FAIRY TAIL 星と影と……（凍結）

「そんな、どうして！？」
「どうなってるんだ！？」

　傾いていたはずの遺跡が唐突な地響きと共に、何事も無かったかのように元の姿に戻っていた。

「（どうやって……土系魔法？ いや、基礎を壊された建造物を直すならそれこそ聖十クラスの使い手じゃなきゃ無理だ。なら――！）……まさか」
「ワタル？」

　ワタルもまた、ルーシィとハッピーと同じように驚愕していたが、胸の内を占めていたのは別の事だった。
　推測の果てにたどり着いた仮説は有り得ない程の事ではない。だが、それは十分予想外の範疇に位置していた。
　驚愕から警戒へと、ワタルの僅かな変調を感じ取ったエルザは、襲撃者の首領格であるブラーゴの老婆から視線を外さないまま、彼に声を掛ける。

「……」
「……おい」
「……エルザ、悪いがここは任せる」
「え？ お、おい！」
「ワタル！？」
「ちょ、ちょっと！？」

　思考に入ったまま返事をしないワタルに焦れたエルザが肘で彼を突くと、ワタルは視線を遺跡に向けたまま一言発し、遺跡に向かって走り出した。
　ルーシィやハッピーはもちろん、付き合いの長いエルザすら見たことのないワタルの振る舞いは彼女らを困惑させた。

　彼らの中では一番に我を取り戻したエルザは嘆息すると、彼を追う……のではなく、老婆に向き直り、何事も無かったかのように尋ねる。

「ハァ……さて。貴様等、訳有りのようだが？」
「ちょ、いいのエルザ！？」
「何がだ？」
「いや、何がって……」
「ワタルだよ。追いかけなくていいの？」

　清々しいほどあっさりと聞き返され言葉に詰まるルーシィとさらに質問したハッピーに対し、エルザは答える。

「ここを任せると言われたからな。ワタルには何か考えがあるのだろう」
「考え？」
「ああ。それが何なのか、私には分からないが、悪いようにはならないさ。なんたって、アイツは――」

　自信たっぷりに言い切るエルザ。だが、ハッピーの遮った言葉に凍りついた。

「はいはい、ごちそうさま。まったく、その続きは２人っきりの時に言えばいいのに」
「ど、どどど、どう、いう、意味、だ、ハッピー？」
「どういうって……ムギュムゴ――」
「……エルザって案外初心なんだ」

「「「……」」」

　顔を真っ赤に染め、ハッピーの頬をこれでもかと伸ばして必死に誤魔化そうとするエルザだったが、恋に恋する――という年頃でもないが――ルーシィは、初々しいエルザの反応を意外に思いながらも頬を緩める。

　リオンの元に行かせまいと妖精の尻尾(フェアリーテイル)の魔導士を妨害したが、一方的に降参させられた襲撃者たちは、いきなり目の前で始まったコントに目を点にして呆けていた。
　ハッピーに私刑を決めたエルザは仕切り直し、改めて彼らの事情を聞きながら、このS級クエストが終了次第、しっかりとハッピーとお話し（物理）することを決めたのだった。


　　　　＝　　＝　　＝


　一方、エルザ達と分かれたワタルは魔力感知に集中しながら、地下で遺跡の傾いていた方の柱調べていた。

「――やはり、土系の魔導士の仕業じゃないな」

　風雨にあまり曝されたわけではないにしても、時間の経過を十分に感じさせるほど劣化した柱に手を当てながら、ワタルは先の仮説のうち半分が間違いでないことを確信した。

　建築に関して素人の目にも『危険』と判別できるほどに傾いた建物を元に戻すなら、破損部分だけ直せばいいという訳では無い。明らかに基礎の柱――人間でいう背骨、船で言う竜骨に当たる部分――が壊れれば、一から全てを直す必要がある。
　そんな事ができるほどの土系魔法を使える魔導士に心当たりが無いわけではない……というか知り合いにいるが、彼(・)がいるならこの島に魔力感知に対するジャミングが掛かっていようと、その魔力の大きさから分かるはずだと、ワタルは考えたのだ。

　加えて、仮に遺跡の修復が土系魔法を使う魔導士の仕業なら、新しく作った柱が元々そうであったかのように(・・・・・・・・・・・・・)、ボロボロの状態であるはずがない。

