覇王と修羅王

　入浴後、火照った身体を心地良い夜風で冷ましていると、様子を見に行っていたノーヴェが戻って来た。

「チビッ子達はぐったりだった？」
「初参加組も一緒にな」
「アインハルトとアレクも？」
「同じく、ベッドから動けなかったよ」

　それはそうだろう、とティアナはスバル共々笑みを漏らす。
　二戦目以降、ヴィヴィオは張り切り過ぎていたところも有った。新たに参加した友達や先輩の実力が琴線に触れたのか、必要以上に気合が入っていた。ヴィヴィオに伴いリオやコロナ、アインハルトでさえも感化されたようだった。
　だが、後先考えない限界を超えた動きだったので、終盤は気力で持たせているようなもの。なので気が抜けた今では、動けなくなてもしかたないだろう。

「でもその様子なら、アインハルトの肌に合ったみたいね」
「ああ、あいつは競技者(アストリート)向きだ」

　確信したよ、とノーヴェはティアナに頷いた。
　アインハルトは覇王流が他のどの流派より優れていると証明する事が目的の一つ。その為に己を鍛え、高みを目指しているが、それは他の競技者と何ら変わりない。競技者とは、鍛えた体と技、そして迷わぬ心を持って挑む者。アインハルトも根本的な部分は、競技者と同じなのだ。
　生きる意味は表舞台に無い。最初に手合わせした時にアインハルトは言っていたが、ノーヴェはそう思わない。寧ろ、表に出てこそ意味があるのだと思う。勝者としての栄光も讃頌も、強者である証明だって出来はしないのだから。

「じゃあアインハルトもインターミドルに？」
「誘ってみる積もりだけど、今頃はもうお嬢かヴィヴィオが誘ってるんじゃないか？」
「確かに、今年はルーも出るって言ってたしね」

　それは健全で良い、と笑うスバルに、ノーヴェも同様に笑みを漏らすが、ふとした拍子に真顔に成った。

「でも、あいつらが出るんなら……あたしも覚悟決めねーといけないんだけど……」

　ノーヴェの覚悟とは、ヴィヴィオ達の本当の意味で師匠に成るというもの。
　だが、ノーヴェも自分の道を探す者。未熟者が正しく導くなんて、出来るとは思えない。本当に成って良いものなのか、自分では無くもっと一流の指導者の方が――――

「いいじゃない」
「……スバル」

　姉(スバル)の言葉に、思考が切れた。

「一緒に笑って、一緒に前を向いて、一緒に練習して、一緒に頑張って。そういう中で見つかるものだってあるよ」
「そう、かな……？」
「そうだよ。それに、もう師匠(コーチ)って呼ばれてるじゃない。もうヴィヴィオ達にはとっくに受け入れられているんだよ。そうでなきゃ、楽しそうに練習の話なんてしないよ」

　ポリポリと照れ臭そうに頬を掻くノーヴェに、スバルは優しく微笑む。
　ティアナはそんなスバルに目を少し細め、しみじみと思った。ノーヴェの前だとお姉ちゃんに成るのよねぇ、と。
　スバルとは機動六課から別れた後は殆んど休日しか会えてなかったが、段々と精神的落ち着きを見せる様に成った。
　それはやはり、ノーヴェの存在が大きかったのではないかと思う。大切と思える下が出来ると、自然と自立心が出来上がるものだ。
　それでも根っこの部分は、誰かに手を伸ばす姿勢は変わらない。
　スバルは気づいているだろうか。既に憧れた存在(なのはさん)と近い所に居る事に。

　対して、自分はどうだろうか。
　兄の夢、そして自分の夢にもなった執務官に成るという事。それは果たした。だが、ふと思う時があった。兄は何故執務官に成りたかったのか、成って何がしたかったのか、と。
　私利欲など絶対に無いだろう。つまり――――他人の為。
　誰かに手を伸ばす。直接か間接かの違いもあるが、根本的に変わらない。自分の目指す所もスバルと同じであった。

（結局、同じだったのよねぇ……）

　しみじみと思い返していると、気になる名前が耳に入った。ティアナが手を伸ばし、ふん捕まえた問題児だ。

「じゃあアレクは誘わないの？」
「いや、誘う積もりでいるんだけど……」

　ノーヴェは言い難そうに切るが、言わんとする事は分かっている。
　アレクは、己が修める武に誇りを持ってない。ただの手段、そう思っている節が有る。
　それに今日の試合よりも、以前アインハルトと対峙した時の方が高揚していた。
　戦いたい者と戦う、それこそが望む戦いであり、それしか無いのだろう。要は、競技者向きの思考ではないのだ。
　故に、アレクはインターミドルに意味を見い出す事は無い。

