IS<インフィニット・ストラトス>　―偽りの空―

　束さんが立ち去ってから数分、僕らは全ての準備を終えて出撃の指示を待っていた。状況把握から作戦立案、そして束さんの乱入と機体の調整。それら全てをこの短時間でできたことが驚くべきことだけれど、それでも時間は残されていない。おそらくあと数分で銀の福音は予定ポイントへ到達するだろう。

　天照を身に纏い束さんが用意したパッケージを装着していると、少し離れたところで織斑君と箒さんもそれぞれ同じように白式と紅椿を展開している。どうやら何か話をしているようだけれど、箒さんの機嫌がいい。いや、良すぎるほどだ。
　待ち焦がれた専用機、そして織斑君との共同作戦。彼女にとっては降って湧いたような幸運なのだろう。それが浮ついた状態の今の彼女を作り出している。
　織斑君もそれに気付いたのか、微妙な表情を浮かべている。

「最後に作戦内容をもう一度確認しますね。まずは篠ノ之さんの紅椿の背に織斑君の白式が乗り、私は専用パッケージにて目標へ接近。それでもスペック差から私は遅れることになりますが、奇襲目的とあくまで私はサポートであることからお互い速度調整等は一切なしで全速力で向かうことになります」

　割り込む形になったからか、作戦に私が参加することを思い出したからか箒さんがあからさまに表情を歪ませる。気持ちはわかるけれど時間もないのだし許してほしい。それに今はそれどころではないことも理解してほしい。

『そして今回の作戦の要は一撃必殺だ。あくまで西園寺は保険。理想は織斑と篠ノ之、二人によるファーストアプローチでの撃墜だ。西園寺が戦場に到着する前にケリをつけろ』

　僕の言葉を引き継ぐように千冬さんからオープン・チャネルで通信が入る。

『西園寺、どうも篠ノ之は浮かれている。それに織斑も……一夏もこういった作戦行動は初めてだ。何が起こるかわからない、できるだけサポートを頼む』

　直後、同じように聞こえてきたのは僕にだけ聞こえるプライベート・チャネルによるものだった。
　
『わかりました』
『頼むぞ』

　僕も実戦は初めてのようなものなんだけどな、と思ったが言っても仕方ないので普通に答えた。でも実際僕は命のやり取りといったことをした経験は少ない。せいぜいが亡国企業の襲撃時とラウラさんの一件くらいだし、それ自体も本格的なものではなかった。
　でも、なぜか冷え切ったほど落ち着いている自分がわかる。緊張や不安といったものが一切感じられない。過信しているわけでも慢心しているわけでもなく、ただ冷静に自分を見ることができる。

　むしろ、怖いのはこの事件の与える影響だろう。
　この戦いで自分が命の危険に晒されること、そして自分が誰かの命を奪うかもしれないこと、どちらも覚悟している。
　まずは大切なものを守る、そして自分も生き残る。その上で出来ることをすればいい、優先順位さえ決めてしまえば、あとはそれを邪魔するものは全力で排除するだけだ。

『よし、では作戦を開始せよ』

　千冬さんの声が聞こえると同時に、僕らは一気に加速を開始する。
　瞬間的な加速ではほぼ横並びで、最初の数秒は僕も紅椿に追随できたもののすぐに距離を開けられた。束さん特製のパッケージでも、天照の装甲などを考えるとこれが限界なのだろう。
　それ以上に、単独でここまでの性能を誇る紅椿が恐ろしい。

『このままいけば、二分ほどで織斑と篠ノ之は接触する。陸地とは相当離れた位置になるから周辺被害は心配いらん。西園寺はその後に一分遅れで到着予定だ』

　どうやら予定より遠い沖の方で戦闘に入れそうだ。
　銀の福音の武装やスペックを考えると広範囲に被害が及びそうだったので、周囲に何もないのはありがたい。

『織……し……！　西……気……ろ！』

　そろそろ二人が銀の福音と接触したと思われるころ、途切れ途切れの千冬さんの声が聞こえてきた。まるで通信妨害が入ったかのようだ。
　妨害……？　ISコアを用いた通信に妨害なんてできるのだろうか？　何かがおかしい。

　でも、理由を考える余裕はない。
　ハイパーセンサーの視覚情報にはすでに目標が映し出されている。全身の銀色が目映いばかりの輝きを放ち、頭部から一対の巨大な翼を生やした機体……銀の福音だ。

　織斑君たちは既に交戦している……ということは初撃は外したのか。
　
　……それにしても速い。織斑君の攻撃は全て躱され、銀色の翼の一部から放たれる、光の弾丸が彼らを追い詰めている。凄まじい連射を誇るその弾丸のいくつかは、織斑君に触れると同時に激しい爆発を起こしている。

