塗り壁

第三章

「これは」
「そうですな。どうしたものか」
「これでは前に進めませぬ」
「そうした妖怪なのじゃがな」
　通せんぼするだ。そうした妖怪なのはわかっている。しかしだ。
　十郎もだ。いささか意地になって言うのだった。
「だがそれでもじゃ」
「ここは通られますか」
「そうしたいが。これでは」
「さて、どうしたものか」
　具体的にどうすればいいかはわからなかった。それで二人であれこれ考えているとだ。二人の前、塗り壁の横から見える場所にだ。
　突然だ。何かが来た。それは。
　激音と共に黒いものが多量に通り過ぎた。鉄砲水だった。闇夜でわからなかったがこの道は川に面していたらしい。　
　それでだ。鉄砲水がだ。塗り壁の後ろを通り過ぎたのだ。
　それを見てだ。二人は言った。
「若しこのまま前に進めば」
「我々はあの中に飲み込まれていましたな」
「それで死んでいたぞ」
「はい、間違いなく」
　二人にもこのことがよくわかった。
「ではじゃ」
「まさか」
　そのことがわかってからだ。二人は。次にこのことを察したのだった。
「この塗り壁はまさか」
「我等を助ける為に」
「そうしているというのか」
「前に立っているのですか」
「となると」
　ここでだ。十郎はわかったのだった。
「あれじゃ。この道の傍にある川はじゃ」
「度々氾濫していますな」
「昼はまだわかる」
　氾濫しそうかどうかだ。明るいので見えるというのだ。
「しかし夜はそうはいかん」
「塗り壁は氾濫しそうになるとその都度こうして出て来てですか」
「道を通る者を守っていたのじゃ」
「そうだったのですか。それを考えると」
「この妖怪はいい妖怪じゃ」
　こう言うのだった。
「多くの者を助けてきたな」
「そうですな。まことに」
「わかった。それではじゃ」
　十郎は納得した顔で頷きだ。そのうえでだ。
　弟の五郎にだ。こう話した。
「帰ろう」
「屋敷に帰りますか」
「そのうえで殿に申し上げよう。この川のことを」
「そして堤を作りますか」
「うむ、そうしようぞ」
　こう話してだ。二人はこの日は屋敷に帰った。そして次の日だ。
　自分達である殿にだ。昨夜のことを細かく話したのだった。それを聞いてだ。　
　殿もだ。こう言うのだった。
「あの道のことは余も聞いていた」
「左様でしたか」
「殿もでしたか」
「しかし問題は川じゃな」
「左様です」
「川です」
　まさにそれだとだ。兄弟も話す。
「このままではいけませぬ」
「夜は塗り壁が守ってくれていても昼はです」
「何時か多くの者が川に飲み込まれかねません」
「ですから」
「うむ、ではじゃ」
　政を司る者としてだ。殿も頷きだ。
　そうしてだった。すぐに川に堤が築かれたのだった。そしてそれからだ。
　塗り壁は出なくなった。夜に道を阻む者はいなかった。そのことについてだ。　
　十郎はだ。こう五郎に話した。川のその堤を見ながら。
「あの塗り壁はよい妖怪じゃったな」
「いい妖怪もいるとは聞いていましたが」
　中には人を食う様な悪い妖怪もいる。しかしだというのだ。
　それとは別にいい妖怪もいてだ。それでだというのだ。
「あの塗り壁もそうでしたな」
「うむ、夜の鉄砲水から人を守りじゃ」
　そうしてだというのだ。
「堤ができればそっと去ったからな」
「そうしたこともわかっている妖怪でしたな」
「うむ、まことによい妖怪じゃった」
　十郎はしみじみといった口調で話していく。
「全く以てな」
「左様ですな、まことに」
　こうした話をしてだった。二人はその堤を見るのだった。その堤ができてから再び塗り壁が出たことはなかった。しかしそれでもだった。
　塗り壁がいなくては堤はできなかった。それもまた事実だ。人を守り堤も作らせた。この塗り壁は実にいい妖怪だった。熊本のある川に残っている話だ。


塗り壁　　　完


　　　　　　　　　　　　　　　　２０１１・９・２６