龍が如く‐未来想う者たち‐

秋山は既に、何本目かわからない煙草を吸っていた。
外は既に闇に包まれており、携帯で時計を見れば20時を過ぎている。

ひっきりなしに毎日訪れる顧客対応や集金をこなしながらも、花ちゃんと2人で1日中澤村遥の足取りを追っていた。
普段は仕事を面倒くさがる秋山も、今回は珍しく仕事も調査も熱心になっている。
花ちゃんはその姿に感心しながらも、パソコンと長時間向き合っていた。

ひとしきり顧客対応を終え煙草で休憩していた秋山が、空腹を訴えてくる自分の腹の虫にようやく気付く。
あぁ、そういえば昼飯も食べてないやと心の中で笑った。


「花ちゃん、そろそろ晩飯食べる？」
「あっ！！じゃあ韓来(かんらい)の焼肉弁当5つ頼みますね！！」


韓来とは、神室町で有名な焼き肉店。
お手頃な価格で美味しいお肉が食べれると、大人から子供まで人気のあるお店だ。
お持ち帰りメニューの中で大人気な焼肉弁当があり、それが花ちゃんの大好物である。

それを聞いて承ったと無言で頷きながら財布を持ち、そのまま事務所から出ていった。
笑顔で見送ったものの、その顔はすぐに不安な表情に切り替わる。


「秋山さん、相当切羽詰まってるんですね……」


花ちゃんは何とか社長を支えたい一心で気合を入れ直し、再びパソコンへ向き直った。







韓来で焼肉弁当を買い、両手に大量の袋を持ちながら帰路を歩く。
ガサガサと袋の音が少し鬱陶しく思い、外に出てから3本目の煙草を吸う。


「ふーっ」


大きく煙を吐きながら、消えた少女・遥について考える。

幼い頃に施設に預けられたが、母に会いたい一心で1人神室町を訪れた少女は、桐生一馬と出会う。
再会を果たすも母を失ってしまった遥は桐生が預かる事になり、その事件以降は共に暮らしていた。
だが彼女の『アイドルになる』という夢を叶える為に桐生の元を去り、1人大阪で暮らしていた。
何もかもが上手くいっていると思っていた矢先、所属していた事務所の大きな事件に遭遇してしまう。
そんな時に遥は、秋山と出会ったのだ。


「まだ、半年なんだな」


空に消える煙を眺めながら、小さくそう呟く。
事件後に消えた澤村遥の足取りは、今や誰も知らない。
だからこそ秋山は、彼女を探すべきだと考えた。
遥こそが、桐生と繋がる鍵になると信じて。

煙を眺めながら歩き、気が付くとスカイファイナンスの下に帰って来ていた。
重い弁当の入った袋を両手に持ち直し、数段階段を上った所で気が付く。
聞き取りにくいが、スカイファイナンスの方から話し声が聞こえる。


「お客さん？こんな時間に珍しいな」


大体夜に来る客は、厄介ごとを持ってくる人が多い。
人目を忍んで訪れる客や夜のお仕事関係の客層が多いせいか、夜に訪れる客にいい思い出がない。
階段を上りきり、事務所前の灰皿に煙草を押し付けひと呼吸置いてから扉を開ける。


「ただいまー」


簡素な扉を開けると、花ちゃんと1人の男がそこにいた。


「あっ！！社長遅いですよ！！」
「遅いですよって、韓来の弁当って重いんだよ？花ちゃん」
「何度携帯に電話したのかと思ってるんですか？！」


説教に近い口調でまくし立てるのを落ち着かせるように、持っていた弁当を花ちゃんに渡しデスクの定位置に半ば強引に座らせる。
その足で再び男の前に立ち、ソファーへと誘導した。