　そう、問題はそこなのだ。

「とすると、やはり時間――失われた魔法(ロスト・マジック)、か……」

　憤怒、自責、悲哀、自嘲、後悔――わずかながら、ワタルの嘆息に込められた様々な負の感情を理解できる者はいない。エルザですら、彼の感情そのものを感じ取ることはできても、その根源を理解できはしないだろう。
　まあ、知らないのだから無理もないのだが。

　そう言えば、彼女には自分の事をどのくらい話したのだったか。

　それを思い返そうとしたその時……爆音と熱気、そして魔力を感じ取り、ワタルは頭を振って思考を中断した。

「――――！！」
「この魔力と声、ナツか……近いぞ」

　耳を澄ませば、戦闘中なのか大声が通路にまで響いている。聞き覚えのあるその声を頼りにワタルが入ったのは洞窟の広大な空間だった。

「ここか――うわ、あれがデリオラか」

　初めに目に入ったのは、身の丈１０ｍをゆうに超える異形の悪魔の氷像。
　氷漬けになってもなお、威圧感をまき散らし、見る者に生理的嫌悪感を感じさせるのは、流石最悪の黒魔導士・ゼレフが生み出した悪魔と言ったところか。
　そんな感想を抱きながら、ワタルはその周りで炎を纏って戦う青年と奇妙な仮面をつけている者の姿を氷像の近くに認めた。

「さて、どうするか……」

　どちらかと言えば面倒くさがり屋のワタル（風紀委員気質のエルザと一緒にいるからそう見えるというのもあるだが）は、ナツに加勢して手を出すかどうかを考えた。

　砂浜でルーシィを助けたのは、そうしなければネズミに押しつぶされていただろうし、彼女にそれを避けるだけの力が残っていなかったことも明白であったからであった。
　今回は、なるべく面倒は避けよう、としばらく静観しようとしたのだが……

「（後で『獲物取られた』とか言われて絡まれるのも面倒だしな）……げ」
「ひ、光！？ 誰かが上で儀式やってんのか！？」
「すでに十分な量の月の光が集まっております。後はキッカケさえあれば……ホラ」

　状況が変化した。一筋の細い紫色の光がデリオラの氷に当たり始め、あろうことか氷の一部が融解し始めたのだ。
　慌てて遺跡の頂上で行われているであろう月の雫(ムーンドリップ)の儀式を止めようと、洞窟の出口に向かおうとしたナツだったが、仮面の魔導士によって地面に穴をあけられて妨害されている。

「……仕方ないか」

　自分が手を出さずに終わるという淡い期待を捨て、既に肩のあたりまで氷が溶けている悪魔を一瞥、嘆息と共にワタルは加勢を決めた。




「私を追ってきたのはミスでしたね、火竜(サラマンダー)君」
「クソ……！」

　リオンの相手をグレイに任せ……というより、折角遺跡を傾けて月の光をデリオラに当てるのを妨害したのに、どうやってかそれを直したという、仮面の魔導士・ザルティにおちょくられ、彼を追いかけてデリオラの氷像が鎮座する洞窟の広場まで来たナツ。
　誰かが頂上で儀式を始め、現在進行形で融けているデリオラの氷とザルティを見比べて焦るナツの姿を見て、ザルティは丁寧な口調で愉快そうに笑う。

「ほっほっほー――むっ！？」
「え！？」

　風切り音と鎖のぶつかり合う金属音と共に、鎖鎌が仮面を襲う。それを察知したザルティは武器にしていた水晶を鎌に向かって操りぶつけた。
　しかし、水晶は鎌を止めるどころか威力を減衰させることなく卵の殻のようにあっさりと砕け、ザルティは慌てて足場にしていた岩を蹴ってかわす。標的を外した鎌は岩に突き刺らず、岩を粉々に破壊した。その威力にザルティは冷や汗を流す。

「（まともに喰らったらやばかったかもね）」

　その内心の言葉……女のような言葉は誰にも聞かれていない。

　魔法武器へ魔力を流し、それを操る事によって斬撃から打撃という真反対の属性へ変換させながら、そこそこ大きな岩を破壊するほど強く大きな魔力を精密に操作できる魔導士は、ナツの知る限り一人しかいない。
　どうか外れてくれますように、という半ば諦観にも近い淡い希望と共にナツは油の切れた古い機械のようにぎこちなく振り向いた。

「よう、ナツ……なんで俺が此処にいるかは、言わなくても分かるよな？」
「ワ、ワタル……」
「……」

　心当たりがありまくりのナツはワタルの姿を認めると、顔面蒼白になりムンクの『叫び』もかくやというポーズを取る。ザルティもまた丁寧な口調は崩さないが、警戒心を強めた。

