インフィニット・ストラトス～黒衣の創造神～

六月も最終週に入り、IS学園は月曜から学年別トーナメント一色にと変わる。その慌ただしさは予想よりも遥かにすごく、今こうして第一回戦が始まる直前まで、全生徒が雑務や会場の整理、来賓の誘導を行っていた。それらからやっと解放された生徒たちは急いで各アリーナの更衣室へ走る、俺は着替える必要がないから全更衣室は女子で埋まっている。俺はというと来賓室にいた、服は戦闘服だったけど、俺が来賓室に行くと来賓の方々は俺を見るやなぜここに？という感じだったが俺はある人の前にいた。

「やあ劉零。来てくれてありがとな」

「お久しぶりです、隊長。ところでここにいてもいいのですか？」

「まだ大丈夫だ、それよりほかの隊員たちはどうした？」

「私のみです。他の隊員はモニターでリアルタイムのを見るとか」

「そうか、じゃあそろそろ行くからな」

と言って来賓室から去って、ピットにいた。そろそろ対戦表が決まるなと思って見たら、いきなりかと思った。何しろ初戦でボーデヴィッヒと戦うことになったからだ。織斑一夏対ラウラ・ボーデヴィッヒ＆篠ノ之箒。二体一だけど、これは俺のハンデでもある。普通なら抽選で選ばれることだが前に千冬から一人でやれと言われたからだ。俺がいる反対の方の更衣室では冷気を放つところがあった、ボーデヴィッヒと箒である。

「（初戦の相手が一夏！？何と言う組み合わせだ）」

箒は瞼を閉じながら、その心中は穏やかではなかった。ペア参加への変更が決まった日、どう言って一夏を誘うか考えていた。そして寝る前に一夏の部屋に行ったら一人でやる事を知った。理由は一夏が強すぎだからなのか、織斑先生が一人でと言ったそうだ。それから考えてる内に締切日当日になり、抽選になった。一年で抽選はボーデヴィッヒと箒だけだった。

さて、一回戦が始まるとき俺の相手はすでにフィールドに出ていた。俺も出ようと思ったら千冬から通信で、ISを装備してから行けとの事だったが無視しフィールドに行った。格好は戦闘服のままだったけど。

「貴様、なめてるのか。IS無しで勝てるとでも」

「まだ出さないつもりだったが、しょうがない。出すとするか」

と言って量子変換機で戦闘服からパイロットスーツに着替えた。客席は？になっていた。そしてヘルメットをかぶって、俺のISを呼んだ。

「来い！黒鐵ISモード！」

一瞬光輝いて、光が収まったときは黒い全身装甲。色は灰色だった。

「貴様のISも訓練機か？それか初期設定のままか？」

と言われたので、VPSをオンにして色が変わった。色は言いにくいが、わかりやすく言うと黒鐵改の色そのものだった。背中のは翼は青だったけど。

「それが貴様のISか、素早さはなさそうだな」

「なめてると痛い目に合うからな」

試合開始まであと五秒。零になった瞬間俺とボーデヴィッヒは迫るが、俺は素早くビームライフルを二丁呼び出して、箒とボーデヴィッヒを狙い撃つ。当たったが、すぐに回避したが俺は正確に狙い撃つ。飛んでる最中でもな、回避しつつもこちらに近づいてくる箒にはビームサーベルで対応。火花で打って来るが、これは罠だ。俺はレールガンで箒を零距離で撃った。で、そのあとボーデヴィッヒにも近接戦闘でやるが、その前にドラグーンシステムを起動させてからビットをステルスで隠して近づいた。ボーデヴィッヒは笑って右手を突き出す。俺の動きが止まった、これがAICか。

「やっと捕まえたぞ、このレールカノンで餌食にしてくれるわ」

「ふっ、まわりを見ろよ」

と言ったあとステルスを解除させてビットからのビームで撃ち、AICを解除したあと素早く来た箒に向かってビットを集中砲火。箒はリタイアになった、残すところはボーデヴィッヒだ。ワイヤーブレードが来るが紙一重でかわし、さらにシールドビットを増やしてワイヤーをシールドビットにあててビームライフルを前後に連結して撃った。威力は高出力だがな、当たったら即ビームサーベルで、レールカノンを破壊。

「そろそろ終わらせようか」

「くっ、なめるな！」

ボーデヴィッヒのワイヤーブレードをシールドビットでやってからのビットのビーム攻撃、避けられるがこれも作戦の内だ。隙を見つけてはレールガンで撃ち、ビットでの攻撃を四方八方撃ちながら、ビームサーベルでの近接攻撃。

