ロード・オブ・白御前

　来たる12月24日。
　ビートライダーズのトップランカーが、とある工場地帯に集結していた。

　そして、そのトップランカーたちを、建物の陰に隠れて覗くのは、関口巴と呉島碧沙。

「（碧沙、体の具合は？　息苦しかったり痛かったりしない？）」
「（大丈夫よ。まだ来たばっかりじゃない）」
「（あなたを心配するのがわたしの役目だもの）」
「（……ごめんね）」

　への字眉の憂い顔。ああ、そんな顔をさせたいわけではないのに。

　今日とて、彼女の次兄の光実が、かたくなに隠しゲームをするのを見たいと碧沙が言ったから、巴は碧沙と一緒に光実を尾けて来たのだ。

「全員揃ったようですね。それではゲームを開始します」

　光実の言葉に合わせ、場の全員が戦極ドライバーを出した。いざ変身――という時だった。

「Attends！　ちょおっとお待ちなさい！」

　高架橋の上から凰蓮・ピエール・アルフォンゾが、やたらとアクロバティックなジャンプをかまし、光実らの前に飛び降りた。凰蓮が光実と何やら言い合っている。ここからではよく聞こえない。

　注意が前方に向いた少女たちの内、異変に気づいたのは碧沙のほうだった。
　碧沙は急に巴の腕を掴み、資材の間を隠れるように走って別の建物の陰に駆け込んだ。

　物陰に連れ込まれて、巴もようやく気づいた。

「あの裂け目、インベスゲームの……え!?」

　裂け目から飛び出したのは、アーマードライダーが召喚するような、実体のあるインベスだった。それも1体や2体ではない。10体は確実にいる。

　ビートライダーズの青年ら（＋オネエ一人）はそれぞれにインベスに応戦しながら、次々とアーマードライダーに変身していく。

　その中で一番に変身したバロンが、何かのロックシードを投げた。ロックシードがバイクへと変形する。初めて見るタイプのロックシードに、巴は碧沙と顔を見合わせて驚いた。

　バロンはバイクになったロックシードに跨った。すると、バイクが進む先にチャック状の裂け目が開いた。バロンはその裂け目を通って、消えた。

「もしかして、ゲームの会場って、この中なのかしら」
「多分……」

　巴は自信がないながらも答えた。

　その間にも、ブラーボが、黒影とグリドンが、バイクを駆ってあのチャック状の裂け目に突入し消えていく。

　巴と碧沙が視線を交わす。二人は肯き合って裂け目の前まで行った。

「「せーのっ」」

　少女たちは手を繋ぎ、裂け目を飛び越えた。




　そこは“森”だった。森としか形容のしようがないのに、草木は見たことのないものばかりで、輪郭を薄く光がなぞっている。

　巴が内心不安に思いながら森を見回していると、横にいた碧沙が急にふらついた。

「碧沙!?」

　巴は慌てて碧沙を支え、二人してその場に膝を突く。

「ごめん、なさい……何だかここ、気持ち悪くて……甘い香りでいっぱいで……」
「甘い香り？」

　鼻から息を吸い込む。碧沙の言う通り、甘い――芳しい香りがする。その源を、どうしてか巴は必死になって探した。

　そして、すぐ近くの、否、そこら中の木に生った赤紫の果実が香りの源だと気づいた。
　碧沙を支えてなかったら、すぐにでも手を伸ばして果実をもぎ取り、むしゃぶりつきたいくらいの、食欲をそそる香り。
　手を伸ばせない代わりに、碧沙の肩を抱く手に力を込めた。

　巴は碧沙を支え、碧沙は巴に支えられ、動かずにいた。
　すると周囲の茂みがざわめいた。少女たちは身を固く寄せ合った。

　茂みを越えて現れたのは、実体化したインベスの群れだった。

（逃げなきゃ）

　自分たちはアーマードライダーではない。インベスと戦う力を持たない。どこまで逃げればいいか、そもそも逃げられるか、分からない。それでも死にたくないなら逃げるしかない。

