【IS】何もかも間違ってるかもしれないインフィニット・ストラトス

　
とうとうこの日が来たな、と佐藤さんは気を引き締めた。
原作インフィニット・ストラトスではこの日、篠ノ之束の襲来、銀の福音暴走、そしてワンサマー重傷などの事件が一挙に押し寄せる。ベル君もここへ向かっていると聞いており、ひょっとすれば＋αで何かが起きる可能性が十分にある。

「私は専用機持ちじゃないけど･･････覚悟だけはしておいた方がいいよね」

旅館の浴衣を身に付けつつ、朝日が差し込む中庭を眺めた佐藤さんは、時計を確認して「そろそろかな」と部屋の中に避難。やがて来るであろうフリーフォールキャロットに備え、対衝撃防御の構えを取る。やがて、それは佐藤さんの計算通りに―――

『･･････箒。あれ･･･』
『･･･恐らく抜け、ということなのだろう』
『何だろうあれ。パカパカケータイ2本を地面に突き刺す儀式？』
『･･･埋まってると思うか？』
『それも抜けば分かる』
『･･･何となくですが、邪気が来るような気がしますわ』

････････････

ずどぉぉぉぉぉぉぉぉぉんッ！！

「親方！空から女の子･･････じゃなくて！先生！空から巨大な人参が！！」
「何っ！？束(ばか)か！束(ばか)が現れたのかそうなんだな！？」

とうとう始まるアニメ第一期最大の戦いを前に、私は教務補助生の仕事としてとっとと事態を先生にチクる事にした。数秒後、アイアンクローを受けて苦しむ誰かさんの悲鳴が聞こえたが私は悪くないのだよ。



＝　＝　＝



日本の車に比べてイタリアの車は部品の損耗が激しい、と昔コーラが言っていた。車好きなコーラの話にはそれほど付いていけなかったが、コーラは自動車会社に技術者として就職したいという夢があるらしい。セアトという会社に行きたかったらしいが、そこは確かスペインの会社じゃないのか？と聞くと、実はコーラはスペインの出身だったそうだ。父がイタリア、母がスペイン出身で、最初は家族でスペインに住んでいたが次第に仲が悪くなり、幼いコーラは父に連れられイタリア行きになったという。

まぁその辺りの話はさておいて、ともかく日本の車と母国の車の乗り心地の違いが分からないベルーナにはコーラのそんな情報くらいしか判断基準が無い。それでも、自身が現在乗っているこの護送車にかなりのお金がかかっていることは察していた。何せ乗り物酔いが激しいベルーナが全く酔わないほどにこの車は静かなのだ。きっとコーラが一緒にいれば、嬉々として車の特徴や使っているであろう技術を調べまくる所だろう。

そんなことを考えながら、外を眺めるベルーナは複雑な心境で貧乏ゆすりしていた。

この車は、IS学園1年生が臨海学校を行っている民宿へと向かっている。ベルーナはこれからそこに向かって、数日の間をミノリと、付添いのコトノハ先生に付きっきりで指導され、皆より1日早く学園に帰ることになっている。初日と最終日は訓練がなく自由時間なのだが、直射日光に当たりすぎるとふらっと倒れてしまうベルーナにとっては退屈な時間でしかない。それに訓練にしても他の生徒と同じスケジュールで行うのは体力的に無理があった。かといって連れて行かないのも･･･と言う話でもめた結果、こんな形に落ち着いたのだ。
ふと視線を感じて顔を上げると、運転席の言葉先生がミラー越しにこちらの様子を伺っていた。

「デッケン。気分は悪くないか？」
「･･･普通です」
「そうか･･･悪くなったらちゃんと言えよ？」
「それ、聞くの5回目･･･」
「･･････それだけ心配なんだっ」