（く、急げ……急げ！）

　既に織斑君は零落白夜を発動している、その上で攻撃を受けていてはもうエネルギーはほとんど残っていないかもしれない。
　あと数秒で着くはずなのに、それが限りなく遠く感じる。

　と、その時の戦闘エリアの海上にあり得ないものを認識した。

　それは一隻の船。海上は封鎖され、監視されている以上その場にいるはずのないもの。紛れ込んだにしろ、一般の船だったら学園側が把握できていないはずがない。密漁船……それも違う、それが見つけられないほど学園も無能ではないはず。

　……まずい！

　その存在自体に、僕の中の何かが激しい警鐘をうち鳴らす。
　にもかかわらず、あろうことか織斑君は銀の福音の攻撃からその船を守り、せっかくの攻撃チャンスを棒に振ってしまった。

　急げ……急げ！

『なぜ犯罪者など庇う！』
『箒っ！　そんな寂しいこと言うなよ……力を手にしたら弱いやつのことが見えなくなるのか？　そんなの……らしくないぜ』

　接近したからだろうか、先ほどまでまったく聞こえなくなっていた二人の声が聞こえてくる。既に零落白夜の刃が消えて、エネルギーが尽きかけているを露呈している。

　この状況でまだ彼は……そんなことを言えるのか。

　既に銀の福音は攻撃態勢に入り、その射線上には……箒さん！
　しかもタイミングを計ったかのように彼女の刀はその輝きを失い霧散する。具現維持限界、つまりエネルギー切れ。最悪の事態だ。

　間に合え……間に合えっ！

『箒ぃ！』

　織斑君が箒さんを庇うように間に飛び込む。
　二人ともエネルギーが切れている以上、攻撃をまともに受ければ下手をすれば死んでしまう。彼らを守るためには、僕が全て受けきるしかない。

『はぁぁぁっ！』

　そのまま何とか間に合った僕は天照の背後のフィンで彼らを包み込むように守り、背中で銀の福音の一斉射撃を受け止めた。

『ぐ、うぅ』

　なんとか持ちこたえたものの、その威力は凄まじくエネルギーの八割をもっていかれた。ここにたどり着くまで使っていたパッケージもこの攻撃で大破し、海へと落ちていく。
　銀の福音にとっても、それはトドメの一撃に値するレベルのものだったらしく第二射には時間がかかるようで動きがない。しかもどういう訳か、胎児のように蹲ってしまっている。とはいえ、状況は最悪だ。
　それに、まだ頭の中の警鐘は鳴り止まない。

　その原因である一隻の船を一瞥すると、僕は天叢雲剣を伸ばしそれを貫いた。

『西園寺さん……っ！　なんで！？』
『あな……たは、何をしたいんですか。はぁはぁ……だ、誰を守りたいんですか。以前にも聞きましたね、何のために戦っているのかと。あ、あなたの軽率な行動が篠ノ之さんとあなた自身を殺しかけた。いいえ、このまま彼女が日本へ到達すれば大事な人がさらに死ぬことになるかもしれない！』

　突然船を沈めた僕に対して、織斑君が抗議の声をあげるが関係ない。
　見ると、箒さんは攻撃の衝撃で意識を失っていた。外傷はないので、軽い脳震盪のようなものだろう。今は織斑君が彼女を支えている。

　僕は少し怒っていた。彼の甘さに対してだけではない。彼の性格はある程度理解できていたのだから、こうなる可能性もあったのだから。でもそれに対して何も出来なかった僕自身に、何より腹立っていた。だから、これは八つ当たりのようなものかもしれない。

『っ！　で、でも……』
『まったく、その女の言う通りだな、反吐が出る』

　僕の言葉に対して、何かを言おうとした織斑君の声を遮るようにして誰かの言葉が聞こえてくる。それは身近な誰かの声によく似ている……でもその言葉はその誰かが口にするとは決して思えないものだった。

　そして、その声と同時に眼下の船のあった位置から複数の何かが飛び出し、こちらに向けて一斉に光が降り注ぐ。

　警戒はしていた、何かが出てくるであろうことも予測していた。
　それでも現れた物体が放った光は全て僕を狙う……その射線上にいる二人ごと。常時であれば避けられるものだったけど、そうなると確実に織斑君と箒さんに当たる。

『あぁっ！』

　回避という選択肢を失った僕は、全ての攻撃をこの身で受けるしかなかった。

『ぐ、逃げ……て』

　銀の福音からの攻撃で限界が近かったエネルギーで耐えきれるものではなく、凄まじい衝撃と共に絶対防御が発動したのが感じられた。

『ふん、だがどうやら貴様も同類だったらしいな』

　そんな、どこか見下したような声が聞こえたのを最後に、僕の意識は闇へと沈んでいった。



◇



『西園寺さぁん！』

　糸が切れた人形のように、ただ海へと落ちていく紫苑に対して一夏が叫ぶ。
　既に意識を失っている箒を抱えているがために急激な動作はできないが、それでも彼は紫苑を助けるべく動こうとする。
　が、謎の乱入者はそれすらも許さなかった。先ほど紫苑を襲った光が一夏の進路を遮るように放たれた。気が付けばすでに彼の周りは光の発信源である蒼い小型の物体が取り囲んでいる。

