変化球

第二章

「カーブ、スローカーブにスライダー」
　まずは三つであった。
「シュートも投げたな。高速シュートもだ」
　持ち球は確かに多い。伊達に変化球投手と自負しているわけではない。なお彼は自分の肘にはかなり気を使っている。変化球を投げることが多いからだ。
「スラーブも投げたな。高速スライダーも」
　持ち球がどんどん出て来る。
「縦のカーブも投げた」
　所謂昔で言うドロップだ。
「それにシンカーも投げたな」
　しかしであったのだ。
「それも駄目だった。フォークもさっきカットされた」
　これで十球であったのだ。残るはであった。
「これ、いくか」
　セットポジションからサイドスローで投げる。そのボールは。
　ふわりとした感じの投球だった。チェンジアップだ。これで相手の意表を憑いたつもりでもあった。だがそのチェンジアップもだ。
　内角低め、難しい場所へのボールも打たれた。あえなくカットされそのうえでファールにされたのであった。実に見事だった。
「ちっ、今のもか」
　ファールにされた隆博は思わず舌打ちした。
「あれをカットするか」
　予想はしていたがであった。それでも悔しいことは事実だ。
　そしてだ。彼はあらためて考えた。今度はどうするかであった。
　次に投げるボールはだ。これだった。
　スプリットだ。緩やかなチェンジアップの次は速めの鋭い変化球だった。しかしそれも。
　今度はボールから外角高めに微かに入る油断したらボールと思い見送るそのコースも打たれた。今度は三塁線を微かにそれた。一歩間違えればそれでヒットになっているところであった。
「危なかったな」
　今は彼も汗をかく場面だった。本当に一歩間違えれば逆転であった。
　その幸運にまずはほっとしてだ。またバッターに顔を戻す。
　バッターはそのまま右打席に立ったままだ。対する隆博も右ピッチャーだ。右のサイドスローで投げるところが見難い為有利な筈だった。しかしであった。
　それでも打たれる。そうした状況だった。彼は焦ろうとする己をまずは抑えた。
「焦るなよ」
　自分自身への言葉である。
「それだけはな」
　勝負に焦りは禁物だ。それはわかっていた。だからこそ自分自身に言って聞かせたのである。
　そのうえでまた相手を見る。表情はない。あえて消している感じだった。
　これまで十二球投げて全てファールされ見送られている。選球眼も確かな相手である。
　だがここでだ。彼は少し賭けた。もう一球ボールを投げようと思ったのだ。
「よしっ」
　パームであった。外角でそのまま落ちて微かにボールになる。これならどうかと思ったのだ。
　しかしそれはあっさりと見送られてしまった。何でもないといった感じであった。
「やっぱりな」
　見送られてからの言葉である。
　相手の選球眼は確かだ。それをあらためて知ることになった。これでフルカウントになった。まずはこのことを強く意識した。それからだった。
「ここで歩かせてもいいか？」
　この選択肢を考えに入れたのである。
「そして次のバッターと勝負するか？」
　ネクストバッターサークルを見る。そこには相手の主砲がいる。パワーヒッターの前にアベレージヒッターを置く。中々バランスのいい打順である。
　そのことを思いながらどうするか考えているのだった。
　勝負か避けるか。しかしだった。
「ここで逃げても同じか」
　隆博はこう考えだしたのである。
「逃げてもな。あいつも手強い奴だしな」
　その主砲を見ての言葉だ。大柄な黒人の選手だ。実際に抜群のパワーと勝負強さで知られている。威圧感をマウンドからも感じる。