閃の軌跡　ー辺境の復讐者ー

読者の皆様、お久しぶりです。約一ヶ月ぶりですね（汗）試験は（ほとんどがそうですが）必修は心配ないかと思っています。まあ、鮪のくだらない話はこれまでにして、今回はケイン君のバックグラウンドのお話ですが、だいぶぐだぐ・・・Atchoo！（ハクションサウンド）あれ？風邪かな？それとも誰かが自分のうわさをしているのでしょうか？ 

七耀暦1204年　6月20(日)

長かったようで短かった中間試験も終わり、通算3度目となった自由行動日を迎える。
第三学生寮に新たな“仲間”が加わったのは記憶に新しい。

「単刀直入に言うけど・・・何しに来たんだ、＜＜死線＞＞のクルーガー？」

アリサの実家の使用人であるらしいメイド服に身を包んだ女性、シャロン・クルーガー。キッチンにて先ほどⅦ組メンバー全員に振る舞った朝食の後片付けをしていた彼女に、ケインは導力銃を突きつけながらそう言い放った。他のメンバーはもう出かけてしまっており、今この第三学生寮にいるのは彼らだけだろう。短い静寂の中、その女性は物怖じすることなく銃口のほうへ振り向いた。

「・・・そちらの方は休業中です。わたくしはあくまでラインフォルト家の使用人。
ケイン様がお考えになっているようなことはございませんわ」

警戒心をむき出しにするケインに対して一瞬苦笑した後、真剣な眼差しでそう言うシャロン。

「分かった。とりあえず、あんたの言葉に嘘がないことは信じるよ・・・いきなり疑うような真似をしてすまない」

「いえ、それはお気になさらず・・・ケイン様も色々大変ですわね」

はぐらかされるという予想に反して真摯な態度で対応され、ケインは少々ばつが悪そうに眉を伏せた。

「お詫びがてら今晩、シャロンさんの歓迎会をしたいから・・・まぁ、そのつもりでいてくれ」

「ふふっ、ありがとうございます。貴方はお優しいのですね。わたくしも何かお手伝いいたしましょうか？」

「いや、別にいいんだけど・・・（なんだか、調子狂うんだよな）」

そう言って微笑むシャロンは、ついさっきまで銃口を突きつけられていたのに不快に思っている素振りが微塵もない。そんな彼女の人間性に、ケインはどこか半信半疑な心地でいながら、ベルトポ－チから取り出したアークスを開くのだった。

「・・・というわけで、リーダーさん。何か一言」

「いや、別にリーダーというわけじゃないんだが・・・」

毎月恒例のリィン探検隊による旧校舎調査も無事に終了し、Ⅶ組メンバーの部活動にも一区切りがついた頃、ケイン主催、リィン司会によるシャロン歓迎会が始まろうとしていた。彼女の入団（？）を断固認めないとしていたアリサは主催者に怒りの鉄槌・・・ではなく視線を送っているが、大体のメンバーがウェルカムトゥ第三学生寮といった感じで当寮の管理人となる彼女に温かな視線を送っている。否、一人だけ怒りの視線を送っているものがいた。

「・・・ちょ、サラ教官。どうしてそんなに不機嫌そうなんですか？」

「ケイン、抱っこ」

「何にも関係ありません、というか嫌ですよ。甘えん坊の三歳児じゃないんですから」

「・・・む～」

どうやらサラとシャロンは初対面ではないようで、過去に因縁でもありそうだ。しかし、あからさまにそんな視線を向けないでやってほしいと思ったケインが教官に話しかけるも全然違う答え＆謎の要求が返答された。

「・・・さて、気を取り直して新たな仲間、シャロンさんに乾杯！」

ケインの音頭に一同の声が続く。

「あれ、俺の一言は・・・」

「あっ、すまない」

話を振られたリィンは、一応言わんとすることを考えていたのだろう。ケインは彼に対して少々申し訳なさを感じながらも、シャロンとともにキッチンへ向かった。

「おお・・・」

「うん、美味しそうだな」

長方形のテーブルに運ばれてくるデミグラスライスに感嘆の声を上げ始める他のメンバーズ。

「ケイン様特製です♪名づけて、＜＜ケイン式アルティットデミグラス＞＞ですわ」

「か、勝手に名前を付けるなよ・・・」

ケインとしては、自身が食べて美味いと思っていたあるハヤシライスを改良しただけであって試作もいいところなのだが、食べられる前からシャロンによって命名されたケイン式（以下略）を複雑な心境で眺めていた。

