異邦人

第四章

「そして海に出ることはできないな」
「ええ、それは」
「わし等は河に住むものですから」
　鰐達もそれはよくわかっていた。河にいるからだ。
「海にいてもやっぱり身体が合わないですよね」
「それだと」
「そうじゃ。そしてそれはこの鮫さんにも言えるのじゃ」
　これまで通り始終泳ぎ回っている鮫をさしての言葉だった。
「この鮫さんにもな」
「ああ、そういえばさ」
　そして鮫もまた長老の言葉に応えて述べてきたのだった。
「あんた達は普通に止まって寝られるよな」
「ああ、それであんたはずっと止まれないし」
「それに河の水は合うかい？」
「いや、あまり」
　しかし実際のところはそうなのだった。鮫は海の中で暮らすものだ。河の中ではない。ここで鮫と鰐の決定的な違いが露わになった。
「実は海の水の方がずっと合うんだよ」
「やはりのう」
　長老はそれを聞いて納得した言葉を出すのだった。
「それはな。鮫は海にいるもので鰐は河にいるものじゃ」
「じゃあ鮫はずっとここにはいられないんだね」
「やっぱり海に帰って」
「そうみたいだな」
　鮫もそれで納得するのだった。
「わしはやっぱり海にいるのが一番いいな」
「じゃあ帰るのかい？その海に」
「やっぱり」
「そうするのが一番じゃ」
　ここでまた長老が言うのだった。
「鮫さんにとってはな」
「わかったさ。じゃあ帰るよ」
　鮫もそれに応えた。
「わしにとってもやはりな。ここにいるとな」
「身体の調子も悪いからだよね」
「それにやっぱりわしの居場所じゃない」
　このことが一番大きいのだった。
「わしの居場所はやっぱり海だからな。そこに帰るよ」
「そうか。だったら今から」
「帰るとするさ。じゃあな」
「いや、待たれよ」
　だが長老はここでもう海に帰ろうとする鮫を呼び止めてきた。
「それはだ。暫し待たれよ」
「何だ？何かあるのかい？」
「ただ一人で行くのでは礼に反する。皆で送りたい」
「あんた達全員でかい？」
「そうだ。わし等皆でだ。海まで送らせてくれ」
　こう鮫に申し出てきたのだった。
「海にな。それでいいか？」
「海といっても遠いぞ」
　鮫は長老の方を振り向いてこう言った。
「それでもいいのか？」
「いいとも。あんたは大事な客人だ」
　客だからだというのだった。
「客をもてなし送るのは鰐の誇りだ。だからそうさせてくれ」
「別にそんなことはいらないがな」
「いや、そう言わずにだ」
　長老は断ろうとする彼に振り切るようなことはさせなかった。
「是非共頼む。海まで送らせてくれ」
「どうしてもか」
「そう、どうしてもだ」
　長老の言葉も強い。
「皆もそれでいいな？」
「ええ、勿論」
「わし等も鰐ですからね」
「是非共それで」
　他の鰐達は笑顔で長老の言葉に応えるのだった。やはり彼等も鰐だった。だからこそ長老のその言葉に確かな声で頷くのだった。
「御願いしますよ、鮫の旦那」
「是非ね」
「そうか、それがあんた達の心か」
　鮫は彼等を見て述べた。そうして今度は彼の方から言うのだった。