『く、これ……は。まさかブルーティアーズ！？　なんで、だれがこんなことを！』

　彼らを窮地に陥れたその物体は、彼がかつて戦ったセシリア・オルコットが操るブルー・ティアーズ……この場合は同名の機体に搭載されているビット兵器のことであるが、それに酷似していた。
　
『ふん、こちらの予定が狂わされるのは不愉快だが目標が自分から飛び込んできたのだから我慢するか。銀の福音が動かなくなったのが気になるが……まぁいい。その女の機体は新型だな？　ちょうどいい、貴様の白式とあわせていただいていくぞ』

　その声の主は一夏の叫びなどまったく意に介さず、ただ自分で確認するかのように一人呟き宣言する。その内容は傲岸にして不遜。だが一夏はどこかその声に聞き覚えがあった。しかしこの状況でそれが誰かを考える余裕はなく、いかにして紫苑を助け出しさらにこの場をどう凌ぐか、必死に思考を巡らせていた。

『お前が……銀の福音を暴走させたのか？』

　このまま戦えばエネルギーが尽き、かろうじて浮力を捻出している状態では勝ち目がないことを理解した一夏は、会話で少しでも時間を稼ぐことにした。そうすれば、もしかしたら異常を察知した姉が援軍を送ってくれるかもしれない。
　陸にいるであろう仲間や姉を危険に晒しかねないことは、彼にとって耐えがたいことではあったがそれ以上に目の前で箒や紫苑が死ぬのを見過ごすことはできない。ましてや、それが自分の判断ミスが招いたものであったならなおさらだ。

『……まぁいい。銀の福音は私の管轄ではない。これは奴の失態だ』

　見え見えの時間稼ぎを承知して、襲撃者は敢えて会話にのってきた。しかしその内容は断片的で一夏がその意味を理解することはできない。

『我々の目的の一つは白式を奪うこと。その新型はついでだな。そして、私の目的は……貴様を殺すことだ』

　しかしそのまま会話を引き延ばそうとする間もなく、突如として襲撃者の雰囲気が一変する。もとより、敵意が剥き出しではあったが明らかな殺意がわき上がったのだ。

『私は……エム。我が身の呪縛、貴様ら姉弟の血で振り払ってくれよう。この、サイレント・ゼフィルスで！』

　エムと名乗った女の言うことは、相変わらず一夏にはよくわからなかったが彼女の殺意の対象に彼の姉、千冬が含まれていることだけは感じ取れた。
　このまま自分が倒れることになれば、箒たちも危険に晒される。そればかりか、千冬まで……。

　一夏は目の前の機体、サイレント・ゼフィルスを見ながらかつて戦った、似た特徴をもつ相手を思い出していた。言うまでもなくセシリア・オルコットとブルー・ティアーズである。そして同時にその時の自分の言葉を思い出していた。

（俺は、あのときなんて言った？　千冬姉を守る……？　今手の中にいる箒も守れず、俺達を守ってくれた西園寺さんまで……くそっ。何をやってるんだ、俺は！　力が……みんなを守れる力が欲しい！）

　その瞬間、彼の中で何かが脈動する。彼の願いに応えるように、力が少しずつ湧き上がってくるような気さえした。
　だが、それを待つほど敵は優しくはない。

『……何をする気か知らんが、死ね！』

　周囲の物体……ビットから放たれる光。
　何かを掴みかけたとはいえ、すぐに戦える状態ではない。であれば、彼に出来ることは腕の中にいる箒を守ることだけだった。

『がぁっ！』

　エネルギーが残っていない状態での攻撃は彼に致命傷を与え、意識を刈り取った。
　箒の意識が戻ったのは、そんな折だった。目の前で、自分を庇い苦痛に歪めて意識を失っていく一夏の顔を見た箒。

『一夏ぁぁぁっ！』

　その時、彼女の中にも一夏のそれに近い脈動が走る。しかしその突然の感覚を使いこなすには至らず、一夏はただ海へと落ちていく。助けようとも、エムの妨害によりそれも叶わない。
　エムの顔はヘッドセットのようなもので覆われているため表情の全貌はわからないが、エムの口元は嗜虐的な笑みを浮かべながら、箒への直撃を避けつつ嬲るように攻撃を加える。