「みんな。今日は急だったけど、集まってくれてありがとうな」

ケインの料理と付け合せに作られたシャロンのサラダなどに舌鼓を打ち、一服したところで夕飯のコックであったケインが話を切り出した。ちなみに食事中、彼のアレンジであったスマイルを描くようにチーズを乗せたハンバーグが特に女性人から可愛いとの声が上がり、あのユーシスさえも「ハモンドオーナーに引けをとらないだろう」と賞賛してくれた。アレスに至ってはどこから取り出したのか少々大きめのメモ帳片手にレシピを訊いてきた。だから、彼のポーカーフェイスが一同から少し綻んで見えるのは錯覚ではないのだろう。
そういった自覚があったのか、ケインは表情を険しくしてこれから真剣な話をするという意思表示をする。

「集まってもらったのは・・・俺の過去を話すためなんだけど、その、付き合ってくれるかな？」

彼の意思を感じ取ってくれたのか、一同は強く頷く。

「ケイン・・・」

「平気ですよ、サラ教官。自分で決めたことですからね」

彼の背景を知る数少ない人物の一人であるサラが、ケインを案じて口を挟む。
それに対してケインはそんな彼女を穏やかな口調で安心させた。

「・・・もう気づいている人もいるだろうけど、俺は少し前まで鉄道憲兵隊にいた」

鉄道憲兵隊。帝国正規軍の最精鋭部隊であり、動力演算器も顔負けの頭脳を持つ、氷の乙女(アイスメイデン)ことクレア・リーヴェルト大尉が率いており、革新派の中核を担う軍隊の１つであるため、貴族派からは警戒されている。説明の必要は無さそうだったが、彼の一言で考え込む素振りを見せたマキアスがケインの方を向きながら口を開く。

「君の階級を訊いてもいいか？」

「・・・元中尉、だよ」

「もう一つ確認しておきたいんだが、君が・・・破滅の王(ルインモナーク)、なのか？」

「・・・あぁ。その名の方が場合によっては通りがいいかな・・・良い意味でも、悪い意味でも」

自分が賜った“名前”については、実習が一緒であったメンバーズには気づかれていると思っていたケインがそれについて驚くことは無かった。しかし、はっとして顔を見てくるリィンやラウラには驚いている。

「ふむ、その破滅の王とは聞いたことがないな」

一方で、帝国とは遠く異郷の地の留学生、ガイウスには覚えのない名前のようだ。マキアスはアイコンタクトで「話してやったらどうだ？」と問いかけるが、ケインは肩をすくめて見せる。自分がどのような評価を受けているかなど、案外当人には分からないものだからだ。ケインにとってもそれは当てはまった。そんな彼の反応に呆れのため息をついたマキアスは、眼鏡のブリッジを押し上げる。

「破滅の王。正規軍の中でも最精鋭と言える鉄道憲兵隊の中で、最年少かつ最強の兵士。クレア・リーヴェルト大尉の指揮下において、数多くの作戦行動を成功に導いたそうだ。年不相応で圧倒的な力は大陸を滅ぼすとも噂され、貴族派からは当然警戒されている・・・中には、拳一つで触れもせずに装甲車を吹っ飛ばしたという逸話まで聞いているんだが？」

最後のほうでさらっと語られたケインの武勇伝に他のメンバーが目を丸くし、

「否定はしないんだけど・・・種明かしをすると、拳で地面にクレーターを作って、その衝撃波で装甲車が飛んでいったっていうのが正しい表現かな」

「いや、拳ひとつでクレーター作れるのがすでに異常だからな」

「そ、そうだよ！」

「え・・・」

あーなんか尾ひれが付いてるなーといった感じでケインが真面目に種明かしをするも、それは驚きを大きくするだけだった。リィンやエリオットにはもはや異常扱いされてしまっている。