無精髭が目立ち、オールバックのセミロングという髪型に怖い雰囲気の男。
いかにも極道風の人間だが、秋山はわかっていた。
この男が、一体誰なのかを。


「ようこそ、スカイファイナンスへ。堂島大吾(どうじまだいご)さん」


関東最大の極道組織・東城会(とうじょうかい)。
そのトップに立つ男が、この堂島大吾である。
だが長くトップに君臨するこの男が、金の融資を求めてくるのだろうか？


「堂島さん、何故このスカイファイナンスにいらしたのですか？」


素朴な疑問を投げかけるが、大吾は首を横に振りその質問を否定する。


「スカイファイナンスに、ではありません。秋山さんに、お話がありまして」
「お、俺に？」


極道とは関係ない一般人、いわば堅気(かたぎ)である秋山に話があると言う。
何とか平常心を保とうと思考を巡らせれば巡らせる程、その言葉の真意が汲み取れなかった。


「はい。堅気でありながら東城会を知る秋山さんに、是非協力していただきたいんです」
「ということは、やはり東城会に関係する話ですか」
「そういうことになります」
「だとしたら、少し待ってください」


1度会話を止めて立ち上がると、デスクで心配そうに見ていた花ちゃんに近寄る。
その手には、湯気が立ちのぼる温かいお茶が2人分乗せられたトレイが握られていた。
不安気な気持ちを払拭させようと、そっと肩に触れる。


「あ、秋山さん……」
「花ちゃん、悪いけど今日は帰っていいよ。後は俺に任せて」


何かを察したのか花ちゃんは静かに頷き、トレイを秋山に手渡す。
焼肉弁当の入った袋を勿論忘れる事なく持つと、一礼してそのまま事務所を後にした。

瞬間静かになった空間、そんな中で椅子に腰掛けた秋山はトレイに乗せられたお茶をテーブルの上に並べる。

「うち、あんまいいのないっすけど。こんなので良ければ、どうぞ」
「そんな、お構いなく」


とは言ったものの出された物に手をつけないのも悪いと気が引けたのか、少し躊躇いながらもひと口手をつけた。
少しの沈黙の後、ひと呼吸おいて口を開いたのは大吾だった。


「話の続きですが……」
「東城会の話、でしたっけ」
「はい。東城会では、ある事件を皮切りに大きく動き始めました」
「事件……」
「桐生さんの死です」


そんな予感はしていた。
東城会だけではない、関東の極道で殆ど知らない者は居ないとされている伝説。
そう呼ばれる男の死は、少なからず影響は出るだろうと思っていた。
だが桐生の死が、大吾が相談するまでのここまで大きな事態になっているとは到底思えなかったのだ。


「東城会に、何かあったんですか？」
「ただの極道組織内部での抗争なら、ここまで話題にはならなかったのでしょう。少なくとも秋山さんに相談する事態にはならず、粛々と私達で全てを終わらせたはず」
「という事は、ヤクザだけでは済まなかったと」


その言葉に言葉に大吾は頷き、口にしたのはとある事件の内容だった。


「東城会の手で、1人の政治家が死んだらしいのです」
「政治家！？何でまた？」
「新聞にも大きく取り上げられてたと思うのですが、ご存知なかったのですね」
「すみません、最近あまりニュースや新聞を読んでなかったもので。でも、どうして政治家と極道が？」
「わかりまでん。直系組のどこかが政治家を襲ったとしか、現段階では確定できていません。ですが、貴方にとっても悪い話では無いはず」
「堂島さんがそこまで仰るなら悪い話ではないとは思いますが、俺はあくまでも堅気です。安易にヤクザ組織に首を突っ込むと、下手したら命まで取られかねない」


秋山の言う事は正しい。
ただの堅気がするべき事は、今の所見当たらないからだ。
死んだのが政治家とはいえ、秋山にとってのメリットが一切無い。
だが当然それは、大吾もわかっていたようだ。


「今東城会ではかなり大事になっており、私ではまともに動けません。だから堅気である、自由に動ける貴方にその事件の調査を行って欲しいのです」
「調査……そんな重要な事ですか？」
「ええ。少なからず自分はその調べ物と、桐生さんの半年の空白期間に深い繋がりがあると思っています」


その言葉を、聞き逃さなかった。
遥は半年前から行方不明になり、桐生もまた同時期に姿を消している。
政治家の死が桐生と繋がるのであれば、上手くいけば遥の情報も知ることができるかもしれない。


「その調査とは？」
「政治家・田宮隆造(たみやりゅうぞう)の、死の真相です」


大吾の声色が、少し変わった気がした。