一方管制室では驚いていた千冬と山田先生だった。まだ十分しか経ってないのに、篠ノ之をリタイアさせたあとのボーデヴィッヒと織斑の戦い。

「こ、これはビット兵器。イギリスの兵器のはずですがこれは」

「それに全身装甲なのに高速に動いているだと？何なんだあれは！ビームライフルを連結しただと」

「あ、見てください。さらにビットが増えました。それにビットを操りながら動き回っての攻撃、そういえばセシリアさんもできてましたね」

「ああ、あのISのスペックは異常だ。正直いってこの対決は織斑が勝つだろう」

一方俺とボーデヴィッヒとの戦いは終盤となった、こちらは無傷で相手はボロボロ。遠距離攻撃のレールカノンは破壊され、ワイヤーブレードはシールドビットにより牽制させて残りは近接だけとなった。近接になると俺はビームサーベルで、ボーデヴィッヒはプラズマ手刀だったが押してるのはこちらだ。

「さてと、そろそろ終わらせる！」

俺はハイマットフルバーストをしてボーデヴィッヒの機体は壁に激突した。ボーデヴィッヒの機体は紫電が走っていて、もう少しで強制解除されるところだったが次の瞬間異変が起きた。

（こんな・・・こんなところで負けるのか、私は・・・・！）

確かに相手の力量はあちらが上だった、全身装甲だったのか余裕だったが。

（私は負けられない！負けるわけにはいかない・・・！）

ラウラ・ボーデヴィッヒ。それが私の名前。識別上の記号。一番最初につけられた記号は、遺伝子強化試験体C-0037。人工合成された遺伝子から作られ、鉄の子宮から生まれた。暗い、暗い闇の中に私はいた。ただ戦いのためだけに作られ、生まれ、育てられ、鍛えられた。知っているのはいかにして人体を攻撃するかという知識。わかっているのは、どうすれば敵軍に打撃を与えられるかという戦略。格闘を覚え、銃を習い、各種兵器の操縦方法を体得した。私は優秀であった。性能面において、最高レベルを記録し続けた。それがあるとき、世界最強の兵器であるISが現れたことで世界は一変した。

その適合性向上のために行われた処置『ヴォーダン・オージェ』によって異変が生まれたのだ。『ヴォーダン・オージェ』、疑似ハイパーセンサーとも呼ぶべきそれは、脳への視覚信号伝達の爆発的な速度向上と、超高速戦闘状況下における動体反射の強化を目的とした、肉眼へのナノマシン移植処理のことを指す。そしてまた、その処置を施した目の事を『越界の瞳』と呼ぶ。危険性はまったくない。理論上では、不適合も起きない。はず、だった。しかし、この処置によって私の左目は金色へと変質し、常に稼働状態のままカットできない制御不能へと陥った。この『事故』により私は部隊の中でもIS訓練において後れを取ることになる、そしていつしかトップの座から転落した私を待っていたのは、部隊員からの嘲笑と侮蔑、そして『出来損ない』の烙印だった。世界は一変した、私は闇からより深い闇へと、止まることなく転げ落ちていった。そんな私が、初めて目にした光。それが教官との・・・・織斑千冬との出会いだった。

「ここ最近の成績は振るわないようだが、何心配するな。一か月で部隊内最強の地位へと戻れるだろう。なにせ、私が教えるのだからな」

その言葉に偽りはなかった、特別私だけに訓練を課したということはなかったが、あの人の教えを忠実に実行するだけで、私はIS専門へと変わった部隊の中で再び最強の座に君臨した。しかし安堵はなかった、自分を疎んでいた部隊員も、もう気にならない。それよりもずっと、強烈に、深く、あの人に憧れた。その強さに、その凛々しさに、その堂々とした様に。自らを信じる姿に、焦がれた。・・・ああ、こうなりたい。この人のようになりたい。そう思ってからの私は、教官が帰国するまでの半年間に時間を見つけては話に行った。いや、話などできなくてもよかった。ただ側にいるだけで、その姿を見つめるだけで、私は体の深い場所からふつふつと力が湧いてくるのが感じられた。それは、『勇気』という感情に近いらしい。そんな力があったからだろうか、私はある日訊いてみた。

「どうしてそこまで強いのですか？どうすれば強くなれますか？」

その時だ、あの人が鬼のような厳しさを持つ教官が、わずかに優しい笑みを浮かべた。私はその表情になぜだか心がちくりとしたのを覚えている。

「私には弟がいる」

「弟・・・ですか」

「あいつを見ていると、わかるときがある。強さとはどういうものなのか、その先に何があるのかをな」

「・・・・・よくわかりません」

「今はそれでいいさ。そうだな、いつか日本に来ることがあるなら会ってみるといい。・・・・ああ、だが一つだけ忠告しておくぞ。あいつに・・・・」

優しい笑み、どこか気恥しそうな表情、それは。

「（それは、違う。私が憧れるあなたではない。あなたは強く、凛々しく、堂々としているのがあなたなのに）」

だから、許さない。教官にそんな表情をさせる存在が。そんな風に教官を変えてしまう弟、それを認められない。認めるわけにはいかない。だから・・・・。

「（敗北させると決めたのだ。あれを、あの男を、私の力で、完膚無きまでに叩き伏せると！）」

ならば、こんなところで負けるわけにはいかない。あの男はいまだに無傷だ、それにくらべて私はボロボロだ。だが、まだ動くはずだ。そして動かなくなるまで、徹底的に破壊しなければならない。そのためには。