　自分の無力さを噛みしめながら、少し前の浮かれていた自分を呪いながら、ただ落ちていく一夏を見ることしかできない。

『一夏、一夏ぁ！』

　彼女の叫びは今は何の効力も持たず、一夏は海へと沈む。その瞬間、箒の中で何かが弾けた。



◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆



（あなたも、力を欲するの？）

　意識を失い、ただ海へと沈んでいくはずだった紫苑。しかしそんな彼にどこからともなく声が聞こえる。

（……誰？）

　そこで紫苑は自分の状態に疑問を感じる。海へ落ちたはずなのに、そんな感覚がない。いや、それどころか意識を失っていると認識できる自分に激しい違和感を感じていた。
　そしてそれ以上に、そんな自分に話しかける声が聞こえてきたことを不思議に思う。

（私のことはいい。今は、あなたがどうしたいか）

　しかし、声の主は紫苑の疑問に答えるつもりはないらしく淡々と言葉を発する。

（力……欲しいよ。彼には……織斑君には偉そうなことを言っても、僕にだって力が足りない。少なからずこの手の届くところにいる人くらいは……守れるようになりたい）

　これは紫音として、ではなく紫苑としての偽りない本音であった。

（そう、なら力を貸す。でも覚えておいて。全てを守ることなんて、決してできない。あなたも……いつか選択するときが来る）

　紫苑もそれは理解しているつもりで、だからこそ一夏のような甘い理想を語るつもりもなかった。しかし、それでも声の主は紫苑に冷たく警告をする。

（そのときに迷わないように、後悔しないように……今から覚悟しておいて）

　紫苑はその言葉をありもしない仮定の話だとは思わなかった。かつて一度、束と楯無が敵対したときのことを考えたこともある。
　故に、彼は誰とも知れぬ声の主からの言葉を噛みしめるように受け入れた。

（もっと強くなって。そしていつか……彼女を……）

　続けて何かを呟きながら、しかし次第に遠くなるその声はやがて聞こえなくなり、気配も完全に消え去った。

「西園寺さん！？」

　理解できない現象に、しばらく呆けていた紫苑に再び声がかけられる。
　しかし先ほどもそうであったがそれは声というより、直接意識に働きかけるようなものだった。そして、それが誰のものであるかすぐに認識できた。

「織斑君？」

　そうして声のした方へ振り向こうとして、ふと自分の今の状態を認識してしまった。

　彼は何故か裸だったのだ。

（うえっ、ちょっとこれどういうこと！？　夢……にしてはリアルだけど、現実にしては違和感がありすぎる。いやそれより、もしも夢じゃなかったときに僕の裸を織斑君に見られるのはいろいろとまずい！）

　いかに女性にしか見えない彼とはいえ、完全に裸の状態であれば言い訳できない。紫苑はとりあえず現状の分析は置いておいて、まずはこの場を切り抜けるべく、振り向かずに背後にいるであろう一夏と会話をすることにした。

「よかった……無事だったんですね。でもここは……？　あ、それと女の子見かけませんでした？　白いワンピースの」
「いえ……見ていませんね」

　もしかしたらさきほどの声の主だろうか、とも考えた紫苑だが何故かそれは違うと彼の中で断言できた。それもまた彼にとっては不思議な感覚であった。

「そう、ですか。ところで、どうして西園寺さんは背中を向けて話しているんです？」
「えっ、えっとその……何故か、は、裸になってしまって……その、恥ずかしいんです。それとももしかして……私の裸が見たいってことですか？」
「はぁ！？　は、裸？　いや、俺はそんな……って、なんじゃこりゃぁ！？　俺も裸……ってことはさっきの女の子と俺は裸で話していたのか！　ぐあああぁぁ……」

　突然悶え始めたらしい一夏を背中に感じながら、紫苑は逆に落ち着くことが出来た。

「お、落ち着いてください。それより、銀の福音は？」
「そ、そうだ。箒が！」

　焦るような一夏の声に、どうやら自分が意識を失った間に状況は好転しなかったことを悟る。

「そう……ですか。では急いで戻らないといけませんね」
「はい！　あの女の子に会って……うまく言えないんですけど自分の中で何かが変わった気がするんです」
「そうですか、実は私もなんですよ……今度こそ、大事なものを守り抜きましょう」

　次第に意識が覚醒していくのを感じながら、紫苑はこの状況の大凡の予測をたてていた。

（これは……相互意識干渉(クロッシング・アクセス)だったのかな）

　IS操縦者の間で稀に起こるとされる、潜在意識下での邂逅。ISコアネットワークを起こるこの現象は対象の本質が偽りなく掘り起こされる。それは遺伝子の……魂の邂逅と言っていい。だからこそ、紫苑は男の姿であった。

　そしてもし彼が振り向き一目でも一夏のことを見ていれば、すぐにその異常に気づけただろう。

　なぜならそこに立ち、一夏だと思って紫苑が会話していた相手は、かつて彼が初めて出会ったころの織斑千冬と瓜二つの顔だったのだから。