「ふむ・・・てっきりこの年代の帝国男子はみな拳でクレーターを作れるはずだとオレは思っていたんだが」

「ケインを基準に考えないで！そんなの、僕たちには無理だから！」

ケイン＝帝国男子のアベレージと未だに盲信するガイウスに、エリオットが抗議を申し立て、リィンやマキアスは全力でうんうん頷いている。ユーシスは呆れているようだ。

「？何を言う？拳一つあればクレーターなど量産できるだろうに」

「そうだよな！さすがアレス！ほら、やっぱり俺は異常じゃないんだよ」

「だったら君たちが異常なんだろう・・・」

東方の武術である泰斗流の達人、アレスには朝飯前だろうとケインは納得し、自分は正常だと改めて考えるも、今度は両者が異常だとの判決が下される。

「ど、どうやったら拳で地面に穴が開くようになるって言うのよ」

「え～っと、筋力トレーニング？」

今度は女性人から、どうしてそれができるのか不思議でならないとアリサが声を上げる。
ケインの妥当なコメントには苦笑するだけだったが。

「すまない。まさかこんなに話が進まないとは」

「き、君のとんでもない怪力のせいじゃないか！？」

「・・・さて、色々とオーバーな評価をされていたみたいだけど、憲兵隊にいた頃は大尉を初めとして色々な人の世話になりっぱなしだった。身寄りもない俺なのに、よくしてもらったと思ってるよ」

「堂々とスルーしたな！」

「ど、どうどう」

「リィン、ダジャレは・・・ちょっと寒い」

「いや、そういうつもりで言ったわけじゃ・・・」

正論を突かれて露骨に話を逸らすケインにマキアスは当然抗議するが、それを宥めようとしたリィンの台詞はギャグだとフィーに指摘される。話が進まんでござると思うケインだが、そこにⅦ組クオリティを感じ、苦笑しつつも放任しておく。

「あはは・・・それにしても、ケインさんがそんなに凄い人だったなんて知りませんでした」

「ああ、私もだ。良好な人間関係を築けていたようだな。ところで、貴公はもしや・・・」

シンパシーを感じてくれたのか、エマも苦笑しながらコメントしてくれる。それに同感であったアレスの質問の意味をケインはすぐに悟り、少しの間をおいて口を開く。

「俺は大したことないよ。アレスが考えている通り、“子供たち”の一人だけどさ」

「・・・やはりそうであったか」

ヴァンダール家は代々、皇族の護衛を務めている。なので、こちら（・・・）の内情には詳しいはずだ。ケインはそれを理解していたが、あまり所属を明かすものではないので曖昧な言い方に留めておく。憲兵隊であったことを話した時点で今更ではあるが。
ケインやアレス、それに背景を知るⅦ組担任教官や第三学生寮管理人となったメイドら以外は、彼らのやり取りに疑問を感じずにはいられなかった。

「・・・その、子供たちって何なの？」

「それに関しては機密事項だよ、ミス・アプリコットジャム」

「だ、誰がアプリコットジャムよ、誰が！！」

（朝食でジャム一つに踊らされてたのはどこの誰だよ・・・）

昨日、ラインフォルト家の使用人、もとい第三学生寮の管理人となるためにやって来たシャロンと断固認めなかったアリサ。しかし、今日の朝食でシャロン作、帝国風ブレックファーストに全員で賞味していた際、（案の定不機嫌な）彼女がシャロンに「あ、お嬢様。大好物のアプリコットジャムをたくさん作って来ましたわ。せっかくですからシャロンがお塗りしましょうか？」と言われたときにはそれはそれは可愛らしい声で「え、ホント！？」などとおっしゃり・・・

「痛いッ！」

ランダムに座っていたため、偶然右隣にいたアリサに、わき腹を肘で小突かれた。

「・・・・・・」

「・・・大丈夫だよ。アリサが大企業の令嬢だからって俺たちは態度を変えたりなんかしない。俺だって軍の将校だったわけだしな。これからもアリサをイジるし、何の問題も痛い痛い痛いッ！」