　だから誘えない……という訳では無い。

　原初の戦いを好み、続けて行けば、孰れは修羅という言葉が似合う存在になってしまうだろうが、今のアレクは手の掛かる問題児程度。修羅という存在には程遠い。今ならまだ、拳を振るい、交える楽しさを覚える事も出来よう。
　なので問題は、アレクをどうやってやる気にさせるか、これに尽きる。
　このまま参加せても、直前に放棄して姿を眩ますといった危機感の方が圧倒的に強い。本人がやる気にならなければ、どうしようもないのだ。
　それにセコンド等でヴィヴィオ達と同じチーム登録をするので、間違いなく悪影響を及ぼすだろう。アレクの事に気が行って試合にならない、なんて事は絶対に避けたい。
　だが、参加させ、一度でも体験させなければアレクは今の儘だ。変わる事なんて有りはしない。
　どうしたものか。悩ましげに腕を組むノーヴェと共に、ティアナとスバルも唸り声を上げた。

「……とりあえず、参加資格だけでも与えておくわよ」
「……ああ、デバイスは絶対必要だからな」
「……いざやる気になっても間に合わなかった、じゃ話にならないもんね」

　答えは出ないが、とりあえず参加準備はさせておこう、そう決めた。


　◇　◆　◇


　もう皆が寝静まった深夜、アレクは目を開いた。
　やはり眠れない。枕が変わると何時もこうだ。身体は休息を求めているのだが、目だけは確りと覚めてしまっている。
　隣のベッドで熟睡しているエリオが羨ましい。

（……外いくか）

　どうも此処では眠れそうになく、エリオは殴りたい程に安らかな顔だ。イラつきだけが募って行く。
　適当な野原に寝転んで、夜を過ごそう。アレクは掛けていたタオルケットを持ち、静かに外へ出た。

「おおぅ」

　木々を抜け、開けた地帯に出た時、目に入る光景に魅入った。広がる草原を囲う山々、空には輝く星と満月。人の手が全く入ってない大自然の絵だ。
　その一端にアレクは寝転び、目を閉じた。夜風で煽られた草木の囁きが、良い子守唄に聞こえる。
　これなら眠れそうだ……、と思ったのは少しの間だけで、数分後に見開いて身を起こす破目に成った。抜けてきた木々の方に、近付いて来る気を感じたのだ。

「……つーか、なんで感じ取れるんだ？」

　気を遣う者は自身だけでなく、相手の気も感じられるようになり、孰れは気から相手の動くを読めるように成る。アレクは経験の補助も有り、その入り口に立っていた。
　因みに出来る様になった瞬間は、SLBを食らい、死の淵から復帰した時である。そして、試合中にヴィヴィオの位置を特定出来たのも、気を読んだからである。
　だが、当のアレクは必死であり無意識にやっていたので全く覚えておらず、首を傾げるだけだった。

　ただ、そうしている間にも、気は近づいて来て、木々を抜ける直前で止まった。
　アレクの意識も其方に向く。

（なんか、視線を感じる……）

　主に、後ろから。ここ最近、慣れ親しんだ視線が。

（そういや、なんか似たような事もあったような……）

　あの時も、すぐ後ろに奴は居た。疲弊してる所に現れた。そして問題を持ってきた。
　まさか、と思いながらも後ろを盗み見ると、同じ人物が居た。胸に先祖の回顧録を抱きながら、アインハルトが立っていた。今回はこの回顧録が問題だろうか？
　超逃げ出したい衝動に駆られるが此処は異世界。帰る手段が無ければ、逃げた所で結局また顔を合わせる破目に成る。
　そういやあん時も自分の部屋（？）で逃げ場が無かったな、とギリギリと歯軋りしていると、アインハルトはまたもやすぐ後ろまで来ていた。

「……なんで此処に居るんだよコンチクショウ」
「……ロッジから出て行く姿が見えたので、どうしたのかと思って……」
「別にどうしもしねーよ」
「……でしたら、何故外へ？」

　アレクは棘ある口調での言うが、最早アインハルトとって慣れたもので平然と訊き返す。
　そして、ぐ、と言葉に詰まったアレクに訝しげに首を傾げ、横に腰を下ろした。その際に、アレクに掛かったタオルケットに目が付いた。
　此処で寝る積もりだろうか。だとしたら、何故？　ロッジから出て一人で寝たい理由はなんだろうか。

「お前には関係ねぇ、どーでもいいことだ」

　考えながら待っていたが、遅れて返ってきたアレクの言葉は、少し感に触った。
　偶々目が覚めて考え事をしながら窓の外を眺めていたところ、出て行くアレクを見つけ何気なしに追ってきただけだが、其れまでの考え事にはアレクの事も含まれていた。
　ヴィヴィオ達と話し、自身もインターミドル参加の意思表示をすると同時に気になったのだ。アレクはどうするのか、と。
　アレクと本気で対峙した時の思いと熱は未だ胸にある。
　だが、インターミドルは男女別であり、会場でアレクと拳を交える事は決してない。色々な相手と戦う事は望ましいが、あの思いと熱を塗り替えたくなかった。同じ舞台に立っていないと、離れて行くような気すらした。――――地と空に別れたクラウスとオリヴィエのように。
　だからせめて、アレクさんも参加してくれれば、同じ舞台に立ってくれれば……。
　故に、口が勝手に動いていた。自分でも驚く程に。