「（力が、欲しい）」

ドクン・・・・と、私の奥底で何かがうごめく。そして、そいつは言った。

『願うか・・・・？汝、自らの変革を望むか・・・・？より強い力を欲するか・・・・？』

言うまでもない。力があるのなら、それを得られるのなら、私など空っぽの私など、何から何までくれてやる！だから、力を・・・・比類無き最強を、唯一無二の絶対を・・・私
によこせ！

Damage Level・・・・D

Mind Condition・・・・Uplift

Certification・・・・Clear

《 Valkyrie Trace System 》・・・・・・boot

「あああああああああっ！！！！」

突然、ボーデヴィッヒに変化が起きたと思ったらISが変形した。情報通りか、これはVTシステム起動しやがったか。装甲はぐにゃぐにゃになり、ボーデヴィッヒの全身を包み込んでいく。まあおそらく俺以外の者は何が起こったのかわからないが、「なんだよ、あれは」とでも思ったな。変形というより、一度溶解したあと再度作り直した感じで、紙粘土のように形を作っていく。その姿は、第二回モンドグロッソで見た千冬の専用機であった暮桜だった。それに武器が雪片だったからだ。

「これは迂闊に攻撃できねえな、中にボーデヴィッヒがいるからな」

とそこへ警告が鳴った、やっとかよ。

『非常事態発令！トーナメントの全試合は中止！状況をレベルDと認定、鎮圧のため教師部隊を送り込む！来賓、生徒はすぐに避難すること！繰り返す！』

俺と偽暮桜は近接戦闘をしながら、通信がきた。相手は国連軍日本支部にいるブラック・シャーク隊からだった。

『隊長、アリーナ内にゲートを確認しました。おそらくその偽暮桜を無力化次第でゲートは開くかと思います』

『では全ての部隊の発進命令をする。各隊員は一個小隊として準備されたし。これが片付いたらすぐに空間を歪ませるのでな』

と言いながらも俺と偽暮桜は近接戦闘してるが、周りは教師部隊。あとステルス機能で、近くにセシリアとシャルを配置している。

「一夏、そいつは教師部隊に任せて引くんだ」

「バカか、俺がやらないと教師まで被害がでるだろう。それに忘れたのか、俺が軍人だってことをだな」

ビームサーベルで偽暮桜の雪片は切断されるが、すぐに再生される。どうするかな、ビームサーベルで、一刀両断してもすぐ再生されるだろう。

一方管制室では、オープンチャンネルで俺を必死に止めようとしていた山田先生と冷静に見ていた織斑先生がいた。

「織斑さん！返事をしてください。織斑さん！」

「無駄だ、たぶんあいつは通信を切っている。届くわけがない」

すると第三者の声が聞こえたので後ろを向くと軍人がいた、格好からして国連軍だろう。だがいつの間にここに、来賓は避難しろと通告されたはずだが。

「私から隊長に通信できますが」

「隊長だと？貴様はどこの隊の者だ？」

「初めまして、私は国連軍第00独立特殊機動部隊ブラック・シャークの副長劉零と申します」

ブラック・シャーク隊だと、それも副長。だとすれば隊長は、避難されたのか。

「劉零といったな、隊長はどこにいるんだ？もう避難されたのか？」

「いえいえ、目の前にいるじゃないですか。黒鐵で戦ってるのが私たち隊の隊長です」

「な、なに！すると織斑だと言いたいのか。って何をしている」

「通信してるだけです、あちらから指示を聞きましたら教師部隊は邪魔だから即時後退させろと」

劉零といった奴はそう言ってモニターを見た。教師部隊が邪魔だと、確かに見ると近接ばかりしている。

一方俺は隊の者と劉零に通信したあと、ある武器を出した。それはもともと俺の専用機になるはずだった白式の武器である雪片弐型の改良版の雪片三型である。これは一本になったり、二本になったりできるものだ。しかもワンオフ・アビリティーである零落白夜が使える。俺はビームサーベルから雪片三型を持ち、一本の剣にして零落白夜を発動させた。そして相手の剣を弾いて、一刀両断した。偽暮桜は真っ二つに割れてボーデヴィッヒが出てくる。