微かに顔を赤くした先生はぷいっとミラーから目をそらして再び運転に集中する。ここ最近はあまり会う事が無かったが、やはり目の前で倒れた僕のことは覚えているようだ。車に乗るまでも肩にそっと手を添えられたり車に乗る時にお姫様抱っこで乗せられたりと重篤患者の付き添いのような甲斐甲斐しさで接された。何だか、体は先生の方が大きいけどちょっとミノリや祖国の友達に似た雰囲気を感じるので、それほど嫌ではなかった。

ベルーナは、気分が悪くはない。機嫌がいいかと言えば、それほどでもない。日本の夏はとても蒸し暑いと聞いているし、またミノリに迷惑をかける形になっていることはあまり愉快ではない。しかしそれ以上に、ベルーナの胸には振り払えない靄が渦巻いていた。

久しぶりに、あの夢を見たのだ。

砕け散る砂時計と試験管。暗黒を舞う光の飛沫。歪な舟、蚕食の蟲。
崩れ落ちる神像と、起き上がる巨人。美しい青色の球が、瞬く間に砕け、削れ、燃え、色を失う。
そして最後に、残骸の頂上に独り佇む黒い巨人。
他にもたくさん見たような気がするが、全ては覚えていない。
ただ、今日の夢はその巨人が、緋色の瞳を僕に向けたのだ。
耳にこびり付く人間の声が、今までよりもずっと近く、やけに生々しく感じられるのだ。

近付いている、気がする。
何に、というのは分からない。それでも、狭まっている気がする。戻っている気がする。
じわりじわりと、水が布に沁み込むように、向かうべきではない場所へと。それは心象的な、何一つ実体を伴わない漠然とした意識だった。
近づいているのは何なのだろう。あの黒い巨人だろうか。白い祭壇だろうか。誰かがそちらに行ってはいけないと後ろから叫ぶが、それもベルーナには分からない。ただ、心はどうしてか、向かうべき場所を求めている気がした。

ふと、窓の外を見たベルーナは、空にひときわ暗い雲を見つける。積乱雲だろうか、だとしたら雨が来る。だが―――

―――あの薄暗い雲もまた、呼んでいるような気がした。



＝　＝　＝



「ハイ箒ちゃん！この3×3メートルの巨大なコンテナと2×2メートルそこそこサイズの赤いコンテナ！箒ちゃんはどっちを選ぶ！？」
「どうせ両方碌でもない物だと思いますけど、デカイのは趣味じゃないので赤です」

菱型の謎コンテナ2つで何故か「舌切り雀」のつづらみたいなことをやり始めた篠ノ之博士。何でも頼んでもないのに新型ISを持ってきて押し付けようとしているらしい。何度か話には聞いたことがあるけど、噂通りかなりエキセントリックな思考とジョークセンスの持ち主らしい、と箒の友達は皆そう思った。馬鹿と天才は紙一重を地で行くとはよく言ったものだと頷いている辺り、博士の威厳消失である。

突如人参型ロケットに乗って現れたメカメカしい兎耳装着型住所不定無職人間こと束は、周囲の意見全てを無視して新型ISの実動テストを始めていた。勿論博士権限である。千冬は相手にするのも面倒なのか、どうでも良さそうな顔をして止めようともしない。
原作以上に箒と千冬のリアクションが薄いのは例の技術者チカさんの影響故なのか。じつはあの人も転生者なんじゃなかろうか、そして色々暗躍してるんじゃなかろうかと疑いたくもなる。

「え、えっと･･･いいんでしょうか？」
「いいんだろう。チカが止めなかったのなら必要という事だ。全ての責任はチカが負うから私の責任にはならない」
「それでいいのかよ学園教師？」
（ちょ、ちょっとユウ！ジョウがまともなこと言ってるわよ！？変なものでも食べたんじゃない！？）
（いや、あのバカは胃袋の耐久値もバカだからきっと殺人ウイルスにでも感染したんじゃないかな。アレに感染するレベルとは、人類ハザード決定だね）
「･･････俺がまともなこと言っちゃ悪いのか？ええ鈴にユウや」
「日頃の行いじゃない？」
「日頃の、行い」
「シャルはともかく簪ちゃんは何か俺に厳しいな･･･きっと将来鬼嫁になるぞ」