「ナツ」
「は、はい！！」
「事情は聞いてる。とりあえず、説教は後だ」
「お、おう……って待て！ コイツはオレがぶっとばすんだ！！」
「ほう……」

　自分を連れ戻しに来たと思われるワタルの登場に動揺したナツだったが、理解の姿勢を見せたワタルに平静を取り戻し、共闘の指示に難色を示す。リオンの時もそうだったが、熱しやすく自分の喧嘩への介入を嫌うナツは、この時も例外なくワタルに反発した。

「俺のいう事が聞けない、と？」
「！？」

　だが、今回ばかりはそれは悪手。
　ナツに見せつけるように上を向けた掌から漏れ出す“魂威”の余剰魔力を電撃のように弾けさせたワタルの目は、まるで獲物を定めた獰猛な獣のような目で、しっかりと怒りを秘めていた。Ｓ級クエスト続行は一応認めたものの、勝手にＳ級クエストに出た事はワタルも怒っているのだ。

「あ、あいさー！」
「よろしい……おい、仮面野郎！」
「……なんですかな？」

　今まで何度ワタルに怒られ、その“魂威”で悶絶させられただろうか。仕事先で揉め事を起こした数も最多なら、彼に悶絶させられた数も最多記録を保持する（未だ更新中）妖精の尻尾(フェアリーテイル)一の問題児のとった行動はもはや反射的な物であった。
　背筋を伸ばして敬礼するナツに頷き、ワタルは演出のために弾けさせた魔力を引っ込め、警戒中のザルティに向かって声を張り上げる。

「お前の目的は何だ、失われた魔法(ロスト・マジック)使い」
「ほう、流石にご存知か。流石は――」

「……話を逸らすな。質問に答えろ」

　ザルティの返答を遮り、瞳に剣呑な光を宿らせるワタル。その雰囲気は敵意を通り越して殺気とも呼べるようなものだった。

「ヒィィ！？」
「おや、怒らせてしまいましたか？ これは失敬。ふふふ……」

　両者の反応は対照的だった。

　周囲の温度が一気に低下したように錯覚したナツは、先ほど思い出したワタルに対する恐怖意識もあってか顔を青くする。ワタルを怒らせたことは何度もあるが、これほど険悪な雰囲気を纏った彼は、ナツの記憶には無かったのだ。
　対してザルティは、けろりとした表情（仮面で隠れているが）と声音で愉快そうに返す。

　短い悲鳴を上げたナツを一瞥したワタルは一旦目を閉じると息を吐いた。この得体のしれない仮面の男の言葉に対する心中の動揺を消し去り、話題の転換も兼ねて声を掛ける。

「（落ち着け、いちいち揺さぶられるな……）ナツ、こいつらの目的の事は？」
「あ、ああ。コイツを倒す事だろ？ それにしたってよくわかんねーけど」

　ワタルの発する険悪な雰囲気が消えたことに内心首を傾げながらも、ナツは凍りついたデリオラの巨体を視線に捉えながらそう言って、リオン一派の目的に対して疑問をザルティにぶつける。

　打倒デリオラ。
　リオンと戦闘中に彼から聞いた事を踏まえたナツの疑問は、その目的で得する人間は実質、デリオラに師・ウルを奪われ、彼女を超えんとするリオンだけである事に対するものだった。
　リオンはそれでいいのだろう。では、彼以外の物には何の得があるのか？

　ナツの疑問を解消したのは、ワタルの短い言葉だった。

「仇討ちさ」
「誰の？」
「リオン以外の者達だ。彼らは、デリオラによって家族を奪われ、故郷を失っている」
「それでか」
「ああ。だが――」

　遺跡に入る前にワタル達を襲ってきた覆面の集団……彼らの特徴的な装飾品から、彼らの出身が過去デリオラによって滅ぼされたブラーゴである事と、故郷を滅ぼされた彼らがデリオラに対してどんな感情を抱くかなど、推測するのは容易かった。

　納得したナツだったが、ワタルにはまだ疑問は残っていた。
　岩の上で仮面の下の口がにやけたように弧を描いでいるザルティに対し、ワタルは鋭い目つきで手に持った鎌を向け、尋ねた。