余計な一言で今度は三連エルボーアタックをかまされてしまうケイン。最後の方が無ければ完全にいい感じの台詞だったと他の面子は呆れていた。

「私をイジって、そんなに楽しいわけ？」

「うん」

５発目のエルボーが飛んできたのは想像に難くなかった。

「と、とにかく、俺が言いたいのは・・・今後、領邦軍がらみのことに君たちはなるべく関わらないでほしいんだ」

「・・・どういうことだ？」

「フン、革新派と貴族派の問題か・・・」

アリサの鋭い視線が突き刺さったままのケインの言葉に更なる疑問が生じたようだが、ユーシスは彼が言わんとした事を察しているのか、核心を突いてくる。

「その通りだよ。俺と関わりを持つと、少なからず貴族派はその人間を不快に思うはずだ。何をしてくるか分かったものじゃない・・・だから、彼らと無用に敵対するのは俺一人で十分なんだよ」

ケルディックへ滞在した際の、領邦軍に対するケインの挑発的な態度。バリアハートでのマキアス不当逮捕による彼の怒りや、その後の対応。彼とともに実習へ行った者には彼の言動などに思い当たる節があった。貴族派に対する懐疑心ももっともで、説得力はあると思っていたケインだが、リィンがちょっといいかと彼に呼びかける。

「俺は・・・いや俺たちは、そんな事は気にしないさ」

「いいや、気にしてくれ！これは革新派(おれたち)と貴族派(あいつら)の争いだ。君たちには、何の関係も無いことなんだよ！！」

納得してもらえずじれったい心境になったケインは、思ったよりも大きな声が出てしまい、それを自粛してから、声量を落として君たちにも迷惑がかかるからとだけ続けた。

「・・・なあ、ケイン。革新派とか貴族派とか以前に、俺たちはⅦ組の仲間だ。俺は仲間を助けるのは当然の事だと思うけどな・・・それとも、ケインは俺たちを仲間だと思ってないのか？」

「そ、れは・・・でも何の関係も無いのに・・・」

「実家が貴族派に関与している以上、俺も無関係ではあるまい」

「いや、だけど・・・」

「何もそなただけで気負う必要はない。仲間とは、支えあい、助け合い、切磋琢磨するものではないだろうか？」

「ラ、ラウラまで・・・」

辺りをぐるりと見回すと、全員が強く頷き返してきた。どうやら皆の気持ちは一つのようだ。ここにきて意見の賛同者は誰一人いないことを悟ったケインは、想定外の事態に戸惑っているが、同時に快くも感じていた。

（これが・・・頼るってことか）

「・・・分かった。その代わり、君たちは俺が全力で守る。もしあいつらが仲間に危害を加えようものなら俺の異名に相応しい末路を見せてやるよ」

「ケインのは冗談に聞こえないんだが・・・」

「あはは。でも、それでこそケインだよね」

声のトーンを落としながら片手で握りこぶしを作り、真顔でそう宣言するケインは何でもやりかねない黒いオーラを背後から彷彿とさせている。

「まったく。手間のかかるやつだな、君は」

「フッ、貴様がそれを言うのか？」

「な、なんだと！？・・・ユーシス・アルバレア！君はいつもいつも・・・」

微笑を浮かべて自身の友人へ声をかけるマキアスに、ユーシスの一声。貴族嫌悪が激しかった副委員長も実習で手間をかけていたことがブーメランとなって突き刺さったのか、揚げ足を取るユーシスをなにやら非難する声が聞こえる。ガイウスはそのやり取りを温かい目で見守っており、リィンやエマ、エリオットはやんわり止めに入っているようだ。そりが合わないメンバーもいるが、Ⅶ組の心は早くも一つに纏まりつつあるのかもしれない。

（それには、もう一押し必要そうだけど。何とかしたいよな・・・）

先月の実習以来、ぎこちない関係が続くラウラとフィーの方にちらりと目を向けてから、ケインは考え込む素振りをする。自身の力を、仲間を守るためにも使う決意をしつつ、彼女たちの力になってやりたいと強く思うのだった。
 

お読み頂いてありがとうございます！さて、今日、とあるスーパーで鮪の解体ショーがあったのか、お魚屋さんに頭と尾ひれ、胴体が切り分けて置いてありました。それを見かけたときは複雑な気持ちになりましたが、頭が可愛かっ・・・A,acthoo！（二度目）
失礼しました。これからも食卓にひと時の幸せを運んでくれる鮪さんたちに感謝しながら食べようと思います（←結局食べる人）