にっこりと笑うシャルと無表情の簪に肩を落とすジョウ。それはそれとして箒がコンテナの中から出てきた真赤なISを訝しげに眺めている。原作ならばもっと喜んでいる所だが、姉の事が信用ならないんだろうかと佐藤さんは推測した。
赤いコンテナの中に入っていたのは色のまんま紅椿(あかつばき)。束お手製、世界初の第4世代ISだ。これが原因で銀の福音事件が起きたと言っても過言ではない。あの博士が作っただけあってかスペック的には最強だし、IS適性いじくるし、ワンオフアビリティが決定されてるしでやりたい放題なのだ。

「姉さん。装甲板に何か挟まってるんですが･･･巻物？」
「ああ、それは確かチカちゃんからのメッセージだね！広げてごらん！」
「どれどれ･･･『剣は抜かずに済めば無事太平』･･････戒めでしょうか」
「ううん、隠し機能のヒントだよ？」
「えぇー･･･マニュアルないんですか？･･･無いでしょうね、姉さんはそういうの作らなそうですし」
「ああっ！今、箒ちゃんと心が通じ合ってる！！姉妹はいつも以心伝心！！」
「やめてくださいバカが感染ります」
「って、あらぁー！？昔の可愛い箒ちゃんは一体どこへ･･･しくしく」

どうも、現場の佐藤さんです。何なのでしょうかこの微妙な雰囲気は。とてつもなくグダグダしている気がします。あんまりにもグダグダすぎて見物人のみんなもスゴイ人が来ている筈なのに今一お喋りにハリが無いです。
･･･そういえばあれだね。原作にあったあれを言わなければ･･･えっと、モブの誰かが言った「箒さんだけずるい～！」的な事を言ってた気がするし。セシリアが束さんに思いっきり拒絶される流れは現在のセシリアの性格上なさそうだし、ここいらでモブな凡人アピールのチャンスである。

「はいはい、束博士！」
「･･････なによ」

え、めっちゃ機嫌悪そうな顔で睨まれた。これは無関心とかを通り越して憎まれているんじゃないかと思えるレベルの目線が突き刺さる。こ、この流れで不平は唱えられない！いくら精神年齢で勝っていても生物的な危機感が･･･！と思った佐藤さんは話題を転換することにした。

「その、紅椿の隣にあるでかいコンテナは結局何なんでしょうか！」
「･･････ちっ」
「舌打ちされた！？」
「束さんがそこまで嫌悪感を露わにするなんて･･･佐藤さんひょっとして何かしたんじゃないか？」
「してないよッ！失礼な･･･人を性悪みたいに言わないでよね！」

おのれワンサマーめ、何勝手に人を性格悪い奴みたいに･･･と思ってふと視線を逸らすと、皆がにわかに活気付いている。耳を欹てると「佐藤さんVS篠ノ之博士ドリームマッチ！」とか「普通対天災！」とか「人類ヒエラルキー頂上決戦の予感！」とか失礼大爆発な台詞が聞こえてくる。
･･･え？織斑先生？何故にそれほど期待に満ち溢れた表情でワタクシメを見ているので？違いますよ、私は貴方の仲間じゃありません。人類ヒエラルキーの頂点でもありませんから。

「で、その―――」
「開けてみれば？別にセキュリティとか無いし、触れば開くよ。ほらっ」
「ええ！？わわわっ･･･っと！」

謎のひし形コンテナがスイーっと目の前まで飛んでくる。高さが3メート位あるのでサイズにビビって思わず手を翳して止めてしまった。まさか水平移動するものだとは露とも思わなかったけど、割とアッサリ止まるのねこれ。などと考えていると、コンテナからホロモニタが投影された。ぴ、ぴ、ぴ、と断続的な電子音が鳴った後―――