「お前の目的は、他の者と同じ仇討ちとは思えない。目的は何だ！」
「おやおや、ふふふ――」

　ザルティはワタルの問いにはぐらかすように笑う。

　未だ細い紫の光は絶対氷結に覆われたデリオラに注がれており、氷の融解はデリオラの頭部を露出させるまでに進んでいた。

　そして……




『グルォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！』




　生物の防衛本能を刺激するような轟音と鳥肌が立つかのような威圧感。
　それはナツやワタルがいる階層より上の階にいたウルの弟子たちにとって、忘れたくとも忘れられない悪魔の咆哮。

「こ、この声……忘れようがねえ……」
「デリオラ……」

　グレイが立ち、リオンは仰向けに倒れている。
　それだけで勝負の決着は明白だったが、両者の胸中は似通っていた。

　緊張で鼓動は煩い程に音を立て、半ば呆然とした内心を埋めるのはデリオラに対する畏怖の念と僅かな覚悟。

「（やるしかねえか……絶対氷結(アイスドシェル)……！！）」

　グレイはリオンに使おうとしてナツに止められた禁忌に手を染める事を覚悟し、傷だらけの身体を引きずって地下の洞窟への道を探し始めた。




　遺跡の入り口に近いところでは、エルザ・ルーシィ・ハッピーもデリオラの咆哮を耳にしていた。

　ルーシィとハッピーはデリオラが復活したのかと狼狽えたが、エルザが紫色の光がまだ続いている事から儀式はまだ完成していない事を推理、儀式を止めようと最上階へと駆け出す。

「行くぞ！」
「え、デリオラは下だよ！？」
「まだ儀式は終わっていない。叩けば阻止できる、急げ！」




『オオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！』


「来たァ！ ついに来たァ！！」
「ぐ……やばいぞ、ワタル！」

　再びデリオラの咆哮が広い空間を震わせ、細かい石くれが天井からパラパラと落ちていく。
　待ち望んだ復活にザルティは歓喜し、ナツは轟音に耳を塞ぎながらも慌てた。

「落ち着け、ナツ……おい仮面、質問に答えろ！」

　そんな中、ワタルはデリオラの方を一瞥しただけで、ザルティにもう一度、デリオラの咆哮にかき消されないように尋ねた。

「はて、そんなことを聞いている場合ですかな？ デリオラが復活したというのに」
「完全に復活した訳じゃないさ。それとも、デリオラってのはこんなにちんけな存在なのか？」

　威圧感は大きいものの、現時点ではまだそれだけ。過去に、都市や地方を滅ぼすほどに暴れまわった悪魔にしては感じられる魔力も極々小さな物だったため、その存在が不完全である事を察したワタルは不敵な笑みで言い返した。
　そんなワタルに呼応して、ナツも戦闘態勢を取る。

「ならもたもたしてらんねーな！ 早いとこ儀式止めねーと！！」
「まあ、待て」
「なんだよ！？」
「仮に今すぐコイツを倒しても、儀式には多分間に合わん。儀式の方はエルザに任せる」
「エ、エルザも来てるのか……」
「ああ。だから今はコイツに専念するぞ、ナツ！」
「ああ！」

　悪魔の復活を前に呑気に（ザルティ視点）話している二人の姿に、歓喜の笑みを口に浮かばせながらも、ザルティは呆れと感心半々に口を開く

「いやはや、流石は噂に名高い妖精の尻尾(フェアリーテイル)の黒き閃光(ブラック・グリント)。火竜(サラマンダ―)君も、戦場での頭の回転の速さには驚かされる。肝も据わっているようですな」
「そんなことはどうでもいいだろう。お前の目的を聞かせてもらうぞ」
「まあ、焦らずに……そうですね――」

　仮面の飾りの毛皮をぎこちなく撫でつけながら、ザルティは口を開く。
　その言葉は、おそらくはリオン達に隠していたであろう野望の光に満ちていた。

「おそらく、あの小僧ごときにはデリオラは倒せませぬ」
「じゃあ大変じゃねーか！ お前が倒すのか！？」
「いえいえ、まさか」
「うるさいぞ、ナツ……で？」

　ワタルが続きを促すと、ザルティはニヤリと笑い、己の野望を口にした。

「ただ、我がものにしたい」
「は？」
「不死身の怪物でも、操る術は無いわけではないのですよ、火竜(サラマンダ―)君。あれほどの力……我がものとして振るえたら、さぞ楽しそうではございませんか。そうは思いませぬか？」