「教えて下さい」

　アレクはアインハルトの態度を、珍しいと思った。
　アインハルトは拳を握らぬ限り、他人の事情にあまり深く踏み込んでこない。特に、王関連やティアナが関与してない事は滅多に無い。
　だが、其れ以上に面倒臭くなりそうな気がした。能々考えれば、懐疑心が働き必要以上に警戒しただけで、隠すような理由でもない。

「枕が変わると寝れねーんだよ」
「………………え？」
「んだよ、その顔は」
「あ、いえ、その……。アレクさんがそんなデリケートだったとは……」
「……あ゛？」
「あ」

　予想外、とアインハルトは目を丸くした。全く関係無い事情だっただけに。
　それに、アレクにそんなデリケートな部分があるとは微塵も思わなかったので、此方の方が衝撃が強い。普段のアレクを知るだけに。なのでついつい本音が出てしまった。
　失言、とアインハルトは口を押さえる……が、もう遅い。アレクの片眉が不機嫌丸出しで跳ね上がっていた。
　だが、此処で謝ったとしても、火に油を注ぐようなもの。アインハルトはどう言ったものかと考え巡らすが、何も思い付かない。

「俺がデリケートだったら悪いのか？　ああ゛ン？」
「い、いえ、決してそのようなことは――――っ!?」

　ありません、と発する前にアレクの手が肩へ伸び、そのまま押し倒された。
　そして倒れたアインハルトの上に跨り、マウントポジションを取った。

「ショウ、タァ～イム」

　両手をワキワキといやらしく見せつけ残虐的な笑みを浮かべるアレクに、アインハルトは身を硬くしたが、続いて伸びる魔の手は、なんとか押さえられた。
　危なかった。あと少し遅かったら、ヘソに指を突っ込まれて擽られていた。悲願を叶えるまで笑ってはいけないという誓いをまた強制的に破られる所だった。
　だが、アインハルトの片手は回顧録を持っていて、対するアレクの片手は完全にフリー。アインハルトに回顧録を放りだす選択は出来ないので、これ以上防ぐ手段が無い。
　ゆっくりと魔の手が服を捲り、ヘソに伸びた……所で走る足音が近付いて来た。

「あっ、あのっ！　むっ、無理やりはいけないと思いますっ！」

　聞えた方を向くと、やたら顔を赤くしたヴィヴィオが居た。

「あっ、アレクさんは男の子ですし我慢できない事もあるかと思いますけど。でもでもアインハルトさんは女の子ですし、此処じゃなくてベッドとかもっとムードとか……とゆーか襲うなんて持っての他だと思いますっ!!」
「……無理やりがダメだったらどうしろと？」
「えっと、その……やっぱり優しくが一番だと……でもそれはヴィヴィオの考えでアインハルトさんも一緒かは……ああでもアインハルトさんも女の子ですし……」

　なに言ってるんだ？　とアレクはヴィヴィオの言い分が解からず首を傾げる。
　一方アインハルトは、同じ女の子だからかヴィヴィオの言わんとする事が解かってしまった。押し倒され抵抗していれば、そう判断されても可笑しくない。目的は違えど、襲われている事は確かなのだから。今更ながら羞恥心が湧き起こってきた。
　だが、その気が微塵も無いアレクには解からない。

「……優しくじゃお仕置きにならんだろ」
「おっ――――お仕置きっ!?」

　ボンッ！　とヴィヴィオの顔が沸騰したかのように更に真っ赤に成り、衝撃を受けたかのように後ずさった。
　その様子にアレクは疑問を浮かべるが、組み伏せられているアインハルトにはヴィヴィオがとんでもない事を想像していると分かってしまった。
　だがアインハルトにはヴィヴィオが思い浮かべるような事をされて喜ぶ趣味もなければ、そんな癖もない。ヘソを弄られると変な声を上げてしまうが、それは違う。
　兎に角、このまま変な誤解をされる事は絶対に免れたい。

「ヴィヴィオさん、これはアレクさんが勝手にやった事で、私は当然嫌で……」
「この前は変な声あげて喜んでたじゃねえか」
「こっ――――この前っ!?　初めてじゃないんですかっ!?」
「ちっ、違いますっ！　アレクさんは誤解を招く事を言わないでください！」

　未だ理解しないアレクの物言いでヴィヴィオが変に誤解して行く。もうどうしていいのやら。アインハルトは縋る気持ちで回顧録を力強く握った。クラウス、力を貸してください、と。
　だが脳裏に浮かんだクラウスは、曖昧に笑いながら頬を掻くだけだった……。
 

ちょいとシリアスでもやろうかと思ったけど、大失敗して変な方向へ行った……
だぶりゅ07が「ヘソに指突っ込んでいい？」とか言うからいけないんだ……