、話も捗るぜ？」
「お酒ですか？」
「そうだ。最近、新しく出た美味い酒、知ってるか？」
「いえ。……それを、土方様が？」
「正確には違う。私は製法を教えたのみ、作っているのは蘇双という商人だ」
　途端に、黄忠は目を輝かせた。
「黄忠、お前さんもかなり酒好きと見たが？」
「はい。孫堅様もお好きなのですね？」
「ああ。そういう訳だから、歳三」
　……逆らいがたい迫力だな、仕方あるまい。

　そのまま、翌朝まで酒宴は続いた。
　私は中座したが、睡蓮と祭、黄忠、星、そして途中から姿を見せた雪蓮。
　全員が、朝まで飲み続けていたようだ。
　……底知れぬを通り越して、もはや尋常ならざるとしか言えぬな。
「歳三様。蘇双から贈られた試作の酒ですが……全て、綺麗になくなったようです」
　稟が呆れながらそう報告して来たが、私はただ、納得したのみであった。
　成果と言えば、黄忠が私と皆との関係を理解したらしき事ではあったが。
「ふふ。英雄色を好む、とはまさに土方様の事ですわね」
　……去り際に、そう言われてしまった。
　後で、星を問い質さねばならぬな。


　数日後。
　慌ただしく日々が過ぎ、出立の日が来た。
　全軍を引き連れての冀州入りは許可されず、それに糧秣の消費も膨大なものとなる。
　同行させる兵は五千、それ以外は先に交州へ向かわせる事とする。
　但し、私自身が着任するまでは不測の事態もあり得る。
　睡蓮に頼み、一時的に揚州に預ける事とした。
「皆、私が参るまで頼むぞ」
「……は。しかし主、本当に我ら、お供は良いのですか？」
　不服そうな星。
　……いや、全員が同感と言わんばかりだな。
　此度に関しては、私一人で事足りるであろう。
　ギョウまでは麗羽や恋と同行する上、途中で霞も合流する手筈となっている。
　それに、兵も引き連れているのだ、大事には至るまい。
「確かにお兄さんの警護は大丈夫でしょうけど、軍師もご入り用ではありませんかー？」
「そうです。袁紹殿の軍にも軍師は不在ですし」
「……いや、やはり二人とも先に揚州へ行け。交州の様子も知りたい、それによって内政や戦略も立てねばなるまい」
「となると、風も稟ちゃんも向かう必要がありますね」
「そういう事だ。では皆の者、揚州で会おうぞ」
「はい。歳三様も、お気を付けて」
「うむ」
　名残惜しげな皆と別れ、麗羽のところに向かう。
「お師様、用意は宜しいですか？」
「ああ。待たせたな」
「いえ。では斗誌さん、猪々子さん」
　二人は頷くと、全軍に出立の合図を出した。
　数万の袁紹軍、そして恋とねね。
「うむむ、月殿は見送りに来られなかったようですな」
「やむを得まい。これ以上、濡れ衣を着せられる訳にもいくまい」
　私は、宮城の方を振り向く。
　見ておれ、十常侍共。
　貴様らに、必ず報いを与えてやろう。
　月や、皆の為にもな。


　洛陽を出て、黄河を渡る。
「お師様」
　船上にて、麗羽と並び、遠ざかる岸辺を見る。
「理不尽な事が多過ぎますわ。お師様が、何をしたと」
「問うても詮無き事。残念だが、今の朝廷はもはや救えぬという事だ」
「……そうですわね。かつての栄華を誇ってばかりいたわたくしが、今更ながら恥ずかしい限りですわ」
　だが、それは麗羽個人ばかりの責めではない。
　沈み行くとは申せ、朝廷は未だ健在なのは事実だ。
　そこで位階を極める事を目指すのは、貴族としては当然の振る舞いであろう。
「麗羽。今でも、洛陽が最上と思うか？」
「……わかりませんわ。ただ」
「ただ、何だ？」
「今言える事は、冀州の庶人の為に、どれだけやれるか。今はそれだけを考えようと思いますの」
「うむ、それで良い。それとて今の麗羽には重い課題、それ以上の事は考えずとも良かろう」
「……はい」
「少し、肩の力を抜け」
「……え？」
　麗羽の肩に手を置くと、見事に力みが感じられた。
「意気込みは良い。だが、気負いばかりでは何事も上手く運ばぬものだ」
「ですけど、わたくし……」
「不安と重圧に苛まれている、そんなところか」
　麗羽は頷く。
「麗羽。……私とて、不安がない訳ではないのだぞ？」
「え？　お師様が？」
「そうだ。未知の地に放り出され、何とか生きながらえてきたが……。また、見知らぬ地へ向かわねばならぬ」
「ええ……」
「だがな。それを嘆いていても何も解決せぬ。となれば、如何に微力であろうとも、精一杯足掻くより他あるまい？」
「お師様……」
「お前は一人ではないのだ。全てを抱え込む事はない」
　麗羽の手が、私の手に重ねられた。
「お師様。わたくし、その……」
「姫ー！　食事の仕度整いましたよー！」
　麗羽の言葉を遮るかのように、猪々子の声が響く。
「も、もう！　猪々子さん、少しは空気を読む事もなさいな！」
「あれ？　もしかしてお邪魔でした？」
　屈託なく笑う猪々子に、思わず苦笑してしまう。
「腹が減っては戦が出来ぬ。麗羽、参ろうぞ」
「……はい」
　麗羽は何を語るつもりであったか。
　……ふっ、野暮は止しておくか。