　子供のような期待を夢中で語るザルティに対し、ナツは落胆したかのように嘆息して、吐き捨てた。

「なーんだ、くだらねえな。散々引っ張っといてそれかよ」
「ほっほっほ。若いあなたには分かりますまい。“力”が必要な時は必ず来るのですよ」

　感慨深く語るザルティ。そんな彼に何かを感じ、ワタルも口を開いた。

「分からんでもないが……振るう当てのない力なんて、持ってても邪魔になるだけだ。自分を縛る力なんて本末転倒もいいところだぞ」
「……それは教訓ですか、黒き閃光(ブラック・グリント)。いや……」

　一度言葉を切って、仮面の下に見える口をさらに歪ませ、ザルティは言った。

「最後の星屑と呼んだ方がよろしいですかな？」
「！ お前――」

　目を大きく見開き、息をのむ。ワタルはすぐに答えられず、沈黙した空気に不気味なデリオラの唸り声が響く。

　久しく聞かなかった言葉だが、かつては自分はそう呼ばれていた。
　だがなぜそれを知っているのか。それを知っている者は少ない、ならコイツはいったい何者なのか……様々な疑問が頭を巡り、ワタルを混乱させようとした。

　だが……

「んなことどうでもいい！ “力”が必要なら自分と仲間の力を信じるだけだ。妖精の尻尾(フェアリーテイル)の魔導士の“力”をな！！」

　動揺が詰問となって表に出る前に、ナツが拳に炎を纏わせて大声を張り上げた。

　自分と仲間の力を信じる……そうだ、今は自分も妖精の尻尾の魔導士だ。
　仲間を信じ、仲間のために己の力を振るう事に何の躊躇があろうか。

　頭に上っていた値が下がり、思考を冷静に持ち直す。左手を鎌から鎖に持ち替えてゆっくりと回しはじめ、短く規則的な風切音とともに回転数を上げていく。
　戦士になったワタルの鋭い視線はまっすぐ標的を捉え、動揺はもはや見られない。

「問答は終わりのようですね……ならば一気に決めさせてもらいますよ――！」
「上等だ！！」
「行くぞ」

　ザルティは水晶に魔力を流し込み始め、ナツは雄たけびをあげ、ワタルは半身になって投擲のタイミングを計った。
　三者三様に戦闘態勢を整える中、最初に動いたのはやはりというべきか、血気盛んなナツ。両手に纏わせた炎を激しく燃え上がらせ、ザルティ向かって一直線に走りだす。

「芸のない！」
「よっ、と」

　対するザルティは水晶をナツに向かって操作。ワタルは様子見と援護を兼ねて左の鎌をナツに当たらないように弧を描かせて投げて操作。
　水晶はワタルの鎌を回避。だが、ナツの拳は鎌を躱した水晶をしっかりと捉えて破壊した。

「ほっ！」
「また直った！」
「ナツ！」
「うわ！？」

　完全に破壊したはずだったが、水晶は巻き戻した映像のように再生し、ナツの頭に狙いを定めた。
　しかし、ワタルが投擲した鎖鎌の鎖部分をナツの足に巻き付かせて自分の方に引っ張り、ギリギリで回避に成功。
　ナツは転がり、ワタルの足元で止まった。

「チクショウ、壊してもきりがねーな」
「遺跡もそうやって直したのか」
「左様。私は物体の時を操れますので」
「時！？ ありえねえ！」
「ふふふ……失われた魔法(ロスト・マジック)の一種ですからね。そちらの方が詳しいのでは？ 黒き閃光《ブラック・グリント》」

　ザルティの笑みと共に発せられた言葉にワタルは肩を竦めて答える。

「ま、見るのは初めてだ。生物には効かないって事は知ってるけど」
「ええ。“時のアーク”と言いますが、おっしゃる通り生物には効きません。だからウルであるこの氷の時間も戻せません」
「あっそ……ナツ――」

　得意げに語るザルティに対する返事もそこそこに、ワタルは片膝をついてナツに耳打ちした。

「――いいな？」
「ああ、分かった！」
「ほっほっほ……」

　闘志を燃え上がらせて勢いよく立ち上がるナツの傍らで、ワタルは愉快そうに笑うザルティを、そしてその奥のデリオラの巨体を見つめた。

　光は未だ異形に降り注いでおり、その活動を阻んでいた氷はすでに半分ほど融け、足元に小さな川となっている。
　少しずつ役目を強制的に終えようとしているそれに対する感傷はない。だがワタルは、せめてもの手向けにと、上半身が露わになったにも関わらず感じられる魔力が小さいままのデリオラに違和感を抱きながらも、デリオラを止める事、そのために目の前で笑う仮面の魔導士を倒す事に意識を傾けた。

 

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