《生体データ登録完了。これより本機『アルキミア』を佐藤稔専用ISとして設定を固定します》
「･･･え？」
《音声認識確認。以降、このISは佐藤稔のみの命で動き、佐藤稔のみの手でしかISとしての活動を認めないものとします。このISは佐藤稔の為だけの騎馬であり、鎧であり、剣となります》
「･･･え？･･･えっ！？」

次々に表示されるデータに何が何やらわからなくなってワタワタと慌てる無様な私。
え？え？コノコンピュータサンハナニヲイッテルンデショーカ？ちょっと触っただけじゃないそんなに大げさに騒ぐことないじゃない？ね？ね？

ちょっと、ちょっと待って！ちょっと待って！！私の予測が正しければこのコンテナの中身はISですよね！？しかも堂々と専用機ですと言わんばかりの表示したよね！？さっきの電子音はひょっとして私の生体データを勝手にとってたわけ！？や、やめてッ！お願いします何でもするから！！平穏がッ！？私の平穏がぁぁぁーーーーーッ！？

「それ、もう君のだから」
「あ、あは、あははは･･･それってアリなの？」
「アリだよ」
「嘘だと言ってよタバえもん！！」
「佐藤くん、きみは本当にばかだな」
「う、うわぁぁぁぁぁぁぁぁ！？」

まさか。

今の今まで必死こいて関わるまい関わるまいと思っていたこのIS世界に。

よりにもよってこんな初見殺しデストラップぶっこんでくるなんて･･･この世界の神様はきっと孔明大好きさんなんですねこんちくしょう。絶望にさいなまれて膝をつく。言うまでもなく周囲は「やはり佐藤さんか･･･」とか「歪みねえな」とか「束さんでさえやっぱり呼び捨てに出来ない･･･」とか好き放題言われていた。

いっそ断ってもう一度初期化してもらおうか、と思ったら、タバえもん呼ばわりされた束さんが絶対零度の瞳で見下ろしていることに気付いて肝を冷やす。これはあれだ、さっさとIS動かせよと言う催促に違いない。仕方なしにデカコンテナに近づく。外から操る端末らしいものが見当たらないんだけど、音声認識とか出来るかなと思って話しかけてみた。

「えっと･･･アルキミア、だっけ？」

ヤダ、これで返事無かった私イタイ子じゃん？という不安をかき消すようにホロモニタで返事が来た。

《機体名はアルキミアです。但し、現在“マスター”とコミュニケーションを交わしているのはアルキミアに内蔵された特殊推論コンピュータ･･･ペットネーム「レーイチ」です。ISコアとは独立した存在となっていますので、どうか混同なさらないように気を付けてください。この機はマスターが操り、アルキミアがそれに応え、私がその間でサポートをする形で運用することとなります》
「そ、そうっすか」

マスターとか呼ばれちゃったよ。どうしようかコレ。扱いに困って後ろを見ると、周囲の目が何か期待に満ち溢れている。えっと･･･ごめん、ちょっと混乱してるから何を求められてるか察せない。へーじょーしんへーじょーしん･･･というか、マスターって何すか君。
しどろもどろになっていると、見かねたジョウさんとセシリアが近づいてきた。

「佐藤！皆コンテナの中身が気になってしょうがないみたいだぜ？」
「レーイチさんに頼んでコンテナを空けてもらっては如何ですか？自分の専用ISとなるのなら、お披露目には丁度いいですわ」
「う、うん。レーイチ君！コンテナ開放せよ！」
《イエス、マスター。コンテナ展開》