　巴は碧沙と一緒にどうにか立ち上がり、少しずつ後退を始めた。だが、それを図ったようにインベスは凄まじい勢いで彼女らに迫り、爪を振り上げた。

「きゃあ！」

　碧沙が悲鳴を上げて尻餅を突いた。勢いで巴と碧沙は離れ離れになる。碧沙の手の甲には、インベスの爪につけられたらしき一条の傷。

　巴は適当な果実をもぎ取ると、碧沙を囲むインベスに投げつけた。インベスが果実に興味を示す。
　使える。巴はさらに果実をもいだ。

「こっちよ！　来なさい！」

　インベスが碧沙ではなく巴に狙いを定めた。巴はそれを認め、果実を持って走り出した。碧沙が悲鳴のように自分を呼んでいたが、停まることはできなかった。

　インベスを碧沙からなるべく引き離す。それが関口巴にできるせめてもの抵抗。




　インベスを引きつけて走っていく巴を、碧沙は転んだまま呆然と見送るしかできなかった。

「ともえ……巴！」

　ようやく事態を受け止め、碧沙は立ち上がり、歩き出した。巴一人にインベスが集中しては、巴の身が危うい。

（わたしが来たいって言ったから。このままじゃわたしのせいで巴が傷つく）

　歩みは次第に走りに変わる。気づけば碧沙は、とろいながらも、全力疾走していた。追いついてどうするかなど考えられなかった。

　文字通り脇目も振らず走っていたから、脇から飛び出した影と大きな勢いでぶつかった。

『わっ』
「た、ぁ!?」

　地面に尻餅を突く。今日何度目か。情けない気持ちにさえなり、碧沙はやつあたり気味にぶつかった影を見上げた。

　影は、紫(し)翠(すい)のアーマードライダーだった。彼はとっさのように銃を構えていた。

「光実兄さん？」

　龍玄は驚いたようにブドウ龍砲を下ろした。






『碧、沙？　碧沙が何でこんなとこに』

　とりあえず妹を助け起こしながら、光実は尋ねてみた。

「だ、だって、兄さんが教えてくれないからっ。クリスマスに新しいゲームをやるっていうのに、内容はちっとも分からない。兄さん、聞いても『秘密』って、そればっかりで」

　言葉を重ねるごとに碧沙は勢いをしぼめていった。

「ごめんなさい。怒ってる……？」

　碧沙は胸に両手を当て、上目遣いに龍玄を見上げた。これだ。――碧沙は、あざとい。

『はぁ……来ちゃったものはしかたないから、僕から離れないでよ。ここのインベスは普通のより強いから。いいね？』
「！　うん！」

　満面の笑顔を浮かべる碧沙。龍玄はこっそり二度目の溜息をついた。――兄の貴虎を碧沙に甘いと言う自分も、大概、この妹には弱い。


「でね、兄さん、その……お願いがあるの」
『お願い？』
「わたし、友達と一緒に来たの。関口巴、分かる？」
『ああ。いつも休みの日にプリント届けに来てくれる子？』
「そう。その子が……インベスに襲われて、わたし……巴、オトリになって。探してるの。一緒に探させて。兄さんの邪魔はしないから」

　龍玄――光実は頭を抱えたくなった。

　妹がいるだけでも非常事態なのに、さらに無関係の一般人の少女が“森”に迷い込んでいる。これはもはや、白いアーマードライダーどころではないかもしれない。

『分かった。どっちに行ったか分かる？』
「あっち」
『じゃあそっちに進もう』

　龍玄は後ろに碧沙を連れて森を進み始めた。


「ねえ兄さん。結局兄さんは何がしたくてこのゲームを開いたの？」

　斜め下から自分を見上げてきた碧沙。その動きでさらさらの直毛がひらめいた。

『僕がベルトを手に入れる少し前、白いアーマードライダーが現れた。そのアーマードライダーは、僕の仲間を殺そうとした』
「ころ…っ」

　碧沙が蒼白になる。こういう反応をさせたくないから隠して黙っていたのに。好奇心は猫を殺す、とはまさにこのことか。

『その後で貴虎兄さんの荷物から戦極ドライバーとロックシードを偶然見つけた。その白いライダーが着けてたベルトと同じ物だった』
「貴虎兄さんが、その白いアーマードライダーかもしれないってこと？」
『うん。何度もカマかけてみたんだけど全然引っかかってくれない。だからどうしても確かめたくて、このゲームを提案した』
「要するに、貴虎兄さんなのかが分かればいいのね」
『そうだけど……また何か悪いこと考えてるだろ』
「べ、べつにっ？　そんなこと、全然」

　じと目で睨んでも仮面があるから碧沙には分かるまい。だが碧沙は実際に睨まれたように気まずげな笑みを作っている。

（昔っからこういうところで碧沙は敏感だからなあ――）

　思っていると、前方に、鬱蒼とした森に似つかわしくない白が現れた。
　龍玄はとっさに背に碧沙を隠して、その白と対峙した。