俺は優しく抱きかかえて床に寝かせた、その時ゲート反応あり。アリーナの壁からゲートが現れてドウターが出てくる、偽暮桜は教師部隊によって運ばれた。そのあと、俺は空間切断で横に斬り、俺の隊の一個小隊が出てきた。ちなみにセシリアとシャルはこちらにいる、それにシャルは箒とボーデヴィッヒを抱えてピットに行ったあと戻ってきている。ちなみに通信は開いている。白式隊、ティアーズ隊、甲龍隊、ラファール隊、シュヴァルツェア・レーゲン隊でそれぞれ四名が装備している。ゲートからは次々とドウターが出てくるが、どれも小型で千体から一万体くらいで最後に出てきたのはゼットンだった。ゼットンが出てくるとゲートは消滅した。やれやれ、まさかゼットンがいるとは。こいつは黒鐵改じゃないと倒せない、だが千冬と山田先生には見られるなこれは。

『劉零、今どこにいる』

『今管制室にいますが、困り事がおきましたね』

『ああ、だがこれは好機だ。我が隊の力を見せる時と同時に俺がただの人間じゃないことも証明できるけどな、一応箝口令を頼む』

『了解です』

と言って通信を切ったあとにISを解除した。俺は部隊の後ろにいたけど、ちなみに格好はパイロットスーツから戦闘服にしている。

「一夏さん、私たちはどうすれば？」

「それぞれの部隊長に聞け、セシリアはティアーズ隊の、シャルはラファール隊のところに」

「了解だよ、一夏」

そして全部隊の配置を完了させて攻撃を開始させた、全部隊コンビネーションで次々とドウターを排除させてる。ビットの数は全機で百個はあるんじゃないかぐらいで、だがゼットンは動かない。無論俺も動かない。最後の一体になるまでな。

一方管制室では、それぞれの部隊が配置されるのを見てたが驚いたのはISだった、全て量産機だということを、劉零は左耳に通信機をつけている。

「劉零、あれはどういうことだ？なぜ、量産されているのか。しかもコアの数は467だけのはずだ」

「答えは決まっています。隊独自で量産され、コアは隊長が大量生産したことです」

「え、うそ。コアはブラックボックスで、作れるのは篠ノ之博士だけだと」

「さて、これで準備完了いたしました。一応ここにいる皆さんにも箝口令で他言無用でお願いいたします」

一方アリーナの中では、ドウターが次々と屠られるところを見る俺。最後の一体であるゼットンになったことで、一個小隊は空間切断で元の場所に戻った。ここにいるのはセシリアとシャルと俺だけ。

「二人とも、後ろに下がっていてくれ」

『了解』

「さてと、行くか。来い！黒鐵！」

『闇より暗き深淵より出でし―其は、科学の光が落とす影！』

俺が消えたあと、影から出てきたのは黒鐵改。黒鐵が、出たことによりゼットンはビームを放つが、空間から剣を出して、空間を斬ってビームを吸収した。それによりこちらにきたが、こちらも走って剣と鎌の対決になった。で次の攻撃をしようとしたら、何者かが俺とゼットンに向けて攻撃してきた。何だと思えば教師部隊、俺とゼットンに撃ってきたのだ。これはどういうことだ。一旦下がったが四方八方にマシンガンが来るので、避けたときにゼットンの鎌に当たり、倒れる俺。起き上がって、ゼットンに向けて剣で刃向った。また教師部隊からの攻撃に当たるかと思いきやセシリアとシャルが介入、シールドビットで俺に当たる攻撃を全てシールドビットで守らせた。そして残りのビットで教師部隊に向かって攻撃するセシリアとシャル。一瞬の隙ができたので、剣に重力を乗せてゼットンに斬った。斬ったと同時に消滅、そしてまだ攻撃をしてくる教師部隊に剣で薙ぎ払った。全て動かなくなったところで、黒鐵を解除して元の俺に戻った。

「一夏さん！大丈夫ですの？」

「一夏！大丈夫？」

「ああ、なんとかな。しかし、教師部隊が攻撃してくるなんて命令違反だぞ。劉零、聞こえるか？」

『はい、そのことですが。ここにいる教師たちがプライベート・チャンネルで攻撃を指示したと』

「まったく、本来は命令違反で処罰するところだが、特別に許すことにしよう」

『では、こちらも撤収します』

と通信を切って、俺は座り込んだ。護法装甲だから大丈夫だが、一応念のために体を触診してみたが異常はなし。俺とセシリアとシャルは、ピットに行ったあと管制室に行った。既に劉零の姿はなかったが、俺が黒鐵として戦っていたデータは全て消した。漏れると、俺が狙われる事になるかもしれんから。あと命令違反したので千冬と山田先生にはハリセンを一発殴らせておいた。山田先生は頭を押さえながら泣いていた、千冬はなんとか我慢したようだが。