何だか妙に日本人っぽいAIネームだなぁと思いながらも命じてみると、コンテナが量子格納されて中に潜んでいたISという名の魔物が･･･露わ、に･･････？

瞬間、反射的に佐藤さんは目を庇った。
コンテナの隙間から感じた微かな違和感を感じ取っての咄嗟の行動だったが、それは結果的に功を奏す。周囲の注目していたギャラリーはそのコンテナから四方八方に放たれる強烈な光に「うおっまぶしっ！」と見事にやられている。専用機持ちや先生方は比較的軽症だが、面白半分に覗き込んでいたのほほん、癒子、相川さんは甚大な被害を被って「目が、目がぁ～！」と苦しんでいる。
傍から見ると馬鹿にしか見えないが、当の光っているISを見ればそれも納得するだろう。

灼熱の砂浜にその身を晒す巨体。自らが発光しているのではなく、その装甲板が過剰なまでに光を反射しているがゆえに直視できない眩さを纏ったそれは、余りにも予想外の代物だった。

《機動チェック、 FCS(火器管制)･ HS(ハイパーセンサ)･ DML(直列運動同期)･ IAS(イメージ補助)･ PIC(慣性制御)･ ADS(絶対防御)･ SB(表面硬膜)、プリセット。駆動システム、オールグリーン。マスター、騎乗準備終了しました》
「･･････」
《マスター？》
「･･･い」
《い？》
「･･････嫌！」

悲鳴染みた声だった。それは生理的な嫌悪感というより、羞恥心が勝るものであった。

佐藤さんは、そのデザインを確認した瞬間、これは自分が乗ってはいけない物だと悟った。

いや、デザインだけならばそれほど問題があるとは言えない。

しかし、そのISには普通と質素を重んじる佐藤さんにとって是が非でも乗りたくないと思わせる要素があった。

「これは嫌！これに乗るのは絶対に嫌ぁぁぁーーーーーーッ！！！」

ISは搭乗前の状態だと手足などのパーツやバックパックの構造が一見して分かりにくい形状になっている。よって佐藤さんの拒絶反応は形状から来るものではない。彼女が拒否する最大にして絶対的な理由、それは―――

「すごいね･･･」
「ああ･･･」
「ある意味最も佐藤さんに似合わないISだ･･･」
「いや、逆に最も佐藤さんに相応しいかも･･･」
「絶対凄い性能だよね」
「そうだね。なんたって･･･」

「「「「「「装甲から間接に到るまで見事に“金ぴか”だもんね～」」」」」」

それはそれは、直視できないほどに太陽の光を反射する･･･エルドラドの如き真っ金金の黄金色のカラーリングだった。
それは財と道楽の代名詞。金本位という制度を作り上げたもっとも有名な貴金属。熱や腐食に滅法強く、熱や電気の伝導に優れた性質を持ち、その物質的経済的な安定性と人を魅了する黄金色の輝きは、誰もが欲するであろう希少鉱物。

そしてそのカラーリングは、戦場に置いて特別な意味を持つ。金色というこの上なく目立ったカラーリングで戦うというのは、最も敵に狙われやすく、注目も浴びやすい。その環境下で金を損なわずに戦える実力と自信を兼ね備えたものだけが金色に相応しい―――「エース」にのみ許される色だ。

《マスター、乗ってください》
「嫌っ！！」
《そんなこと言わんでスッと乗ってくださいな》
「嫌ったら嫌っ！！」
《そんなに嫌がったら、アルキミアが可哀想ですよ？》
「だって、だって金色とか無理！恥ずかしくて憤死する自信ある！！こんな、こんな悪趣味なカラーに･･･誰がしたぁぁぁーーーーーーーッ！？！？」


同時期にどこかの研究所で、チカと呼ばれる一人の技術屋がくしゃみをしたとか。
 

『あのカラーリングには何の意味があったんですか･･･？』
「いや、夢に出てきた女神さまが『汝迷える子羊よ、そのヨロイの色は金色が相応しいでしょう』って･･･そういえば女神の割には普通の女の子みたいな顔してたなぁ。丁度アルキミアを送ったあの子みたいな･･･」
『つまり、佐藤さまみたいな？』
「ああ･･･（あれ、なんで様付け？）」

女神佐藤さん、たったいま爆誕。